В новогодние праздники Нижний превратился в настоящую сказку. Весь город был украшен мерцающими огнями, которые переливались на фоне заснеженных улиц. Большая красавица-елка стояла на центральной площади Нижнего Новгорода. Толпы людей гуляли по рождественским ярмаркам, где можно было попробовать горячий глинтвейн, ароматные пряники и другие лакомства. Детский смех наполнял воздух – малыши с восторгом катались со снежных горок, играли в снежки и лепили снеговиков, а родители наслаждались атмосферой праздника. Вечером город окутывал мягкий свет фонарей и гирлянд, создавая ощущение зимнего уюта и волшебства. В воздухе витало ожидание чуда, которое приносит Новый год.
Ника с друзьями в полной мере успели насладиться праздничным городом, однако им не давала покоя мысль, что магия в скором времени может исчезнуть из Нижнего насовсем. Они больше не могли позволить себе бездействовать и решили отправиться в Верхний Новгород пятого января. Откладывать дальше было бессмысленно: новогодние праздники скоро закончатся, Марк, вполне возможно, будет требовать еще более усердных тренировок. Тем более что в кафе вместо Ники с Денисом теперь работали новички и неплохо справлялись, поэтому друзья могли позволить себе ненадолго исчезнуть из города.
– Я тоже с вами! – возмущался Пашка и весь день четвертого января ходил кругами, не давая им ни минуты покоя. Как будто боялся, что они уйдут прямо сейчас.
Инна была категорически против. Она строже остальных относилась к пареньку и была единственной, кто не общался с ним на равных.
– Ты дорасти сначала. Еще молочный коктейль на губах не обсох, – обидно задела его девушка.
– Да я в тысячу раз им больше пользы принесу, чем ты! – Пашка не на шутку стал заводиться, хотя обычно с ним такого не случалось. – Только и умеешь, что волосы красить и татухи набивать.
Настроение у Инны тут же испортилось. В воздухе запахло озоном, как будто собиралась разразиться гроза (так бывало, если девушка сердилась по-настоящему).
– Эй, вы чего? – Денису пришлось встать между ними, чтобы погасить конфликт. – Ни разу не видел вас такими.
Он достал из замшевого мешочка два стеклянных шарика. Инна с Пашей завороженно смотрели на них, и постепенно дыхание у обоих успокаивалось, а плечи опускались. Когда из волос Инны перестали выстреливать искры, Ден сказал:
– Паш, у тебя очень ответственная миссия: присмотри, пожалуйста, за кафе. В последнее время к нам часто стали наведываться гости из Верхнего Новгорода. Пока не совсем понятно, что им тут нужно. Если в наше отсутствие что-то случится, то звони Марку. Но это только в крайнем случае. Могу я на тебя положиться? Ты справишься с этим как никто другой.
Хотя Ден просто рассчитывал отвлечь Пашку и немного всех успокоить, он как в воду глядел, что все может пойти не по плану.
Подросток же сделал вид, что поверил, будто это действительно важно, и понуро согласился.
В ночь перед их вылазкой начался ужасный снегопад. Все были как на иголках: такой погоды в Нижнем не помнили уже очень давно. Ветер буквально сносил с ног. Буря становилась все сильнее и сильнее. Никто не мог сказать, было ли это природным или магическим явлением.
Ника себе места не находила: ей виделось в этом предостережение. Может быть, стоило отменить планы? Подождать… Но чего? Вдруг погода такой и останется, а у них каждый день на счету.
Все эти мысли девушка записывала в блокнот, который недавно подарил Денис. Кроме этого там было все, что они узнали про Верхний Новгород: схемы кремля, возможные подземные ходы, варианты, как попасть внутрь. Туда же Ника коротко переписала легенды о Спящем драконе и библиотеке Ивана Грозного.
Тут зазвонил телефон, и девушка отвлеклась от блокнота. Поговорив с Кириллом буквально пару минут, она обратила внимание на новости: «Еще два человека провалились под землю в центре города». Местные власти списывали это на плохое состояние коммуникаций, но Ника-то знала правду. Город без магии уже начинал разрушаться. О том, во что он превратится, если волшебство исчезнет совсем, ей совершенно не хотелось думать. Но мысли обрушивались на нее одна за другой: «Почему именно я? Зачем сваливать такую ответственность на хрупкую девушку? Я же только хотела тихо заниматься “бытовой магией”, приносить кофе и читать книги…»
Марк говорил ей, что она особенная, а если это неправда? Вдруг на самом деле нет никакого дара, способного привести к намеченной цели?
Она так много поставила на карту! Обнадежила друзей своими идеями. А если ничего не получится? Да еще и Шут куда-то пропал… Ника зажмурилась. Об этом лучше было не размышлять. По крайней мере, сейчас. Ее учили, что неконтролируемые эмоции съедают бо́льшую часть магической силы. Потом придется долго восстанавливаться и приходить в норму. Хорошо хоть, что теперь у них есть «слезы дракона» – так назывались стеклянные шарики, которые принес Пашка. Все-таки он молодец, зря Инна на него сердится. Да и остальные молодые волшебники благодаря ему включились в игру и рады были поработать на общее дело.
Ника еще раз прокрутила в голове новости последних дней: таинственные исчезновения людей в самых оживленных местах, подземные провалы, природные катаклизмы. С этим явно нужно было что-то делать. Девушка не хотела сдаваться, не совершив ни одной попытки. К тому же теперь ей страшно было подвести их новое сообщество – разноцветную, так быстро ставшую родной ОРДу.
Ника отошла от окна. Погруженная в свои мысли, она даже не заметила, что около кафе стоят неподвижно несколько теней в черных плащах. При такой погоде ни один человек не смог бы выстоять столько часов на морозе. Но они неотрывно следили за окнами кафе и явно чего-то ждали. Ника, не видевшая их, все же почувствовала себя некомфортно. Поежилась. Ее не оставляло тревожное ощущение надвигающейся опасности. Ника моргнула, и тревога немного отступила. «Померещится же такое!»– подумала девушка.
Ника знала одно: что ни старейшинам, ни Марку она об этом не расскажет.
Наступило долгожданное утро. Метель почти закончилась. Друзья стояли у выхода из кофейни, готовые отправиться в путь.
– Мелки! – воскликнула Ника. – Чуть не забыла самое главное.
– Зачем еще? – нахмурилась подруга. – Мы и так собирались весь вечер, невозможно взять с собой все.
– Вот именно! Хорошо, что мы еще не ушли.
Ника написала с внутренней стороны двери: «Сегодня у вас все получится». Она немного постояла рядом с буквами, внимательно глядя на них, затем отвела взгляд, и текст тут же засиял еле заметным светом.
– Есть!
– Что, так просто? – скептически спросила Инна. Она явно была сегодня не в духе.
– А почему бы и нет?
Ника была полностью уверена в своей правоте. Новые способности вскружили ей голову.
Денис, любивший, чтобы во всем была ясность, решил проговорить все еще раз:
– Итак. Расчет простой: доходим до портала. Ника идет первая, проверяет, свободен ли путь. Ты точно справишься? – в тысячный раз спросил он. – Может стоит еще кого-то с собой позвать?
Ника вместо ответа только закатила глаза. Они этот план продумывали до мелочей и всю ночь обсуждали накануне. Но Ден был неумолим:
– Да справится она, сколько раз повторять! – ревниво ответила Инна. – Я пригоню мотоцикл ко входу в портал на Сенной, чтобы в случае чего мы могли быстро на нем уехать. В такую погоду это, конечно, самоубийство. Но лучше, чем ничего.
Денис покачал головой. Он ни при каких обстоятельствах больше не собирался перемещаться на этом виде транспорта. Но девушек было не переубедить.
– Может, все-таки посоветуемся с Марком? – сделал он последнюю попытку призвать к разуму. – Мы же вообще не понимаем, во что ввязываемся.
– Иди, – Инна начала толкать его за дверь, – расскажи всем, куда мы собрались. Чтобы нас точно никуда не пустили и велели сидеть на месте. Тогда Денисонька сможет без проблем греться в теплом кафе.
Ника молча наблюдала за их перепалкой. Все это она уже слышала вчера и несколько дней назад. Ее волновали те же сомнения, что и Дениса. Но она не могла дать им волю.
Сейчас главное было ничего не забыть. Она еще раз перелистала свой блокнот, хотя могла этого не делать, потому что знала каждую черточку их плана наизусть. У Инны с Деном разгорался нешуточный скандал, а Пашка, нахохлившись, сидел в кресле и не отсвечивал. Ника положила блокнот на барную стойку. Силой вытолкала Инну с Денисом на улицу, чтобы они могли немного остыть, и сказала, обращаясь к Паше:
– Я открою тебе дверь в библиотеку. Там есть все, чтобы счастливо провести несколько часов жизни. В углу стоит гитара, оставила специально для тебя. Ты же давно хотел научиться играть. Еще можешь найти там себе перекус, поспать или взять мой ноутбук. Но что-то мне подсказывает, что содержимое библиотеки тебе понравится больше всего.
Пашка просиял и гордо вскинул голову. Еще никому из ОРДы не доводилось побывать в подвале кофейни. Об этом месте слагались легенды, но никто не знал наверняка, как выглядит библиотека. Поэтому Пашка посчитал этот жест знаком большого доверия.
– Спасибо! – только и смог сказать он. – Я не подведу. Буду за всем тут присматривать внимательно.
– Иди уже, смотритель! – засмеялась Ника.
Она запустила Пашу в библиотеку, а сама бегом помчалась на улицу – тушить очередной скандал Инны и Дениса.
Записная книжка так и осталась лежать за стойкой в кафе…
Чтобы слегка потренироваться, Ника решила накинуть на себя заклятье невидимости. Это было не так легко сделать, как в Верхнем Новгороде, но кое-что ей все-таки удалось. Главное – удивить друзей до того, как тело начнет мерцать и проявляться.
Пашка, зашедший в святая святых – комнату Ники, восторженно обвел взглядом стеллажи с книгами. Он обожал тайны и загадки старого города, а тут было столько всего интересного! Но прежде чем приступить к содержимому библиотеки, парень присел на диван. Глаза слипались просто невыносимо. «Как здорово, что Ника…» Дальнейшие его мысли переплетались с глубоким сном.
Ему снился Нижний времен Великого чародея. Волшебники на улицах города. И разноцветные драконы, верхом на которых он, Пашка, летал над Волгой и Окой, провожая умопомрачительные закаты.
Проснулся парень от шума шагов над головой. В подвале было сложно различить, сколько сейчас времени, но проспал он точно не больше двух часов. Если Ника с Деном уже вернулись, то все явно пошло не по плану. Паша взял телефон. На мессенджер пришло короткое сообщение: «все ок». Это означало, что Ника беспрепятственно прошла через портал и вернулась за друзьями. Денис обещал по возможности держать его в курсе.
Тогда кто ходит там, наверху? Пашка прислушался. Голосов было трое. Мужчины переговаривались между собой, явно не боясь, что их кто-то услышит. Все это парню очень не нравилось. Он быстро схватил ноутбук и подключился к камерам внутри кофейни.
Трое мужчин в сапогах и темных плащах орудовали в главном зале. На воров они были не похожи. «Это же те самые типы из Верхнего Новгорода, что периодически следили за нами», – вспомнил Паша.
У одного из них не было капюшона на голове, а лица остальных не просматривались. Мужчина без капюшона – явно был главным. Его плащ отличался от других, и лицо было очень приметным: светлое, белесое, невыразительное и жуткое одновременно. На него не хотелось смотреть.
– Пошевеливайтесь! – грубо сказал он. – Раз не удалось застать тут девчонку, то получаем информацию и тихо уходим. Ума не приложу, как ей удалось смыться.
– Но мы тут все уже перевернули, – ответил тот, что помладше.
– Нужно искать вход в библиотеку, может она внутри, – подтвердил второй.
– А то я без вас не знаю. Идиоты.
Человек с бледным лицом подошел к стойке бара. На ладони у него был кинжал с резной ручкой, который, как стрелка компаса, указывал своему хозяину направление.
– Та-ак, а это у нас что? – сказал тот, беря в руки Никин дневник.
Пашка чуть не упал со стула: «Как она могла оставить его там?!»
Кинжал тем временем упорно указывал на стену, за которой находился вход в библиотеку. Все трое мужчин попытались проникнуть внутрь.
Пашка, сидящий внизу, обливался потом. Он был смелый парень и всегда находил выход из сложной ситуации, а сейчас по-настоящему испугался. Проще всего было бы превратиться в кого-то другого, но в библиотеке это сделать не получалось.
Парень пробовал прокрутить в голове разные варианты, но выхода не находил. Спрятаться тут особенно негде. Написать Нике ему не позволяла гордость. Да и вряд ли они увидят его сообщение. Звонить Марку с просьбой о помощи Паша тем более не собирался. Тогда все вскроется, а он и представить не мог, что может так подвести друзей.
Тем временем двое головорезов (так он их мысленно прозвал) пытались справиться с невидимой дверью. Они понимали, что за стеной должен быть вход, но никак не могли его вычислить. Пробовали различные заклинания и даже пытались выбить его ногами, но ничего не помогало.
Пашка немного успокоился, заметив, что у них мало шансов попасть вниз.
Самый главный волшебник тем временем сидел в желтом кресле и читал Никин дневник. Пашка скрипнул зубами от злости.
– Оставьте, – резко скомандовал старший, он сжал записную книжку в руках так сильно, будто хотел уничтожить. – Они ушли через портал.
И все трое выбежали на улицу.
В этот момент произошло несколько вещей: во всем здании отключился свет. Интернет пропал, а телефон, который Паша так и не успел толком зарядить, пиликнул и перестал работать. Парень даже взвыл от огорчения. И как ему теперь отсюда выбираться?
Когда они добрались до Сенной площади, Ника строго сказала:
– Вы остаетесь здесь. Я все проверю и вернусь.
– Откуда у нее успел взяться такой командный голос? – повернувшись к Инне, с удивлением отметил Ден.
Ника уже научилась делать щит невидимости как тот, который накидывал на нее когда-то Шут. Но чтобы растянуть его на троих, ей придется постараться. Девушка не стала говорить друзьям о том, что в Верхнем Новгороде ей иногда становится плохо. Ника надеялась, что на этот раз ее возросших сил хватит на все. Главное – не отвлекаться на воспоминания о прогулках с Шутом, иначе она не сможет сосредоточиться.
Ника хотела пройти через портал одна, чтобы не только проверить безопасность, но и посмотреть, как она сама отреагирует на возвращение в это странное и удивительное место.
Когда девушка сделала шаг, город сразу принял ее в свои объятия. Не было ни «американских горок», ни сложных переходов. Верхний Новгород касался ее теплыми лучами солнца и шептал: «Оставайся. Забудь за чертой проблемы и невзгоды. Видишь, как удивительно легко тут творить магию?» Сердце у Ники заныло: может быть, зря она тогда не согласилась чуть дольше побыть здесь вместе с Шутом?
Но перед глазами тут же мелькнули лица тех, кто был ей дорог. Разве может она оставить их в разрушающемся городе?
Ника вздохнула. На этот раз Верхнему Новгороду не удалось ее обмануть. Она еще раз проверила щит и обстановку вокруг. Пора было браться за дело.
Внезапно ей стало жарко. Хорошо, что, подумав об этом заранее, они захватили с собой легкие куртки. Быстро переодевшись, девушка уверенно провела через портал Инну, а вот с Деном возникли проблемы: он просто не видел переход. Парень не мог пройти через решетку и постоянно врезался в нее всем телом. В какой-то момент, попытавшись с разбега штурмовать вход в штольню, он сильно разбил себе губу. После этого парень сел на землю, привалившись к тяжелым камням, снял очки и, едва сдерживая обиду, сказал:
– Так я и знал.
– Что знал? – Ника опустилась рядом. Она очень хотела ему помочь, но пока не знала как. К тому же на той стороне ее ждала Инна.
– Я так и знал, что все это не для меня. Не мой мир. С детства видел, как ты легко управляешься со сказками, как умеешь повернуть все по-своему, и никогда не умел так же. Радовался тому, что могу хотя бы постоять рядом. Когда у меня открылся дар к чтению книг, я обрадовался, подумал, что могу быть одним из вас. Сегодня осознал, что это не так.
Ника аккуратно вытерла бумажной салфеткой кровь с его губ и обняла. Она говорила медленно, стараясь подбирать слова:
– Ден, ты не прав. Мы обязательно что-то придумаем. Подожди, пожалуйста, здесь, мне нужно вернуться к Инне.
Парень задумчиво покивал в ответ.
Ника, не найдя, куда выбросить салфетку, продолжала сжимать ее в кулаке.
Когда девушка проходила через портал, Денис в последний момент успел схватить ее за руку. Он еще сам не осознавал, чего хочет: то ли остановить Нику, то ли предпринять последнюю попытку штурмовать этот нелепый вход.
К его удивлению, на этот раз все получилось. Портал пропустил его без каких-либо проблем.
Инна смотрела на них во все глаза. Еще бы, видок у этих двоих был еще тот.
– Вы там дрались или целовались? – не выдержала она.
– И то и другое, – ехидно парировала Ника.
Инна даже не стала уточнять, что из этого правда.
– Но почему на этот раз получилось? – растерянно спросил Денис, протирая очки.
Ника разжала кулак, в котором все еще лежала салфетка с капельками его крови.
– Это ужасно старомодно, но похоже, что порталу нужно было твердое подтверждение твоих намерений. Ты молодец, не растерялся. – Сказав это, Ника едва успела отпрыгнуть с тротуара.
Крупный мужчина в смешном котелке и широких штанах надвигался прямо на нее.
– Вы еще долго тут собираетесь трепаться? – спросила Инна.
Она быстро освоилась и вела себя так, как будто много раз бывала в этих местах. В отличие от Дена, которому было явно не по себе.
Ника повела их самой короткой дорогой к Черному Замку. Она отлично ориентировалась и легко обходила большие скопления людей. Перед главным входом в Верхнегородский кремль девушка остановилась. Ей нужно было осмотреться и понять, как работает система защиты.
На первый взгляд все было довольно просто. Главная дверь часто была открытой из-за того, что один из постовых выходил покурить.
Друзья стали наблюдать. Они заметили нескольких дозорных на стенах кремля. Посмотрели, как молодые люди прошли через главную башню, показав условный знак. Вроде бы путь был открыт и можно прокрасться под покровом невидимости за любым человеком. Но они все еще чего-то ждали.
Ника помнила, как отреагировал Шут на ее предложение зайти в Черный замок. Тогда парень по-настоящему испугался. Она была уверена в своих чарах, но как внутри хорошо охраняемого кремля поведет себя состряпанное наспех защитное заклинание, Ника не знала.
Наконец к одному из охранников подошел немолодой мужчина в сильно потертом кафтане. Он шепелявил, ругался и говорил неразборчивые слова. Что-то объяснял и пытался прорваться внутрь. Если бы в этом городе существовали бездомные, то именно так они могли бы выглядеть. Однако Ника неплохо изучила историю Верхнего Новгорода и знала, что жилья тут хватает на всех, и даже не очень талантливый человек может наколдовать себе неплохую избу где-нибудь на окраинах города. Похоже, что этот мужчина выглядел так странно по другой причине.
Пока Ника об этом думала, неприятный человек попытался снова оказаться внутри кремля. Он оттолкнул часового и с невиданной прытью помчался вперед. Охранник засвистел ему вслед, и человек упал ничком. Мужчине оставалось всего несколько метров, чтобы пересечь коридор и добраться до следующей двери, но он не успел. Между площадью и коридором башни стала опускаться защитная решетка.
– Сейчас! – скомандовала Ника.
Теперь медлить уже точно было нельзя.
Они прошмыгнули мимо решетки и бегом пересекли коридор, стараясь не задеть лежащего на полу человека. Часовой молча докуривал свою трубку.
Друзья просочились сквозь коридор и вышли с другой стороны башни. Им повезло, они успели вовремя: башня закрывалась с обеих сторон, превращаясь во что-то типа ловушки. Последнее, что они услышали изнутри, был чей-то сдавленный крик.
Молодые люди стояли потрясенные, не в силах двинуться с места.
– А что с нами будет, если мы попадемся? – Денис задал вопрос, который волновал их всех.
– Разве непонятно? – ответила Инна. – У нас будет уникальная возможность узнать, что стало с тем мужиком. Тебе интересно?
Денис покачал головой.
– Тогда не задавай глупых вопросов.
Ника молчала. Она пыталась понять, куда им двигаться дальше.
Перед ними открывалась интересная картина: черные стены кремля, серый плац и такие же серые казармы вокруг него. И полное отсутствие людей. Только светлые стены храма слегка оттеняли всеобщую серость.
– Мрачновато, – произнесла она.
– Как в фильме ужасов, – прокомментировал старческий голос за ее спиной.
Обернувшись, они увидели перед собой сгорбленного старика в темно-сером плаще. Тот ухмылялся кривоватым ртом и смотрел на них с интересом.
– Что, блошки, попались?
Денис заслонил собой девчонок.
– Да не дрейфь, жученыш, – грубо отреагировал странный человек. – Я знаю, зачем вы здесь. И вот про нее кое-что знаю, – указал он взглядом на Нику.
Незнакомец подошел к ней настолько близко, что она задержала дыхание. У Ники все еще была надежда, что, кроме старика, их никто не видит, ведь безумцы имеют способность замечать то, что скрыто от других. Мужик втянул воздух и заглянул Нике в глаза:
– Что, девонька, тяжело тебе? – сказал он голосом древней старухи. – А мне вот еще тяжелее. Все хожу по свету, ноги носят, а сам-то и не знаю, куда приткнуться. Нигде мне не дают покоя. Ты вот теперь пришла мой покой бередить. Знаю-знаю, чего ты хочешь. Силу твою вижу. Сквозь века она вилась, пока тебя не нашла. Долго та сила тебя искала, еще дольше, чем я. Только ты понять не можешь, с чем имеешь дело. Все игры да развлечения. Искать небось что-то вздумали? – кивнул он на друзей. – Только они тут тебе не помощники. Я один тут все знаю, без меня не найдешшшь… – скатился он на шипение.
Весь свой монолог мужчина проговорил с закатанными глазами, слегка склоняя голову то вправо, то влево. Странно, но Ника перестала бояться этого странного существа. Она попыталась считать его ауру, но перед ней было только расплывчатое пятно.
– Ишь че удумала, мушка! – ухмыльнулся старик. Он снова заговорил своим голосом. – Со мной не пройдет. Пойдем лучше, покажу тебе, чего ищешь. Да поторапливайся, покуда тебя паук не сожрал, – сказав это, он быстро поковылял вперед.
– А паук – это кто? – хмуро уточнил Денис. Он ненавидел таких людей и все их образные метафоры.
– Много будешь знать, придется спать вниз головой, – буркнул старик в его сторону.
На плацу стали появляться люди. Их было около двадцати человек, и маршировали они довольно странным образом: первый выкрикивал незнакомые слова, а все остальные поднимали правую ногу и со всей силы прыгали вверх, приземляясь на обе стопы. Затем повторяли все с левой стороны. Каждый раз, когда они кричали свое таинственное «брыдымс», стены кремля содрогались и как будто позвякивали.
– Тренируют силу воли, – прокомментировал безумец. – Так их учат накачивать себя энергией, а потом вступать в схватку друг с другом. Они становятся настолько сильными, что не могут контролировать свою ярость. Нужно победить противника, но сдержаться и не убить его даже в этом состоянии.
– Полезное умение, – шепотом прокомментировал Денис.
Старик услышал его.
– А ты думал, что тут крестиком вышивают? – проквакал он своим странным голосом. – Боевая магия, жука им в рот.
Его манера ругаться сбивала с толку. Ника не могла составить мнение об этом странном персонаже. Почему он им помогает?
Девушку смущал его странный голос, который постоянно менялся.
– Пришли, – прохрипел старик.
Они стояли у входа в башню, которая в Нижнем называлась Георгиевской. Тут была большая дверь с увесистым замком на ней. Денис подошел: вход был явно закрыт.
– Не туда, – на этот раз старик говорил тонким девичьим голосом, – сюда, пожалуйста.
Он постучал по каменной кладке, и из стены появилась полукруглая белая дверь вполовину меньше человеческого роста. Старик открыл ее и противно захихикал, увидев удивление в глазах своих спутников. За дверью была каменная винтовая лестница, ведущая в абсолютною темноту.
– Испугались, ребятки? – не переставая хихикать, спросил старик.
Ника от неожиданности сделала два шага назад и… Наткнулась на молодого парня в синем плаще. Тот удивленно вскрикнул и попытался схватить Нику руками, хотя и не видел ее.
Старик залихватски свистнул, и юноша свалился с ног.
Друзья уже готовы были бежать, когда молодой волшебник несколько раз ударил ладонью по камням. Раздался дикий вой, чем-то отдаленно напоминающий сирену. Звук доносился отовсюду и вызывал оцепенение. Со всех сторон стали выбегать люди в темных плащах.
– Вот жеваный жук! – не преминул выругаться их проводник. И заверещал что есть мочи противным голосом: – Они туда побежали, я их видел! – показывал он пальцем в противоположную от себя сторону.
– Наверняка в сокровищницу, – сказал кто-то из мужчин.
В суматохе старик незаметно открыл белую дверцу и жестом приказал всем троим спускаться вниз. Друзьям ничего не оставалось, как послушаться. Все выходы из кремля уже были оцеплены, и деваться им было некуда. Старик захлопнул за ними дверь, и та исчезла, а сам он продолжал что-то причитать и рассказывать, отвлекая внимание преследователей на себя.
Они шли по ступеням в полной темноте, держась за плечи друг друга. Денис шагал первым и даже убрал очки, чтобы нечаянно не разбить. Все равно они были бесполезны.
Сердца глухо стучали в унисон шагам. Им удалось избежать погони, но теперь молодые люди совершенно не понимали, где оказались.
Спустя пару минут абсолютной тишины и темноты на стенах появился свет. Сначала это было едва заметное свечение. Затем на стенах все ярче и ярче стали прорисовываться силуэты дверей, светящиеся в темноте. Их было много, но ни одна не походила на настоящую.
– Рисовали они тут, что ли? – Денис сердился. Ему стало казаться, что их странному пути не будет конца.
Они все еще шли по ступеням. Шума сирен не было слышно, и определить, где они сейчас находятся относительно кремля Верхнего Новгорода, было невозможно.
Инна поежилась: становилось все холоднее. Ден не задумываясь накрыл ее своей курткой, хотя у самого уже зуб на зуб не попадал.
В туннеле постепенно становилось светлее, а каждая дверь стала казаться ярче предыдущей. Но ни одна из них не открывалась.
Вдруг коридор резко стал расширяться, настолько, что они могли встать в нем втроем. Ступени закончились, зато появилась темно-красная дверь.
– Нам точно туда? – обеспокоенно произнес Ден.
– По крайней мере, от нее идет тепло.
Ника, в отличие от друзей, даже не смогла приблизиться к двери. Ее буквально отбрасывало назад.
– Давай я попробую, – сказала Инна, завороженно глядя на дверь. Голос ее стал медленным, размеренным. – Мне кажется, я видела этот выход в своих снах, – сказала она, протянула руку и повернула теплую ручку двери. Вернее, дверь сама требовала, чтобы ее открыли.
Вывалившись на свежий воздух, друзья обнаружили себя недалеко от портала. Это было хорошо. Как и то, что их никто тут не поджидал.
Внезапно Ника сильно закашляла и повалилась на мостовую. Проходящая мимо женщина в красивом платье удивленно на нее посмотрела и подобрала юбку. Заклинание невидимости больше не работало. И, судя по виду Ники, она вряд ли могла что-то с этим поделать. Друзья подхватили ее как смогли. И тут…
Из портала выскочили трое людей в плащах. Те самые, что несколько дней подряд приходили в кофейню. Они были рассержены и явно кого-то искали. Инна с Денисом в последний момент успели оттащить Нику в ближайший переулок. Это было то самое место, где она впервые познакомилась с Марком.
В этот момент мимо них пробежал юноша в черной кожаной куртке. Единственное, что выдавало в нем старого доброго Шута, были разноцветные волосы. Увидев Нику в отвратительном состоянии, висевшую на руках друзей, и слуг жрецов, выпрыгивающих из портала, Шут сориентировался мгновенно.
Он бегом приблизился к порталу.
– Тревога! Проникновение в Черный замок! – Шут встал так, чтобы закрывать переулок от любопытных глаз.
Видимо, эта фраза убедила преследователей бросить все и бежать в направлении кремля.
Парень повернулся к друзьями, чтобы показать им, что путь свободен, и встретился глазами с Никой. Во взгляде Шута девушке почудилась сложная смесь боли, переживаний и злости. Ника успела подумать, что парень сейчас на пике своих магических возможностей (ведь он говорил ей, что его сила запитана на эмоции). Вот только на чьей он стороне?
Секунду спустя Шут отвернулся и твердым шагом пошел вперед, к площади.
Денис с Никой на руках преодолел несколько шагов до портала. Инна прыгнула первой, Ден за ней.
Главное было – не сомневаться. Он ужасно боялся снова не пройти портал. «Опять!» – подумала Ника, успев вспомнить, как в похожей ситуации ее из Верхнего Новгорода вытаскивал Шут, а не Денис. Девушка чуть-чуть влила в Дена своей уверенности, и это было последнее, что она помнила. Потом Ника потеряла сознание.