Блестят ведра на коромысле,

Песня распевная на устах.

Поет и не чает, что враг не скучает,

Притаился, как волк в кустах.

Ника сидела за стойкой в кафе и согревалась «Таежным кофе». Этот новый напиток она придумала только сегодня, после возвращения из леса.

Телефон разрывался от сообщений с вопросами, куда она так неожиданно пропала. Ника не торопилась никому отвечать, ей нужно было еще хотя бы четверть часа побыть в одиночестве и осознать все, что сегодня произошло. Девушку только что перестала бить дрожь. Больше никаких ощущений в теле она не замечала. Ее беспокоило множество вопросов: все ли у них получилось? Если да, то что теперь должно измениться?

Поняв, что дальнейшие рассуждения все равно бесполезны, Ника решила позвонить друзьям. Времени мало, им пора было готовиться к секретной вылазке в Верхний Новгород.

Инна с Денисом примчались моментально. Судя по округлившимся глазам Дена и хитрой ухмылке Инны, они приехали в кафе на ее мотоцикле.

Только как она смогла уговорить на это Дениса, который с детства боялся всего, что связано со скоростью?

– За-за-мечательно прокатились, – вымолвил Ден.

– Ты вроде раньше не заикался?

– Просто за-за-мерз, – ответил друг, пряча взгляд. Было заметно, что он не хочет упасть в глазах Инны.

– Ну, тогда идем в библиотеку, – решила она отвлечь его от впечатлений, – нам как раз пригодятся твои способности. Заодно кое-что вам расскажу.

Ника коротко изложила друзьям все, что произошло за сегодня. Самое интересное, что те совершенно не удивились. Инна даже сказала, что предполагала нечто подобное.

– Но почему?

– Через пару часов после того, как мы проснулись, везде стал мелькать свет. Механизмы в баре как будто взбесились и совершенно не хотели работать. Я попыталась отследить уровень магии в городе, но анализатор каждую секунду показывал разные значения. И тут я поняла: происходит что-то очень важное, куда нам лучше не вмешиваться.

– В итоге мы пошли кататься на коньках и классно провели время, – добавил Денис и с какой-то особенной нежностью посмотрел на Инну.

Та улыбнулась и подмигнула подруге:

– Так что можешь почаще устраивать такие опыты.

– Ну уж нет, – покачала головой Ника. – Я надеюсь, что мне не придется повторять такое еще раз.

Девчонки еще немного пообсуждали события прошедшего дня. Денис же в скором времени отвлекся от разговора и стал внимательно изучать книги на одной из самых дальних полок в библиотеке.

– Смотрите, что я нашел, – внезапно сказал он.

В руках у Дена был сборник, состоящий из разных листов, похожий на тот, что им попадался недавно.

– Кажется, я понял. Многие из этих страниц имеют отношение к разным легендам о башнях кремля. Осталось понять, почему они были вырваны из книг.

– Это может нам пригодиться, – заинтересовалась Ника. – Вдруг эти легенды как-то связаны с Верхним Новгородом? Прочитай что-нибудь вслух.

– Окей, – протянул Денис. – Тогда давайте начнем с простого. Вот, например, легенда о Коромысловой башне. Но мне кажется, что о ней и так все знают. Читать?

Ника кивнула. Ее что-то беспокоило, и она никак не могла понять, в чем дело.

«Легенда о Коромысловой башне повествует о том, что в один из дней 1520 года ранним утром к стенам города подкрался отряд неприятелей. Тогда же, на рассвете, шла по воду на реку Почайну одна из нижегородских девушек по имени Алена. Увидели они друг друга возле той самой башни. Поняв, что происходит, девушка поставила ведра на землю и стала отбиваться от врагов коромыслом. Погибла храбрая красавица от удара кривой татарской сабли. Однако перед смертью успела истребить половину отряда. Неприятель был впечатлен отвагой простой русской девушки. Вернувшись к своему войску, оставшиеся в живых воины рассказали эту историю, закончив ее словами:

– Если бабы в Нижнем такие сильные, то какие же там мужики?

Услышав это, враги передумали нападать на город».

Пока Денис зачитывал историю, Инна уже проверяла, что по этому поводу говорит интернет.

– Да, все так и есть. Эта легенда в разных пересказах встречается на многих сайтах. Вот, еще тут пишут, что в память об этом башня и была названа Коромыслова.

Пока они это обсуждали, Нику осенило:

– Я недавно слушала песню Uma2rman, которая так и называется – «Коромыслова башня».

– Не может быть! – сказал Ден.

– Основатели этой группы родом из Нижнего.

– Ну и что? Нам как сейчас это поможет? – Денис начинал раздражаться, он не любил отвлекаться от дел на всякую ерунду.

Тем временем Инна нашла эту песню, из динамиков заиграло:

Они прослушали композицию целиком в полной тишине.

Заканчивалась та словами:

Даже Денис слушал молча и перестал ворчать о том, что они опять отвлекаются.

На последней фразе Ника сорвалась с места и стала хаотично перемещаться по библиотеке, пытаясь что-то найти.

– Ну где же это, где? – повторяла она, перебирая книги. Потом достала с полки лист, наполовину потемневший от времени. Схватила со стола свой блокнот, сверила записи и окинула всех победным взглядом. – Я поняла, откуда мне знакома эта история, – сказала она и прочитала:

«…Северная башня Нижегородского кремля находилась всего через одну от Коромысловой. Охранял Северную башню молодой и смелый волшебник. История сохранила до нас только его прозвище – Север. Черноволосый, статный, красивый юноша, он мог бы стать самым завидным женихом на всю округу, но сердце его уже было занято…»

– Как вы думаете, кем? – Ника обвела их победным взором и, когда увидела непонимание в глазах друзей, ответила сама: – Его невесту звали Алена. Та самая девушка, что, по легенде, вступила в неравный бой с захватчиками города и погибла. В прошлый раз я дочитала только до этого места и не придала значения этой истории. Но, кажется, я ошиблась. Давайте посмотрим, что было дальше:

«…Каждому из тринадцати волшебников, за их службу чародею, было даровано бессмертие. Север же был самым талантливым из всех учеников Дятла, и кроме вечной жизни он мечтал обрести еще и могущество. Молодой волшебник постоянно тренировался в боевой магии, а все свободное время проводил в тайных библиотеках кремля. В этом ему помогала способность мысленно читать книги, даже не открывая их…»

– У него что, была такая же способность, как и у меня? – испугался Денис. – Это, получается, мой предок?

– Не обязательно – успокоила его Ника. – Я тут как-то читала, что люди с похожими способностями не всегда являются родственниками. Просто для этого нужно обладать определенным набором качеств. Природа магии сама решает, какими талантами наделить тебя, чтобы ты был полезен. Что-то типа программы эволюции.

– Давно хотел спросить. Мои родители не волшебники. Как тогда получилось, что я тоже маг, как и вы?

– А ты точно хорошо их знаешь? – Инна посмотрела на него в упор. – Подумай. Может, они просто выбрали жизнь обывателей?

Денис даже не удержался на ногах и присел на ближайшую тумбу. Ему самому такая мысль никогда бы не пришла в голову. Пока Ден обдумывал новую информацию, Ника продолжила чтение:

«…В одну из ночей Северу удалось совершить поистине невозможное: он обнаружил сборник древних пророчеств, который веками скрывали от посторонних глаз. Север был увлечен идеей стать сильнее, чем чародей Дятел.

Одно из предсказаний особенно его заинтересовало. Кажется, он нашел то, что искал.

В пророчестве говорилось, что придет время, когда в подземных пещерах над рекой Почайной начнет скапливаться много энергии, и вырастут там волшебные кристаллы. Велика будет их сила. Один такой пещерный камень сможет уничтожить любой источник магии (будь то человек или предмет) и все его могущество забрать себе. Но не каждый будет способен его найти. Камень тот откроет свою силу только сильному духом и чистому помыслами могущественному волшебнику.

В тексте не было сказано, куда денется та энергия, что заберет кристалл. К этой истории было очень много вопросов. У другого, более опытного, волшебника она вряд ли вызвала бы доверие. Но Север был так одержим своей идеей, что во всем остальном убедил себя сам. “Конечно, как же может быть иначе! – думал он, меряя шагами свою небольшую келью. – Ни один артефакт не может вобрать в себя бесконечное число сил, он должен их куда-то отправить. Скорее всего, передать своему владельцу! Это же очевидно!”

Оставалось дело за малым: где найти чистого душой волшебника, который бы согласился ему помочь? За свое могущество и силу духа Север не переживал, этого в его арсенале было достаточно. Вдвоем они как-нибудь смогут обмануть защиту кристалла. Вот только кого взять с собой?

На роль помощника был выбран Борис. Рыжий добродушный парень, готовый кому угодно прийти на помощь. Его башня находилась через одну от Северной, и в свободное время молодые волшебники нередко беседовали друг с другом.

Север был уверен, что если они найдут в пещерах Почайны нужный кристалл, то он сможет забрать силу чародея и занять его место.

Еще до рассвета он пришел в комнату к Борису и, разбудив товарища, шепотом произнес:

– Срочно нужна твоя помощь. На город надвигается отряд врагов. Сейчас мы с тобой без промедления отправляемся к Почайне на поиски нового артефакта. Это приказ чародея. Он сказал, что без этого нам не справиться. Собирайся быстрее, я все расскажу по дороге.

– Но как же башни? – ответил удивленный Борис. – Мы не можем оставить свой пост без охраны.

– Чародей велел, чтобы мы не волновались, он присмотрит за крепостью. Сейчас самое главное – спасти город.

У Бориса не было ни единого сомнения в словах друга. Он быстро собрался и вышел на улицу. Ночь еще не закончилась, к тому же оба волшебника отлично умели становиться невидимыми. Поэтому никто из жителей крепости не заметил, как они спустились в Тайницкую башню, чтобы по подземному ходу отправиться к реке Почайне.

Север представлял себе поиски артефакта как легкое приключение. Он даже не задумывался о том, где они будут искать подходящую пещеру и что им нужно будет делать потом. По поводу охраны города он беспокоился еще меньше: в мирные дни, когда Нижнему Новгороду ничего не угрожало, стены и башни кремля стерегли самые обычные люди. Маги в это время могли делать все что угодно, только не отходить далеко от города. А вот если Нижнему грозила опасность, то волшебники заступали на пост и охраняли каждый свою башню. Спали они по паре часов в день, прямо на месте, и могли отлучаться не более чем на пять-семь минут, поставив хороший охранный щит.

Однако давненько не намечалось большой битвы, и это спокойствие сыграло с ними злую шутку.

Север с Борисом долго бродили по берегам реки Почайны, так и не сумев найти что-то похожее на грот, и тут Севера в очередной раз осенило:

– Пещера находится под водой, как же я сразу не догадался! Знаю одно место, там, говорят, даже рыба боится плавать. Думаю, это то, что нам нужно.

В том месте берег был довольно высоким. У противоположной стороны действительно виднелось на воде черное пятно, как будто бы там была яма или провал под водой.

С помощью магии молодые люди так и не смогли понять, что же это такое. Лишь услышали мерное постукивание, похожее на биение огромного сердца.

Север радовался как мальчишка. В этот момент он казался еще моложе своего возраста. Похлопав Бориса по плечу, волшебник сказал:

– Раздевайся, кажется придется нырять!

– Почему я? – спросил тот удивленно.

– Ну что ты, не понимаешь? Кто-то должен оставаться на берегу и следить за ситуацией. Мало ли что ты там найдешь? Если будет нужно, то я смогу прийти тебе на помощь! – и практически втолкнул в воду ничего не подозревающего о его планах Бориса.

В этом месте река была неглубокой. Парень дошел до середины и в нерешительности остановился.

– Давай скорее! – подбадривал его Север. – Будущее города в твоих руках!

Тот вздохнул, сделал еще шаг и… ушел под воду. Север уселся на берегу ждать результатов. Он знал, что каждый из учеников чародея может задерживать дыхание под водой на 30–40 минут, их учили этому еще с детского возраста. К тому же Борису всегда это удавалось лучше всех.

Но когда минуло намного больше времени, Север стал волноваться. Он вглядывался в холодные воды реки, пытаясь понять, стоит ли нырять туда самому. Этого ему делать не пришлось. Со свистом вылетело из воды тело Бориса. Именно тело – так подумал сначала Север. Синий, исхудавший, трясущийся человек с безумными глазами мало был похож на веселого рыжеволосого парнишку, каким тот был еще час назад. Глаза его вращались в разные стороны, а из груди доносились страшные хрипы.

Вот тут Север по-настоящему испугался. Он не желал Борису зла, а тем более смерти. Ему просто требовалось немного могущества. Он не хотел, не…

Север судорожно стал оказывать другу помощь, пытаясь согреть его, восстановить, помочь прийти в себя. Молодой маг использовал для этого все свои знания и способности, которые получил за время службы в Нижегородском кремле. Он брал, сколько мог, силы из реки Почайны. Но именно сегодня река сопротивлялась ему и с неохотой делилась своими силами. В конце концов Север иссяк. В нем больше не было волшебства.

Радовало хотя бы то, что Борис немного пришел в себя. Он больше не казался таким безумным, каким появился из воды, но все еще выглядел очень плохо.

– Помоги! – только и смог прошептать он.

Север понял. Магических сил у него больше не было, поэтому он взвалил на себя Бориса как тяжелый мешок и потащил к дому.

По пути Север все думал о том, что было бы, откажись он сразу от своей идеи. План больше не казался ему идеальным. Победить Чародея… Сейчас он чувствовал себя просто слабым, усталым человеком, который по глупости чуть не потерял друга и теперь сам отчаянно нуждался в помощи. Ему хотелось лечь и уснуть прямо на месте, но он старался об этом не думать.

Невидимость пропала с них на подходе к стенам кремля. Там их уже ждал чародей.

Когда тот увидел Бориса, то никак не выдал своих эмоций. Просто щелкнул пальцами, и тут же к нему подбежали несколько магов-помощников. Они без слов положили Бориса на носилки и унесли. Только тогда Север заметил в руках у Дятла тот самый сборник пророчеств. Перед уходом он спрятал книгу под половицами в своей келье, что было, конечно, неосмотрительно…

– Эти пророчества не для твоих глаз! – кричал чародей, потрясая перед ним сборником. – Эти знания предназначались для магов будущего, и то если бы они доказали свое право на них. А ты мальчишка, не способный увидеть истинную суть вещей! Из-за своего самодовольства посчитал себя избранным, тем, кто достоин стать Великим Магом! Утром на город напали. Неприятели вышли к кремлю как раз возле башни Бориса. Ты даже не понимаешь еще, что натворил… И поплатился самым дорогим, что у тебя было. – Эти слова маг произнес тихо, почти что шепотом.

Смысл сказанного стал доходить до Севера не сразу. Сначала он осознал свою ошибку: “Так вот в чем дело! – подумал волшебник. – Вот почему мне была непонятна бо́льшая часть текстов. Эти пророчества, хоть и древние, написаны не для нас…”

Север схватился за голову. Как он мог так глупо подставить себя! Ничего не добился, да еще навлек гнев Чародея. Вот только… Что он там говорил про расплату? У Севера кольнуло под ребрами. В мире был лишь один человек, кого он по-настоящему боялся потерять. Чародей без объяснений велел ему отправляться к Борисовой башне. Юноша, еще не дойдя до нужного места, услышал, как оттуда доносятся горестные крики.

Он со всех ног бросился вперед. Там, у самых стен, лежала его любимая Алена. Кругом была кровь, распластанное тело девушки и ее неестественно вывернутые руки… То, что он там увидел, осталось с ним навсегда. Север кричал, рвал на себе волосы, но ничего не мог поделать.

На юношу накинулся с кулаками седой мужчина, это был отец Алены. Он явно уже что-то знал о произошедшем.

– Это ты во всем виноват! – кричал тот. – Все из-за тебя! Не уберег…

Север накрыл голову руками и не сопротивлялся. Первый удар пришелся ему в живот, а затем толпа с гиком и улюлюканьем принялась его избивать. Им требовалось хоть на ком-то выместить свои чувства. Юноша оказался подходящей мишенью.

Север с помощью своей силы мог бы мгновенно раскидать всю эту толпу, но его внутренняя боль была так велика, что он не мог защищаться. Север хотел, чтобы его тело навсегда осталось лежать вместе с любимой. Но проклятое бессмертие…

На закате, когда все давно разошлись и унесли тело Алены, к измученному юноше приблизились несколько волшебников во главе с чародеем. Они перенесли его в келью и наложили повязки с лечебными травами. Тот притворился впавшим в беспамятство, чтобы не было необходимости смотреть кому-то в глаза.

Когда почти все ушли, в комнате остались только Дятел и Глеб – родной брат Бориса. Север продолжал лежать с полузакрытыми глазами, но хорошо слышал их разговор.

– Как думаете, выкарабкается? – Глеб кивком указал на Севера.

– А куда денется? – сухо переспросил чародей. – Теперь могущество – это его кара.

– Почему вы не остановили их?

– Тогда бы он сам постарался что-нибудь с собой сделать, и это могло принести нам еще больше проблем. Теперь полежит, подумает. Там уже будем решать, как поступить дальше.

– А Борис? – Глеб чуть повысил голос, и видно было, что он волновался за брата.

– Он ни в чем не виноват. К тому же сам пострадал. Если его разум восстановится, то поставим вас двоих охранять твою башню, заодно сможешь присмотреть за братом. А Коромыслову (так теперь ее, кажется, называют) я пока буду охранять сам.

– Кто теперь будет стоять на Северной башне? – Глеб понимал, что чародей был и так с ним достаточно откровенен, но не смог удержаться от вопроса.

– Я же сказал, потом! – сердито сверкнул глазами Дятел. – А теперь пойдем, не будем мешать спящему.

И они ушли.

Север долго не мог ни с кем говорить. До тех пор, пока к нему не зашел сам чародей. Юноша бросился ему на грудь, умолял простить, помочь оживить Алену. Хотя знал, что это уже невозможно.

Маг же покачал головой и только грустно сказал своему ученику: “Я не держу на тебя зла. Но ты сам себя наказал”.

После этого разговора Север временно потерял силу и “почернел лицом”, и напала на него неизвестная доселе хворь. Многие годы он потом не мог справиться с этим проклятием, которое напустил на себя сам.

Спустя несколько месяцев до юноши дошли слухи, что Борис почти пришел в себя и под присмотром брата восстанавливает силы. Северную башню теперь охраняла новый маг – Стелла. Первый раз среди них появилась девушка.

Юноше невыносимо было находиться в городе, для него тут больше не находилось места. За те несколько месяцев, что он шел на поправку, Север так и не смог заставить себя поговорить ни с кем из друзей. Хотя многие из них приходили, пытались оказать поддержку, и, кажется, не особо винили его в произошедшем, он так и не сумел заставить себя поднять хоть на кого-то из них глаза.

Единственным, кто иногда мог отвлечь его от тяжелых мыслей, был престарелый сторож, каждый вечер приносивший ему еду. Старик почти всегда молчал, но умел хорошо слушать. Север же, сам того не замечая, смог рассказать ему обо всем, что произошло. Тот не выказал к юноше ни жалости, ни презрения, а только сказал:

– Ты ошибся и понес за это суровое наказание. Теперь искупи все, что натворил, делом, не жалея себя. Найди, где будешь полезен. Вот тогда и на душе будет не так тяжело.

Долго думал над его словами Север. Понял, что в Нижнем Новгороде теперь ему нет места, и решил уйти в добровольное изгнание в Верхний город. Знал он, что там как раз не хватает “смотрителя”. Ибо должен такой человек сочетать в себе способности к магии, чтобы проходить через порталы, и полное отсутствие амбиций, потому что ни один сильный маг не хотел бы провести в одиночестве в пустом городе всю оставшуюся жизнь.

Пришел он на поклон к чародею, рассказав ему о своей идее, а Дятел, в качестве поощрения, наделил Севера возможностью беспрепятственно проходить через порталы между Верхним и Нижним Новгородом и обратно. И сказал напоследок, что не держит на юношу зла.

Через несколько лет нижегородским волшебникам удалось спрятать якобы “исчезнувшую” библиотеку Ивана Грозного в Верхнем Новгороде. (Тут Ника отвлеклась от чтения и победно посмотрела на друзей. Мол, видите, я же говорила, что она там.) И Север стал охранять ее. К тому моменту Дятел снял с Севера его проклятье, но лицо юноши больше не было таким красивым, как раньше.

Теперь ему было подвластно умение ставить черную “печать”. Он мог по собственному желанию оставлять такую “метку” на любом из предметов. Но знали об этом не все.

Когда в Нижнем Новгороде произошла катастрофа, Север был одним из первых, кто помогал переводить людей в Верхний город, хотя это далось ему тяжело. За годы одиночества он стал нелюдимым и не смог ни с кем найти общий язык.

Сделав все, что мог, он сам удалился в глухие леса. Со временем к нему примкнуло несколько таких же отшельников, не нашедших для себя места в Верхнем Новгороде. И стали они называть себя Северяне. Это были суровые охотники и собиратели. Они редко оставались на одном месте. Постоянно перемещались, занимались охотой, рыбалкой и были хорошими торговцами. Они единственные, у кого легко получалось проходить между порталами в Нижний Новгород и приносить оттуда какие-нибудь незатейливые сувениры.

Позднее от Северян откололись Селяне – те, кто больше не хотел вести кочевой образ жизни, а предпочитал селиться в своих домах на окраинах города и заниматься хозяйством.

О Севере еще долго ходили разные слухи, пока его следы не потерялись совсем. Никто больше не мог сказать, где теперь обитает этот волшебник.

Перед тем как окончательно уйти в леса, Север уничтожил книгу пророчеств. Он был уверен, что раз люди не смогли жить в мире с волшебниками, то никто из них не достоин того, чтобы заглядывать в будущее.

Только один лист из этой книги Север все-таки сохранил. В нем говорилось о том, как разбудить великую силу, если та заснула на много веков. Он отметил этот свиток своей “черной” печатью и тщательно спрятал его в подвалах Верхнегородского замка. Так, чтобы только Истинный маг с чистым сердцем и добрыми помыслами смог бы его найти. Север знал, что свиток призовет такого волшебника сам. Но тому, кто решится ответить на зов, придется пройти через сложные испытания, чтобы доказать свою верность и преданность магии…»

Все молчали. Эта история произвела на них сильное впечатление. Теперь отвлечься и подумать о чем-то другом было совсем непросто. Кроме того, трек про Алену все это время стоял на повторе, играя на минимальной громкости, хотя ребята, увлеченные историей Севера, этого не замечали. Теперь, в придачу к легенде, в их головах бесконечно повторялось:

– Ох, – Денис выругался, – выключите кто-нибудь это, пожалуйста. Хорошая песня, но не могу ее больше слушать. Настроение такое, как будто все происходило со мной, а не много веков назад…

– Севера жалко, – произнесла Ника задумчиво.

– Нашла кого жалеть! – Инна не разделяла ее настроения и добавила: – Предателя.

– Но он же искупил вину!

– Это мы еще посмотрим.

Их спор прервал радостный голос Дениса:

– А у нас гости!

Все трое посмотрели на экран ноутбука и увидели, что перед дверью в кафе толпится народ. Это были их новые друзья из бара.

– Ну, тогда пошли открывать! – Ника, едва ли не вприпрыжку, побежала наверх. – Чувствую, кофе сегодня будет литься рекой. Заодно кое-что обсудим. Думаю, всем понравится.

– Кстати, мы так и не решили, как нам попасть в Верхний Новгород, – крикнул ей вслед Денис.

Но Ника его уже не услышала.