Перед Никой открылось помещение, полностью заваленное старыми книгами, документами и свитками. Все выглядело очень неряшливо, как будто в этой библиотеке несколько раз что-то искали, не особо беспокоясь о порядке.

Ника зажмурилась. Мысленно вспомнила свой сон. Кажется, это то самое место. За спиной у девушки раздался еле слышный шорох. Когда Ника обернулась, звук сразу исчез. Ей стало страшно. «Господи, что я тут делаю?» Хотелось как можно быстрее оказаться наверху, среди света и свежего воздуха. К горлу подступила паника. Девушка ощущала, как черные тени обступают ее со всех сторон. Она стиснула зубы и продолжила свои поиски.

Вдруг что-то живое коснулось ноги, и Ника чуть не взвизгнула от ужаса. Это оказался всего-навсего рыжий кот. Немного крупноватый, но в целом самый обычный зверь.

– Эй, ты откуда тут? – ласково погладила она его по спине.

Кот вежливо мурлыкнул и, запрыгнув на стопку с книгами, стал деловито вылизываться. Присутствие живого существа сразу успокоило девушку. Она еще раз проверила, нет ли кого за дверью, и, сев так, чтобы было видно выход, стала методично перебирать книги. Ника помнила свой сон досконально и быстро нашла то, что нужно.

В этот момент фонарик мигнул и погас. Девушка пожалела, что с ней рядом нет вездесущего Пашки. Его умение видеть в темноте сейчас бы здорово пригодилось. Нике показалось, что парень неплохо ориентировался в этих местах, но она все равно сильно за него переживала.

Решив, что для начала нужно выбраться на улицу, Ника положила лист бумаги во внутренний карман куртки. Придется изучить его дома. Несмотря на отсутствие света, она не сомневалась, что это тот самый свиток. Ника стала передвигаться на ощупь и неожиданно наткнулась на еще одну дверь в углу помещения.

«Рисковать, так до конца», – подумала девушка и попробовала нажать на ручку. Та с легкостью поддалась.

На этот раз перед ней был довольно просторный и светлый коридор, который заканчивался выходом в одну из башен кремля.

Ника постоянно оглядывалась, переживая, что ей кто-нибудь встретится на пути, но вокруг было тихо. Она выскользнула на площадь, споткнулась и… упала, сильно ударившись о землю. У девушки захватило дух и потемнело в глазах. Ей было очень больно.

Над Никой склонился мужчина с пугающими, налитыми кровью глазами. Он выговорил, мерзко растягивая слова:

– Попа-а-лась.

Стоявшие рядом люди с хохотом его поддержали.

«Так вот куда делись все постовые! – с ужасом подумала Ника. – Какая простая ловушка».

Вокруг собиралось все больше и больше народу, а Ника так и лежала на мостовой, придавленная тяжелым сапогом постового. Девушка не могла понять, чего же они все-таки ждут?

Шут примчался сразу, как только ему доложили, что возле кремля арестовали светловолосую девчонку. Первым его желанием было тут же броситься ей на помощь, но большое количество зрителей и звание Темного мага не дали ему это сделать. Он взял себя в руки, скомандовал:

– Поставьте ее, быстро!

Слуги тут же выполнили его приказ. Ника подняла глаза и увидела перед собой совершенно незнакомого человека. Умом она понимала, что это Шут, но за эти несколько месяцев в нем не осталось ничего мальчишеского. Перед ней стоял хмурый мужчина в темно-зеленом плаще. Темный маг заметил разочарование в глазах Ники. Истолковав его по-своему, он без лишних объяснений протянул руку и властным голосом произнес:

– Хорошо, что ты нашла свиток. Кроме тебя, он никому не показывался на глаза. Отдай. Я должен его уничтожить.

Ника вспыхнула. Ей казалось, что она ненавидит этого человека. Мало того что он трусливо удрал из Нижнего, оставив их разбираться со всеми проблемами, так еще и смеет приказывать ей! Что он о себе возомнил? И почему надел этот дурацкий плащ?

Эмоции захлестнули ее с головой. Девушке одновременно хотелось плакать, насмехаться над парнем и со всей силы ударить его об стену. Шут сделал шаг назад, вспомнив их первое знакомство у портала. Видимо, как и тогда, волна Никиной ярости все же настигла его.

В глубине души он не хотел сражаться с девушкой, но чувствовал, что вся его жизнь, весь путь, который он прошел, подталкивают к этому. Между ними больше не существовало дружбы. Только борьба за выживание. Шут не мог позволить какой-то девчонке себя победить.

Он сделал ставку на неожиданность. Выстрелил из ладони огненным шаром, который должен был заключить Нику в кольцо, но девушка с легкостью перепрыгнула через его заклятие, и шар растаял в воздухе. Противник нахмурился. Этого он не ожидал.

Чуть поодаль, сложив руки на груди, за ними молча наблюдал Вениамин Горский. «Хорошее получается шоу, – мысленно похвалил он себя. – Осталось посмотреть, кто из этих двоих победит. Если же они оба убьют друг друга, так будет еще лучше. Давно у нас не было такого интересного зрелища. Шут не научился справляться со своими эмоциями. Сейчас она его разозлит, а дальше уже дело техники».

Ника вспомнила все, чему научилась у Марка, и то, что знала сама. Она не хотела убивать Шута. Нужно было, чтобы он просто дал ей уйти. Поэтому в ход пошли самые мелкие «бытовые» заклятия.

Темный маг ожидал чего угодно, только не этого. За последнее время он привык к серьезным поединкам и готовился отражать сложные заклинания. Она же приказала плащу парня запутаться у него в ногах, и Шут с грохотом рухнул на мостовую. Публика захохотала. Ника, почувствовав преимущество, еще больше закрутила Шута в его собственную одежду, превратив тело в подобие мумии. И напоследок, с помощью сильного ветра, стянула с его ноги один сапог, вознамерившись поставить точку в глупом состязании. Этого Шут позволить не мог. Изогнувшись, он перекувыркнулся в воздухе, справился со своим плащом и эффектно встал на землю, поймав сапог на лету.

«Это не магия, а какой-то цирк, – злился Горский. – Они же не хотят убивать друг друга». Такое положение вещей совершенно не входило в его планы. Он достал четки и начал их пересчитывать. С каждым щелчком бусины Шут становился все мрачнее. Им было так легко управлять!

Теперь все стало иначе. Горский подкинул яд в кровь Темного мага, как подкидывают дрова в печь, и парень разозлился по-настоящему.

Ника перегнула палку. Теперь Шут был в ярости. Такого позора он простить ей не мог. Парень схватился за невидимые веревки и полностью опутал ими Нику. Было несложно, тем более что ее не учили противостоять таким заклинаниям. Затем он взял и подвесил Нику в воздухе за одну ногу. Это была его маленькая месть. Девушка смешно болталась вниз головой, но не издавала ни звука.

Из ее карманов посыпалось все, что копилось там на протяжении нескольких дней. Выпали шоколад, корица, разного рода безделушки. Звякнул о мостовую медальон. Ника почувствовала, как невидимая пелена спадает с ее глаз. «Вот почему я так глупо попалась! – запоздало подумала девушка. – Все из-за украшения. Только кому это было нужно?»

Она увидела, что на груди у Шута болтается точно такой же значок. Ника попыталась докричаться до парня, но тот не слушал ее, а только крепче стягивал руки невидимыми веревками и еще раз посильнее встряхнул девушку в воздухе.

Последним, что приземлилось на мостовую, был лист бумаги. Свиток, в котором, по слухам, хранилось знание, как можно пробудить древнюю силу.

Горский улыбнулся краешком рта. Пока что все шло по его плану.

Ника еще не научилась до конца владеть своими способностями, и в процессе битвы это стало заметно. Она очень быстро ослабла.

Шут, видя свиток, мысленно праздновал победу. Чтобы поставить точку и подчинить Нику, он замахнулся огненным шаром. Дракон не должен проснуться, это поставит Верхний Новгород под угрозу.

Когда шар полетел в сторону Ники, из толпы зевак отделилась щуплая мальчишеская фигура и бросилась прямо в огонь. Шут ничего не успел поделать, он уже не мог остановить заклинание. Огненный шар со всей силы ударил Пашку в грудь. Ника закричала от страха.

Огонь, срикошетив от него, заплясал по мостовой, сжигая все, до чего мог добраться.

Заклятие Шута ослабло, Ника упала на землю. Она еще успевала спасти свиток, но девушку это не волновало. Ника подползла к задыхающемуся мальчишке. Дрожащими руками погладила его голову, посмотрела в глаза.

«Помоги ему!!! – мысленно закричала Ника в пространство. Кольцо на пальце накалилось докрасна, и на нем проступило изображение дракона. – Помоги… пожалуйста!» – девушка даже не знала толком, кого именно она просит.

Пашка открыл глаза и слегка коснулся ее плеча:

– Я все-таки смог стать полезным, да? – сказал он и исчез. Просто растворился в воздухе.

Когда огонь добрался до свитка, то вместо пламени все увидели цветного дракона с перепончатыми полупрозрачными крыльями, пропускающими через себя свет.

Свиток исчез. Пашка тоже. Ника чувствовала себя самым одиноким человеком в этом ужасном городе.

Шут не ожидал такого развития событий. Он совсем не хотел попадать в мальчишку. Он…

Потеря свитка и мысль, что Пашка погиб, защищая ее, изменили Нику. Девушка больше ничего не видела перед собой. Перестали существовать мостовая, кремль, зрители и даже она сама. Они с Шутом оказались в другом измерении, и там Ника рвала и метала, разрезая пространство на мелкие кусочки. Когда она очнулась, вокруг стояла полная тишина. Ника видела, как Шут падает на землю с большой высоты, и лишь в последнюю минуту успела подхватить его потоком воздуха. Кажется, он был жив, но ему было очень больно. Сгущались тучи, со всех сторон наползала темнота. Стало холодно. Ника не знала, как же ей быть дальше.

Зрители постепенно расходились, решив, что ничего интересного сегодня уже не будет.

Ника взяла Шута за руку. После исчезновения Пашки она не могла позволить себе потерять еще и его.

– Ты знаешь, отец когда-то рассказывал мне о том, что раньше звезды, когда смотрели на землю, успевали прожить с человеком всю его жизнь, – начала она говорить первое, что пришло ей на ум. Не зря же Ника когда-то давно мечтала заниматься целительством. Сейчас приходилось с трудом вспоминать старые знания и действовать интуитивно. – Но если человек отказывался от своего внутреннего света, то его звезда срывалась с небосвода и падала вниз. Звезды не могли жить рядом с теми, кто однажды предал себя, но даже тогда была возможность все искупить.

Ника накрыла их обоих зеркальным куполом. Теперь со стороны казалось, будто они исчезли, а внутри купола можно было смотреть на свое отражение.

Эта полусфера был настолько крепкой, что через нее не мог пробиться даже сам Горский. Он был в недоумении. Раньше ему никогда не приходилось сталкиваться с подобной магией.

– Знаешь, я научилась делать «ледяное зеркало», – продолжала Ника. – Говорят, это самое эффективное заклинание от любых угроз. Оно мне так сложно давалось, а потом… потом я разрешила себе не бояться. И отпускать. Каждый раз, когда я его тренировала, мне приходилось помнить, что все вокруг не навсегда. Приходилось забывать про друзей, любовь, работу. Понимаешь? Только чистая энергия свободного существа. Иначе никак. Мне так хотелось показать тебе это!

Они лежали еще очень долго. Ника держала Шута за руку и рассказывала ему обо всем, через кончики пальцев наполняя его своей энергией.

Горский стоял там же, где и прежде, в образе незаметной тени. Он не вмешивался. Волшебнику нужно было изучить Нику, чтобы понять, как действовать дальше.

Когда прошло уже много времени и Ника рассказала все, что могла, веки Шута дрогнули. Девушка поняла, что он в безопасности. Ника потянулась вперед, и, сорвав медальон у него с шеи, прошептала:

– Твои глаза не закрыты, они смотрят туда, куда только ты можешь заглянуть.

Он слушал ее и думал о том, как это возможно: одновременно быть Темным волшебником и любить Нику?

Свиток сгорел, но Шут все равно чувствовал себя побежденным. Он был Темным магом на службе у Горского, потому что не мог и не хотел возвращаться в Нижний. Но что-то перевернулось у него внутри после окончания битвы. С этим ему только предстояло разобраться.

Ника убрала защитный купол, встала и побрела к порталу. Никто ее не останавливал. Сегодня она выиграла первый бой, только пришлось заплатить за это непомерную цену. Верхний Новгород изменил и ее тоже.