Ника изо всех сил торопилась вернуться в Нижний. Ее интересовало одно: что стало с Пашкой? Если умер, то почему исчез, а если жив, то где он сейчас? Девушка цеплялась за эту ниточку в надежде, что все еще можно изменить. Только теперь Ника поняла, как ценила вечную улыбку и солнечную беззаботность мальчишки. Она не могла поверить, что больше его не увидит. Ника всю дорогу повторяла вслух то ли заклинания, то ли молитвы. Наверное, со стороны это казалось немного странным, но ей было все равно.

Когда Ника выбралась из портала, у нее совсем не осталось эмоций. Растрепанная, в грязной одежде, девушка бежала или, может, летела по сонным улицам Нижнего. Не понимая, какой сегодня день и сколько времени она провела в Верхнем Новгороде.

«Что это было? – спрашивала она себя. – Зачем я пошла туда и подвергла Пашку такой опасности?»

Ника, задыхаясь, вбежала в антикварную лавку. От всего произошедшего она ощущала себя на грани между двух миров, почти бестелесным призраком. Девушка слишком много энергии отдала Шуту и еще столько же сил потратила на заговоры для Паши.

Влетев без стука в антикварную лавку, она увидела Марка возле камина и… лежащего на полу Пашку. Кажется, он был жив. Ника сползла по стене, ее душили рыдания.

Марк обернулся, быстро приблизился к Нике, взял ее за руку, будто собираясь прощупать пульс.

– Ты куда опять собралась? – засуетился он.

Марк схватил со стола какой-то напиток и буквально влил его в Нику. На вкус это было что-то вроде травяной, очень неприятной настойки. Ника закашлялась и пришла в себя. Марк накинул на нее плед и отвел на диван. Сказал:

– Поспи.

Ника неотрывно смотрела на огонь. Внутри становилось легко и спокойно. Рядом на матрасе лежал перевязанный Пашка.

«Живой», – снова подумала Ника. И больше не могла сопротивляться сну.

Сквозь усталость она слышала, как иногда в лавку заходили разные люди. Несколько мужских голосов сильно ругались с Марком, настаивая, что тот не справился с поставленной задачей. И был еще один голос – женский, который защищал Нику, Марка и ОРДу.

«Интересно, откуда они знают про Общество Разноцветных Драконов?» – думала девушка.

Что-то звякнуло на столе. У Марка хотели забрать кольцо, но не смогли даже взять его в руки.

Когда все стихло, кто-то аккуратно потряс девушку за плечо. Ника сделала вид, что только проснулась, и медленно открыла глаза. Стелла смотрела на нее с грустью и беспокойством.

– Вставай, нам нужно поговорить.

Ника приподнялась. Посмотрела вниз и увидела рядом с диваном пустой матрас.

– А где Паша? – спросила она.

На руки к девушке тут же вспрыгнул рыжий пушистый зверь. Где-то Ника такого уже видела…

– Друг твой пока побудет котом, – сообщила ей Стелла.

– Кем?! – Ника не верила своим ушам.

– Котом, – повторила женщина. – У них обычно есть девять жизней. К тому же на животных все быстрее заживает. – И, не желая больше ничего объяснять, женщина ушла в кухню.

Ника посмотрела коту в глаза. Автоматически почесала его за ухом и тут же услышала гулкое урчание. Ника подтянула его к себе и шепотом произнесла:

– Ты меня очень напугал. Не делай так больше.

Показалось ей или нет, но кот в ответ на ее слова утвердительно кивнул. Дважды.

Ника переместилась в небольшую кухню, где Стелла как раз заваривала чай.

– Ну и натворила ты дел! – упрекнула она девушку. Ника молчала. В конце концов, это было заслуженно.

Женщина поставила перед Никой чашку с напитком.

– Это, конечно, не твой фирменный кофе, но в нынешних условиях нам подойдет. Ты можешь мне рассказать, что случилось? – спросила Стелла и приготовилась слушать.

Ника сбивчиво и кратко пересказала ей все, что произошло за последнее время. Умолчав лишь о том, как долго она помогала восстанавливаться Шуту. Стелла слушала не прибивая, иногда хмурила брови.

– Значит так, – заключила женщина. – Вы с Шутом явно были под действием одного и того же заклинания. Хотя на его счет у меня есть сомнения. Несмотря на это, ты оказалась намного сильнее, чем мы думали. Каким-то образом тебе удалось отправить в антикварную лавку Пашу, прямиком из Верхнего Новгорода.

– Это была не я! – запротестовала Ника.

– Выясним, но это сейчас не важно. Старейшины временно отстраняют Марка от дел. Ему запрещены любые контакты. Совет будет выяснять степень его вины. Все очень серьезно.

– Почему?! – Ника была возмущена. – Он же здесь ни при чем. Это все из-за амулета с перевернутым деревом. Один уничтожен, а второй я принесла с собой. Кажется, он уже не работает.

Стелла остановила ее:

– Не нужно сейчас ничего доставать. Я тебе верю. Марк был обязан присматривать за тобой, но у него весьма специфические представления о воспитании. Он хотел дать вам как можно больше свободы. Старейшины были с ним не согласны. Сейчас получается, что Марку не следовало так легкомысленно относится к делу.

Ника повесила голову.

– Что теперь с ним будет?

– Пока неизвестно. Все зависит от того, как пройдет твоя сегодняшняя встреча со старейшинами. Одевайся, я буду ждать внизу.

Ника поплелась переодеваться. На диване лежала чистая одежда. Девушка проверила карманы – телефона нигде не нашлось. Точно, она же оставила его в кафе, когда выходила с Пашей прогуляться по улице. Прогулялись… Пришлось быстро одеваться и догонять Стеллу. Женщина сегодня была на редкость немногословна и думала о чем-то своем.

– Можно позвонить? – спросила Ника, когда они сели в машину.

– Не сейчас. Мне бы не хотелось, чтобы ты отвлекалась. В кофейне все хорошо, Инна и Денис ждут тебя. Они сказали твоим родителям, что ты уехала на пару дней из города, а телефон забыла. Позвонишь, как вернешься.

Ника нахмурилась. Она чувствовала себя заложником ситуации, и ей это не нравилось.

Стелла как будто прочитала ее мысли:

– Потерпи. Никто тебя не обвиняет, но нам нужно попасть на совет и все обсудить.

Машина двигалась медленно, впереди скопилась небольшая пробка.

– А можно?.. – Ника рискнула задать еще один вопрос. – Можно мы заедем на набережную Федоровского? Мне нужно буквально пару минут. Пожалуйста.

Женщина кивнула и сделала знак водителю. Они подъехали к нужному месту, и Ника тут же вышла на улицу.

Девушка смотрела на город с высоких Дятловых гор. Где-то в этом месте, если верить легендам, спал последний дракон. Ника опустилась на землю. Сама мысль разбудить чародея больше не казалась ей такой привлекательной. Может быть, все произошло правильно и лучше ему было не просыпаться? Но если это действительно так, то зачем тогда она, Ника, нужна? У нее больше не было цели и смысла. Что, если они проиграли? Ника покрутила кольцо. Кажется, придется навсегда попрощаться с магией.

– Пока! – сказала она дракону. – Вряд ли я про тебя еще вспомню. – Она аккуратно погладила землю рядом с собой и всхлипнула. – Говорят, что те, кто выбирает обычную жизнь, навсегда забывают о чудесах.

Ника встала и поплелась в сторону машины. Пора было со всем этим заканчивать. Ничего у нее не вышло. Главное было оградить друзей от неприятностей, пока еще кто-нибудь не пострадал.

Когда Стелла с Никой подошли ко входу в старинный особняк, навстречу им вышел Князь, одетый в строгий костюм. Он молча проводил гостей в свой кабинет. Все старейшины уже были там, Ника впервые видела их в полном составе. Девушка встала перед советом, будто в ожидании приговора. Если бы рядом находился Марк, ей было бы намного спокойнее, но теперь он отстранен от дел и наверняка ее презирает.

Сначала старейшины молча смотрели перед собой, не произнося ни слова. Девушка успела подумать, что это такая древняя пытка для провинившихся магов. Затем невысокий мужчина, сидящий по правую руку от Князя, стал отчитывать ее громким, визгливым голосом. Речь его длилась очень долго. Он говорил, что Ника не достойна звания истинного мага, и ее безрассудные поступки могли закончиться очень плохо.

– Что теперь делать? – Ника не выдержала и перебила мужчину. Хотелось, чтобы все немного отвлеклись от его нравоучений. И, хотя это было невежливо, Стелла одобрительно кивнула. Девушке сразу стало легче дышать. Хоть кто-то ее поддерживает.

– Мы знаем, что ты не до конца контролировала свои действия, – продолжила Стелла, – но это не отменяет того, что произошло. За свои поступки нужно отвечать.

Ника уже приготовилась снять кольцо, но оказалось, что от нее ждут вовсе не этого.

– Портал становится все более и более опасным, – вступил в разговор Князь, – мы больше не можем защищать вас, как прежде. Его придется уничтожить.

– Сделать это можешь только ты, – добавила Стелла ледяным голосом.

– Но… Как же… Магия? – Ника не могла поверить в услышанное. Она бы никогда не подумала, что старейшины будут готовы так радикально решать вопрос. – Если закрыть последний портал в Верхний Новгород, то откуда волшебники будут черпать силу?

– Мы так привыкли к тому, что волшебство среди нас, что не прикладываем ни малейших усилий, чтобы найти его в себе, – ответил один из старейшин.

– Но вы же сами говорили, что Верхний и Нижний Новгород зависят друг от друга! – Ника перешла на повышенный тон. Ей казалось, что она готова биться за существование портала до конца.

– Открытый портал – это ключ к большой силе, которая не каждому по плечу, – сказала Стелла. – Сейчас настало то время, когда городам необходимо отделиться друг от друга. Иначе источник бессмертия и могущества окажется в чужих руках. Ты, наверное, уже знаешь, что во время катастрофы в Нижнем Новгороде все порталы, кроме одного, были разрушены. В прошлом году мы поняли, что даже один открытый переход между городами может быть опасен. Вместе с магией в город стал просачиваться туман, а за ним – уныние, злоба и безысходность. На улицах появлялись потусторонние твари. В Верхнем Новгороде происходило все то же самое, но это было чуть менее заметно. В какой-то момент стало понятно, что так больше продолжаться не может. Тогда старейшины и жрецы, при участии Марка, решили, что пора закрывать последний портал, даже ценой собственного бессмертия. На тот момент у нас еще не было сильного мага, способного на такой шаг. Поэтому мы договорились немного подождать и вместе искать выход. Именно тогда в наши планы вмешался Вениамин Горский.

Пока тебя не было, по моей просьбе ребята выяснили про него кое-что важное. Хотя некоторые из нас были ужасно против того, чтобы мы просили помощи у молодых людей, – укоризненно сказала Стелла, обращаясь к старейшинам.

Женщина положила перед Никой небольшую папку. Там была фотография человека, которого девушка уже однажды видела в Верхнем Новгороде.

Надпись в заголовке гласила: «Горский Вениамин Александрович, 1975 г. р.»

Ника улыбнулась. Кажется, она знала, кто оформлял эти записи. Так дотошно структурировать информацию мог только Денис.

«Рост средний. Волосы светлые. Альбинос. При попадании в глаза яркого солнца чувствует острую боль. Любит классическую музыку, шахматы и свои четки. Ненавидит людей, но хорошо знает, как ими управлять.

Родился в Верхнем Новгороде. Известно, что он потомок древнего магического рода, но фамилия его предков нигде не упоминается.

В обеспеченных семьях того времени считалось престижным, чтобы ребенок обучался боевой магии в Черной крепости. На тот момент мальчик не обладал ярко выраженными магическими способностями, поэтому его взяли только благодаря богатым родителям.

Поблажек в Черной крепости никому не делали, а из-за внешности и слабых данных ему было тяжело учиться. Вениамин упрашивал мать подключить свои связи и забрать его оттуда, но мать отказала. Тогда он отрекся от семьи и взял новую фамилию – стал Вениамин Горский. Неожиданно после этого у него стали появляться новые способности.

Он научился заставлять людей делать то, что ему нужно. Этого было достаточно, чтобы начать путь к могуществу. Горский изучил все тайные заклинания в библиотеке Черного замка, чтобы понять, как увеличить свою силу, и нашел там все необходимое.

Теперь он мог “питаться” силами других людей, если те отдали ее добровольно. Чем сильнее был тот, кто поставляет энергию, тем выше становилось могущество самого Горского. Он начал собирать коллекцию деревянных бусин на своих четках, по одной на каждого “донора”. Все это позволило ему успешно окончить обучение в Черной крепости.

Главным украшением в его коллекции стали жрецы. Горский ненавидел их за то, что они создали такую жесткую систему обучения в Черном замке. Он вышел из-под их контроля и устроил все так, чтобы жрецы сами поставляли ему свою энергию».

– Откуда в ОРДе взяли подобную информацию? – с удивлением спросила Ника у Стеллы.

– Оказалось, что мы недооценивали ваше сообщество. У них теперь везде есть глаза и уши.

– Главное, чтобы у них были мозги, – ворчливо добавил один из старейшин.

Стелла сделала вид, что не заметила его колкости, и продолжила вводить Нику в курс дела.

– Горский жаден до власти и могущества. Хитрый манипулятор. Может управлять людьми с помощью магии, к тому же обладает сильной харизмой. Он смог настолько виртуозно обвести жрецов вокруг пальца, что те добровольно отдали ему свою силу. Горский меньше всех заинтересован в закрытии портала, потому что питаться энергией других и подчинять их своей власти – это единственное, что он умеет. Если жрецы потеряют свое бессмертие, то у Горского почти ничего не останется. Сам по себе он слабый маг. Поэтому этот маг будет бороться за сохранение портала, используя все свои преимущества.

Ника упрямо сложила руки на груди:

– Все равно. Уничтожить портал – это как отрезать больную руку, вместо того чтобы ее лечить.

– Да, иногда ампутация – это единственный выход. Мы не можем дать Горскому безграничную власть, – стукнув тростью по полу, парировал Князь.

– Ника! – Стелла решила прервать спор. – Мы теряем время.

– Ну а как же вы?

– Знаешь, кто-то мечтает обрести бессмертие, – Князь с улыбкой посмотрел на Стеллу, – а нам пора получить простую человеческую жизнь.

Возможно, именно эта фраза, заставила Нику посмотреть на ситуацию под иным углом. Ведь если даже старейшины готовы поставить на карту все ради сохранения города, то кто она такая, чтобы сомневаться в их плане?

– Я не уверена, что справлюсь, – выдвинула девушка последний аргумент.

– У тебя есть все, чтобы пройти этот путь. Единственное, чего не хватает, это времени на сомнения.

– Хорошо, – Ника кивнула. Все это совершенно не укладывалось у нее в голове. Еще полчаса назад она готова была отказаться от магии. Но лишить волшебства целый город? Это было очень жестоко. Но тем не менее она согласилась.

Князь уважительно посмотрел на Нику. Он до последнего не верил, что у нее хватит смелости решиться на такое сложное дело.

– Ты можешь рассказать все, что узнала здесь, своим друзьям… кому посчитаешь нужным. Скажи, пусть выбирают город, в котором они захотят остаться. Но этот выбор будет уже навсегда.

Когда портал исчезнет, волшебникам Верхнего Новгорода будет проще. Там останется все как есть. Они смогут колдовать, как и раньше, просто не будут связаны с нами. Для них начнется новая точка отсчета. А вот мы в Нижнем будем жить среди обывателей. Без подпитки, без возможности получить силу откуда-то извне. Тем, кто останется, нужно будет искать магию в себе и не сломаться. Это действительно тяжело.

Стелла подошла, чтобы обнять Нику, и тихо добавила:

– Никого не слушай. В будущем тебе и твоим друзьям придется самим возрождать магию. Мы ничем не сможем помочь вам, потому что сами много веков были подключены к мощнейшим источникам силы и по-другому просто не умеем. Но если будет нужно, я все равно буду рядом. Помни об этом.

Ника молчала, стараясь не расплакаться.

Чтобы хоть как-то приободрить девушку, Князь сказал:

– Знаешь, тебе ведь не обязательно было искать способы разбудить дракона. На самом деле он всегда с нами. Если кому-то по-настоящему понадобится его помощь, достаточно просто попросить. Один раз это у тебя уже получилось, когда Паша оказался в беде. Значит, обязательно получится снова. А теперь иди. Времени на подготовку почти не осталось.

Когда Ника вышла за дверь, из кресла в углу комнаты донесся кашель, и хриплый голос сказал:

– А что вы будете делать, если эта затея выйдет из-под контроля?

Князь обернулся:

– Мы не можем продолжать тут все контролировать, они сами должны сделать свой выбор.

– Глупости. Почти во всем мире магия по тем или иным причинам исчезает. Сжигаются реликвии, уничтожаются памятники и артефакты. А вы что, особенные? Захотели хитрым образом ее сохранить? – Кашель собеседника усиливался. – Так вот, скажу я вам, ничего, кроме проблем, это не принесет! – И старик раскашлялся окончательно, не в силах больше разговаривать.

– Борис, ты пил сегодня лекарство? – обеспокоенно спросила Стелла. – Мне казалось, что тебе должно было стать лучше.

– Не буду я глотать вашу гадость! – разозлился он.

Стелла с Князем переглянулись.

– Я пережил эпидемию холеры в 1892-м, когда даже лекарства от нее не было. И ничего! Что мне будет от ваших вирусов? – На этой фразе Борис начал задыхаться, и Стелла протянула ему маску с кислородом.

– Помереть хочешь? – скептически спросила она.

– Я пока еще бессмертный, – возмутился старик.

– Да, но это временно. Зато остаток своей жизни можешь провести на больничной койке, в состоянии овоща, – резко парировала волшебница.

– Прекратите балаган! – остановил их Князь. – Если наша затея провалится, это все не будет иметь никакого значения.