Ника, вернувшись в кофейню, обнаружила там ОРДу в полном составе. Даже Пашка в образе кота вальяжно разлегся на мягком кресле.

Ден бросился ей навстречу.

– Ты как?

Нике казалось, что с того момента, как они виделись, прошло несколько месяцев, а не дней. В окружении друзей девушке сразу стало хорошо и спокойно. Все волновались за нее, и никто не осуждал, что было для Ники особенно важно.

– Мы переживали, – сказал Кирилл. Взгляд его стал серьезным, как никогда, а на лбу появились еле заметные морщинки.

Девушка рассказала друзьям обо всем, что с ней произошло, включая встречу со старейшинами. В те моменты, когда говорить о чем-то ей было особенно сложно, к Нике подходил рыжий кот, терся об ногу, успокаивал. После окончания ее истории в кафе стояла звенящая тишина.

Почти у всех собравшихся в голове был один и тот же вопрос: они столько сил потратили, чтобы сохранить волшебство и атмосферу Нижнего, а теперь им предлагают уничтожить последний источник магии?

– Получается, что все наши усилия были зря? – высказал Денис общее мнение.

– Нет, – ответил Сергей, тот самый парень, который когда-то подарил им «мелки чистой воды». За последнее время он сильно изменился. Много работал с ребятами из театральной группы над созданием декораций, участвовал в спектаклях и больше не казался хмурым одиночкой. – Мы не можем сидеть сложа руки. Если по-другому никак, то поможем Нике уничтожить портал, а затем восстановить магию в городе. Не знаю как, но у нас обязательно все получится. Только давайте определимся прямо сейчас, кто уходит на ту сторону?

– Серег, – попытался успокоить его Кирилл, – всем нужно подумать.

– Я хочу прямо сейчас посмотреть в глаза тем, кто собирается свалить в Верхний Новгород.

– Остынь. – Кирилл был не любитель конфликтов, но остановить друга было уже невозможно.

– Ну? – громче произнес тот.

Со своего места поднялся Гоша. Высокий лысый парень. Самый грубый и неоднозначный из их компании. Он был задиристым и неуправляемым до тех пор, пока к нему в руки не попали «слезы дракона», помогающие брать верх над своими эмоциями.

– Я, – сказал Гоша низким, грубым голосом. Все затаили дыхание… – остаюсь.

И грохнулся обратно на свое место.

Друзья хохотали так, что даже чашки готовы были свалиться с полок. Когда приступ смеха прошел и напряжение пропало, стало ясно, что их ОРДа в полном составе остается в Нижнем.

– Это все, конечно, интересно, – вступила в разговор Инна, – но почему старейшины не объяснили самого главного: как именно нужно уничтожить портал?

– Я думаю, они специально не сказали об этом. Мы должны сами все понять, иначе ничего не получится.

Инна закатила глаза к потолку. Нике не хотелось сейчас выслушивать ее возмущение, поэтому она сразу же задала новый вопрос своей разноцветной команде:

– Ну что, какие будут идеи?

Друзья устроили настоящий мозговой штурм и стали накидывать варианты, один лучше другого. Там было все, вплоть до предложения «закинуть в портал взрывчатку, да и дело с концом».

– Стоп! – Ника вскинула руки. – Нам всем нужно выпить кофе.

Пока ее друзья рассаживались по местам, Ника не только готовила свой любимый напиток, но и приводила в порядок мысли. Она шаг за шагом вспоминала все, что узнала за последние полгода.

– Чуть не забыл, – Денис порылся в карманах джинсов, – тебе записка от Марка.

– Ты чего молчал? – Ника выхватила помятый клочок бумаги, развернула его и прочитала вслух: «Увидеть истинную суть вещей».

– Ну спасибо, – Инна не смогла удержаться, чтобы не съязвить, – все сразу встало на места. Лучше бы сам пришел.

– Подожди, – остановил ее Ден, – где и когда еще упоминалась такая фраза?

Ника не могла понять, куда же он клонит. «Истинная магия, сказки, дракон… – перечисляла она мысленно, – кремль, башни, легенда об Алене, Север…» Стоп. Ника, как в кино, отмотала мысленно пленку назад и стала снова думать о Севере.

– Кристалл? – только и спросила она у Дениса.

Тот радостно щелкнул пальцами.

– В точку!

– Ну ты и умник! – удивленно воскликнула Инна и от переизбытка эмоций крепко его обняла, что было на нее совсем не похоже. Ден был счастлив и горд собой.

Ника тут же побежала в библиотеку, чтобы проверить идею Дениса. Хотя и так было понятно, что парень прав. Затем она быстро вернулась наверх, чтобы перечитать пророчество вместе с остальными.

«…Придет время, когда в подземных пещерах над рекой Почайной начнет скапливаться много энергии, и вырастут там волшебные кристаллы… Один такой пещерный камень сможет уничтожить любой источник магии (будь то человек или предмет) и все могущество забрать себе. Но не каждый будет способен его найти. Камень тот откроет свою силу только сильному духом и чистому помыслами волшебнику».

– Камень, способный уничтожить любой источник магии. Кажется, это то, что мы ищем.

– Точно. Вот смотрите! – Кто-то из девчонок указал на продолжение легенды: – Чародей говорит о том, что это предсказание для магов будущего. Для тех, кто способен видеть истинную суть вещей.

– Что это за пещерный кристалл?

Инна тут же зашла в интернет, чтобы найти информацию, как выглядит сейчас интересующая их подземная река:

«Современные нижегородские диггеры говорят о том, что коллектор реки Почайна местами бывает очень живописный. В некоторых пещерах даже растут сталактиты – каменные образования, свешивающиеся с потолка».

– Как думаете, похоже это на «пещерный камень»? – показала Инна фото подземного коллектора.

Все закивали.

– С диггерами у нас общался Пашка, – расстроенно посмотрела на кота Ника. Тот мяукнул в ответ.

– Вот тебе и «мяу», – передразнила она его, – а делать-то что будем?

Паша подошел к одному из своих друзей. Никто не заметил, как в их компании неожиданно оказался еще один подросток. Женя, лучший друг Пашки, тихо сидел в самом дальнем углу, не привлекая к себе внимания.

– Я знаю, о чем речь, – сказал этот застенчивый парень в клетчатой рубашке и крупных очках. Он слегка заикался и не мог справиться с волнением. – Я когда-то много читал э…о Почайне… Мне было интересно. – Женя запнулся. Остальные терпеливо ждали продолжения, хотя Нике не верилось, что парень может рассказать им что-то полезное. – На самом деле, – продолжил он, – сталактиты – это один из признаков мощной энергии реки. В коллекторе э…энергия скапливается под потолком и приводит к росту таких отложений. Для обывателей и простых волшебников они бесполезны. Но если Истинный маг добудет сталактит, то этот предмет может стать мощным артефактом по «забиранию» энергии у чего (или кого) угодно. Однако использовать его опасно: при неправильном обращении можно скормить ему не только чужую, но и свою энергию. – Последнюю фразу Женя произнес на одном дыхании, почти без запинок.

Все смотрели на него с недоумением. Никто не ожидал, что у этого щуплого паренька имеются такие ценные знания.

Друзья переглянулись.

– Похоже, это тот самый артефакт, который искал Север.

– Но не нашел…

– Жень, спасибо, – восхищенно сказала Ника. – Потом расскажешь, откуда все это узнал, ладно? Ты нам очень помог. – Парень только застенчиво кивнул.

– Осталось понять, как добыть сталактит.

– А никого не волнует, что он сказал насчет опасности? – удивился Денис.

Но ему никто не ответил.

Инна уже собирала рюкзак. Складывала туда разные приборы, провода и непонятные механизмы, а затем сказала:

– Пошли, будем разбираться на месте.

– Опять подземелья! – протянула Ника. С некоторых пор она перестала любить подобные приключения, но выбора у нее не было.

– Вы пока идите к Почайне, а у меня есть идея, – задумчиво сказал Кирилл.

– Ден, останешься с нами? Мне нужно, чтобы ты прислал мне информацию по Горскому и помог в одном деле. Будем бороться с врагом нашими нестандартными методами.

Ника заинтересовалась:

– Что ты такого придумал?

– Некогда объяснять. Встречаемся у портала.

Денис с тоской посмотрел на Нику. Ему совершенно не хотелось сейчас оставлять девчонок одних.

– Не переживай, – подтолкнула его Инна, – мы не пропадем.

Они довольно быстро нашли место, где начинался вход в нужный коллектор. Дверь была закрыта на замок. «Приплыли», – подумала Ника. Она попыталась пройти вперед с помощью магии, но со времени битвы с Шутом в Верхнем Новгороде в девушке как будто что-то сломалось. Казалось, что сил с каждым днем становится все меньше. Ника прижала ладонь к двери.

– Ну же, давай! – Та не поддавалась.

– Да, обычными способами ее не откроешь, – заметила Инна, тщательно осмотрев замочную скважину. И снова стала что-то искать в вещах.

Ника прислонилась спиной к холодной двери. Солнце светило ярко и согревало все вокруг, но вход все равно оставался холодным. Ника прикрыла глаза и мысленно попыталась договориться с этим местом, но сама не заметила, как провалилась в сон.

– Ты чего, спишь? – привела ее в чувство Инна. – Смотри, что у меня есть.

На ладони у Инны лежал маленький золотой ключик.

– Что это? – вяло спросила Ника.

– Ключ от всех дверей, конечно, – девушка была удивлена безразличной реакцией подруги. – Между прочим, раритет, – гордо сказала Инна. Больше всего на свете она гордилась не собственными достижениями, а сокровищами своей семьи.

– Вот это да! – Ника наконец-то немного ожила. Она рассмотрела ключ со всех сторон.

– Откуда у тебя взялась такая красота?

– Ты что, забыла, какое у меня отчество? – Инна улыбнулась.

Ника без особых раздумий вставила ключ в замочную скважину. Затем сделала глубокий вдох и трижды его повернула. Дверь со скрипом отворилась.

– Вообще-то не каждый может пользоваться этим ключом, – прокомментировала Инна. – Значит, в тебе действительно есть особая сила.

– Я уже очень сильно в этом сомневаюсь.

– Зря. Волшебство не любит тех, кто его отвергает. В таком случае есть шанс потерять все. Знаешь, – задумчиво посмотрела на нее Инна, – оставь пока этот ключ себе. Вдруг пригодится? – Она положила его Нике в карман, и девушки двинулись вперед по небольшому туннелю.

Если бы не Инна, они бы ничего не нашли. Та постоянно сверялась с картами, с приборами, заставляла обходить Нику подозрительные места, пока наконец они не оказались в нужной пещере.

В свете фонариков полукруглый свод пещеры выглядел таинственно и необычно. Ника восхищенно смотрела наверх – там действительно росли сталактиты. Подойдя к одному из них, девушка протянула вперед руку, и ее тут же весьма ощутимо ударило током.

«Этот не подходит, – внезапно сказал голос в ее голове. – Ищи тот, что будет твоим».

«Они все меня будут током бить? – возмущенно подумала Ника. – Можно придумать какой-нибудь способ попроще?»

«Нельзя», – категорично ответил голос.

Перебрав большое количество сталактитов, Ника почти отчаялась.

Вдруг их внимание привлек предмет, который они совершенно не готовы были увидеть в этом месте. Из потолка торчала сухая безжизненная ветвь. Ника попробовала действовать наугад и запустила в потолок пещеры небольшой светящийся шар. Ветка сразу же изменилась, стала обрастать корой и зелеными листьями.

– Хм, интересно. Говорите, истинная суть вещей?

Ника прислушалась к себе в поисках ответа. Голос внутри молчал. Как же ей получить этот чертов артефакт?

Инна достала из рюкзака шоколадку и воду и зашуршала, открывая упаковку.

– Как ты можешь думать о еде в такой момент?

– Вряд ли мы тут кого-нибудь побеспокоим. – Инна вела себя так, как будто потеряла интерес к происходящему.

Шорох и жевание становились для Ники невыносимыми. Она не могла сосредоточиться. У Инны была черта, которая ужасно злила: в сложные моменты жизни у подруги невыносимо портился характер.

– Подожди меня снаружи, – сквозь зубы попросила Ника. – Позвони нашим, введи в курс дела. Я, кажется, знаю, что делать.

– Точно? – Инна рада была уйти из этого места как можно скорее. На самом деле у нее очень кружилась голова и путались мысли.

– Да, иди.

Когда наступила тишина, Ника посмотрела на свисающую с потолка ветку. Та постепенно меняла свой цвет и образ, становясь похожей то на дерево, то на луч света, то на средневековый меч.

– И что же ты от меня хочешь? – шепотом спросила девушка, запустив вверх еще пару своих светящихся шаров. Сталактит благодарно ухнул, начиная светиться.

«Питается магией», – вспомнила Ника. Только надолго ли ему этого хватит?

Девушка обхватила двумя руками нужный ей артефакт, который превратился в хрупкий кристалл. Ника аккуратно потянула его на себя. В ее руках этот волшебный предмет постепенно изменял свою структуру. Он стал темным и прочным, похожим на каменную спираль. Все это время Ника не переставала вести внутренний диалог, пытаясь догадаться, что ей придется отдать за право владеть таким сильным оружием.

Девушка потянула последний раз, и сталактит оказался у нее в руке. Только тогда ей стало понятно, в чем заключался секрет этой пещеры.

«Будь готова отпустить любого из нас, чтобы обрести силу», – вот, оказывается, что Стелла имела в виду…

Когда Ника вышла на поверхность, полученный артефакт показался ей на удивление легким. Весь обратный путь он указывал ей дорогу своим свечением.

Инна ждала ее возле выхода и, увидев бледное лицо Ники, спросила:

– Я надеюсь, ты там не кровью расплачивалась?

– Пришлось отдать кое-что более ценное, – задумчиво произнесла та.