Прошло чуть больше трех месяцев после попытки друзей проникнуть в Черную крепость. Повторить эту авантюру больше никто не пытался. Неудачные поиски тайной библиотеки и ссора с Шутом подкосили уверенность Ники в себе. Девушка понимала, что им чудом удалось избежать опасности, и так легкомысленно рисковать друзьями ей больше не хотелось. Тем более что после исчезновения Шута старейшины издали негласный запрет на пересечение порталов. Поэтому все решили немного затаиться.

За эти несколько месяцев Инна, Денис и Ника стали близкими друзьями. Они часто завтракали вместе в «Вещем городе», и это быстро переросло в настоящий ритуал. Иногда к ним присоединялся Пашка, если Марк не нагружал его работой. К Паше все относились как к младшему брату. Любили, но не воспринимали всерьез, а он внимательно слушал все их разговоры и мечтал когда-нибудь быть полезным.

Наступил апрель, самое лучшее время для городских чудес. Все оживало и, казалось, что так будет всегда. Над городом кружили чайки. Люди становились добрее, улыбались друг другу и радовались первым лучам теплого солнца. Но Ника знала, что в такие моменты туман просто отползает в самые темные уголки города и, не показываясь, ждет своего часа.

Тем не менее работа в ОРДе шла полным ходом: ставились спектакли, появлялись новые песни. Молодые волшебники колесили по городу с «мелками чистой воды», оставляя на стенах и асфальте забавные надписи. Жителям нравились такие перемены, и они стали чаще выбираться на прогулку. Даже самые закостенелые представители старейшин чувствовали, что город меняется, но, конечно, приписывали все эти успехи себе.

Наблюдая все это, Денис как-то сказал:

– Кажется, у нас начинает получаться, а, Ник?

У него на груди блестел новенький цветной дракон, недавно напечатанный на 3D-принтере. Близнецы, которым доверили это направление, не уставали удивлять своих друзей: талисманы становились все лучше и лучше. Вскоре цветные дракончики поселились на одежде почти всех представителей ОРДы. Маленькие украшения были очень реалистичны. Казалось, что эти разноцветные предки ящериц пригрелись у человека на груди и скоро расправят крылья и отправятся в свой полет.

Инна заканчивала создавать компьютерную игру. Последние три месяца она целыми днями занималась этим вопросом, отвлекаясь только на работу у себя в лавке, что ее полностью устраивало.

Дела в кафе шли хорошо. С наступлением теплой погоды клиентов становилось все больше, а благодаря сплоченной команде у Ники стало появляться свободное время.

Ей даже удалось посетить выставку, где, как обещал интернет, «человек окажется внутри цифровой симуляции, а свет и звук сформируют для него новый мир». Девушка надеялась, что необычные впечатления помогут ей немного отвлечься. Мероприятие оказалось интересным, и Ника вышла с выставки слегка отрешенная от реальности.

На улице ее окликнул высокий парень, который всем раздавал необычные безделушки в честь открытия выставки. Он протянул Нике серебристый кулон с изображением перевернутого дерева. Спросил:

– Берем?

Подвеска на черном шнурке не выглядела опасной, и Ника машинально положила ее в карман. Она знала, что так делать нельзя. Марк однажды отругал ее за подобный поступок. Но девушка не придавала этому особенного значения. В конце концов, она взрослая личность и сама может отличить опасный предмет от безобидного подарка.

С этого момента Ника постоянно чувствовала скрытую угрозу и не могла избавиться от этого ощущения. Теперь ее стремление разбудить Спящего Дракона стало еще сильнее. Она считала, что это нужно городу. Поэтому Ника решила самостоятельно попасть в Верхний Новгород. Девушке больше не хотелось беспокоить и подвергать опасности друзей. К тому же недавно ей удалось найти кое-что интересное.

Перебирая документы в своей библиотеке, Ника обнаружила схему тайных подземелий Нижегородского кремля. Она предполагала, что подземные ходы Нижнего и Верхнего города могут быть в чем-то схожи. В любом случае, это была единственная зацепка, а девушка не могла больше бездействовать.

В этот момент на помощь ей пришел Пашка. Пробегая мимо барной стойки, он задел Нику локтем. Ее рука дрогнула, специи разлетелись по всей кофейне. Паша бросился помогать, на ходу производя еще больше разрушений. Подметал, раскладывал то, что сохранилось, обратно по местам, а по ходу дела читал названия этикеток.

– А валерьянки у тебя тут случайно нет? – неожиданно спросил он.

Ника странно на него посмотрела.

– Ну, нет так нет, тогда дай хоть корицу. – Подросток схватил палочку корицы и стал сосредоточенно ее разжевывать.

– Вкусно? – Ника не могла поверить своим глазам.

– Ммм… – Пашка даже глаза прикрыл. – Но валерьянка была бы лучше.

– Ну и предпочтения у тебя!

– А что такого? Корица, между прочим, создает защитную оболочку мага, не дает силам бесконтрольно утекать в пространство. У нас с этим как раз сейчас большие проблемы.

– Откуда ты знаешь такие странные вещи? – Ника не могла понять, шутит он или говорит всерьез.

– На, попробуй.

– Как-нибудь в другой раз, – сказала она и машинально положила палочку корицы в карман. Иногда ее карманы казались друзьям безразмерными. Поговаривали, что там может найтись все что угодно.

Заметив ее странное состояние, мальчишка спросил:

– Что с тобой происходит? Я вижу, что-то не так. С тобой даже находиться рядом невозможно, так и фонит тревогой.

– Фонит? – Ника удивилась. – Странно, что только ты один заметил.

– Да что с них взять? – Он лениво махнул рукой. – У меня, знаешь ли, обостренная способность чувствовать других. Рассказывай, что случилось?

Девушка неожиданно для себя коротко рассказала ему о своих переживаниях.

– Понимаешь, все очень странно. Мы делаем успехи, и городу от этого хорошо. Кажется, люди стали счастливее. Но своих целей мы так и не добились. Глобально ничего не меняется.

– Есть одна идея, – моментально среагировал Пашка, – пойдем!

Они вышли на улицу, и парнишка стал рассказывать:

– У меня есть парочка знакомых диггеров. Они прекрасно знают, как устроен подземный Нижний. Возможно, это все слухи, но один из них говорит, что своими глазами видел портал в Верхний Новгород под землей. Его собственных способностей не хватило для перехода. Но если это правда, то у тебя-то все должно получиться.

– Да, это может быть шанс обойти охрану. Ты знаешь, где найти этого диггера? – спросила Ника.

– А зачем? Я там уже был и сам тебе все покажу. Ты готова? Прямо сейчас.

Она поняла, что ждала чего-то такого уже давно. Девушка ужасно соскучилась по Верхнему Новгороду, хотя никому об этом не говорила.

Ника открыла новое приложение для изменения лиц. Сфотографировала себя, выбрала персонажа, на которого ей хотелось бы походить. Кого-то, кто сильно отличается от нее самой. Нажала кнопку «запуск». Через несколько секунд все было готово. Она повернулась к Пашке:

– Как я выгляжу?

Тот засмеялся:

– Тебя не узнать. Инна все-таки гений. Можно мне тоже?

– Нет, Паш, это только для дела. Пока не разберемся, что происходит с городом и насколько еще хватит магии, лишний раз лучше не колдовать. К тому же я не всегда могу рассчитать дозу своей силы. И частенько, кхм, перебарщиваю.

– Да я особо и не надеялся… – смущенно сказал парень.

Он надел кепку и нацепил на глаза солнечные очки.

– Тогда пойдем?

Нике стало смешно. Все-таки иногда он был такой забавный!

Через десять минут они добрались до полуразрушенного жилого дома, где отыскали вход в подвал. Быстро проникли внутрь, чтобы не быть замеченными, и перевели дух.

Первый этап прошел успешно. Пашка явно гордился своей миссией и вовсю наслаждался приключением. Он вытащил спрятанный под кучей досок рюкзак. Показал:

– Тут все, что нам будет нужно: веревка, фонарики и еще кое-что.

– Ты серьезно подготовился, – удивилась Ника, рассматривая припасы. – Когда только успел?

– Догадывался, что пригодится, – туманно ответил Паша и открыл дверь в подвал.

Парень шел впереди и указывал путь. Чудесным образом он хорошо видел в темноте, поэтому фонарик нужен был только Нике.

Из подвала по тайному ходу они попали в систему подземных сооружений. Там было сыро и плохо пахло, но проводник убедил девушку, что это все ненадолго. Несмотря на это, их путь занял около часа. Ника держалась, но явно была не готова к такому путешествию. Дойдя до портала, она уже порядком растеряла свой пыл и подумывала, а не вернуться ли обратно, забыв про свою идею.

Портал выглядел эффектно: переливался синим и зеленым цветом и был похож на световой столб. Он завораживал. Подойдя ближе, Ника сразу забыла про усталость.

– Его видят только волшебники, и то не все, – прокомментировал Паша. – Для обывателей здесь нет ничего интересного.

– Пойдем? – он протянул ей руку.

Ника отступила.

– Нет-нет-нет.

Она только сейчас поняла, что подросток всерьез собрался идти вместе с ней на ту сторону.

– Так нечестно! – сразу же завелся он. – Без меня ты бы сюда не попала.

Ника понимала его возмущение, но и взять парня с собой было невозможно.

– Паш, никто же не знает, что мы здесь. Если уйдем вместе и что-то случится, то даже никто не придет на помощь. Ты готов подвергнуть меня такой опасности?

Пашка повесил голову. Ника знала, на что нужно давить.

– Если я через полчаса не вернусь, то беги к Инне с Денисом.

– А почему ты не можешь позвонить своим друзьям?

– Потому что. Им сейчас не до меня. Я бы не хотела насылать на них неприятности. Возможно, что моя тревога – это только иллюзия. Бред. Тогда зачем кого-то беспокоить? Я кое-что проверю – и сразу назад.

Единственное, о чем Ника не сказала Пашке, так это о том, что она все еще надеется найти в Верхнем Новгороде Шута и поговорить с ним.

– Ну и ладно, – Пашка отвернулся, – я тебя тогда здесь подожду.

Ника так была поглощена своими мыслями, что даже не услышала в его голосе плохо скрываемую фальшь. Как же она потом пожалела о своей невнимательности!

Пока девушка проходила через портал, она мысленно вспоминала весь свой небольшой арсенал «фокусов», как называл их Марк.

Полностью стать невидимой она не могла, после прошлой вылазки стало понятно, что это отнимает слишком много сил, а вот на несколько минут отвести глаза – это запросто.

Достаточно было щелкнуть пальцами перед лицом постового возле башни Кремля, как взгляд его затуманился, и он стал смотреть мимо Ники. Шаг был отчаянный, но ничего другого, кажется, не придумывалось. Оставалось шмыгнуть в полуоткрытую дверь и надеяться на свою удачу и высокие способности, будь они неладны. Девушка убеждала себя, что крепость сама распознает сильного мага и пропустит ее.

В кармане у Ники лежали запасы шоколада на случай внезапного упадка сил. Девушка решила проверить, все ли на месте, и нащупала что-то холодное. Это оказалась подвеска в виде перевернутого дерева, которую она положила туда после выставки и забыла достать. Подержав подвеску в руке, Ника почувствовала прилив сил, зато кольцо сильно сжало палец, будто предупреждая об опасности.

– Ну-ну, – девушка стала успокаивать талисман как живое существо. – «Ты только Марку ничего не сообщай», – мысленно попросила она.

Кажется, это сработало. Кольцо перестало напоминать о себе, и боль слегка отступила.

Внутри Черной крепости было на удивление тихо. «Странно. Даже постовых не расставили, – мелькнула у Ники мысль, – и куда они все подевались?»

Девушка не придала этому особенного значения, списав все на удачу. Дойдя до Георгиевской башни, она увидела ту самую дверь, куда их в прошлый раз пускал чудаковатый старик. Та оказалась слегка приоткрытой, но даже это ее не насторожило. Нащупав в кармане фонарик и карту кремлевских подземелий, она смело шагнула вперед.

Кольцо на пальце яростно запульсировало. Ника взяла в руки медальон – и все неприятные ощущения пропали. Теперь кольцо вело себя тихо и не отвлекало от главного. «Сначала попробую найти свиток, – подумала девушка, – а потом разыщу Шута. Может, у меня и это получится, раз все так удачно сложилось».

Ника открыла карту: ее интересовали места, отмеченные черными точками. Она смело пошла вперед, пытаясь сориентироваться в узком коридоре, но внезапно фонарик погас, а девушка чуть не упала. Кто-то резко толкнул ее в бок, она ударилась о край стены, вскрикнула и приготовилась драться.

– Тихо ты! – возмутился знакомый голос. Включился фонарик, и перед ней предстала чумазая физиономия Пашки.

– Я же сказала… – Ника аж задохнулась от возмущения. – Я… ты… как здесь очутился?

– У меня свои тайны, у тебя свои. – Он протянул ей руку. – Вообще-то я тебе жизнь спас. – Парень посветил фонариком перед собой.

Девушка увидела узкий коридор, который заканчивался очень глубокой ямой. Окажись она там, вряд ли бы ее кто-то нашел.

– Но…

– Давай без лишних нравоучений? – Паша стал серьезным, как никогда. – Я доказал, что могу быть полезен?

– Да. – С этим даже Нике пришлось согласиться.

– Если ты ищешь старую библиотеку, то нам налево, – сказал он. – Вот только что-то подозрительно тихо здесь. – Паша как будто принюхивался. – И воздух совсем иной.

– Откуда ты знаешь, какой тут может быть воздух?!

– Тсс, – парень прижал палец к губам. Ника слишком громко задала свой вопрос, и звук ее голоса эхом прокатился по туннелю.

Немного поплутав по коридорам, Пашка указал девушке на небольшую нишу в пещере.

– Тебе туда, а мне нужно кое-что проверить. Встречаемся в Нижнем, на выходе из портала, – сказал он и исчез на глазах у изумленной Ники.

Наступила полная темнота. Девушка взяла себя в руки и включила фонарик. Именно сейчас все происходящее окончательно перестало казаться веселым. Внутренний голос вопил: «Беги! Тут опасно! Куда ты опять вляпалась?» Тело дрожало, дыхание было сбивчивым, но отступать было некуда. Немного помедлив, Ника протянула руку вперед и прижала ладонь к стене. Дверь со скрипом отворилась.