Первого января Нику разбудил Марк:

– Вставай!

– Что? – Ника отлепила голову от подушки и увидела перед собой наставника. Он был в грубых ботинках и теплой куртке, а за спиной у него висел старый брезентовый рюкзак.

Дверь на улицу закрылась неплотно, и по полу тянуло холодным воздухом. Ника еще плотнее укуталась в уютный спальник, ей совершенно не хотелось просыпаться.

– Идем! – буркнул Марк и ткнул в нее какой-то палкой.

– Эй! – Ника возмущенно выглянула из спальника. Но наставник уже развернулся и пошел к выходу.

Спорить с ним было бесполезно, так же как и пытаться проигнорировать его просьбу, это Ника хорошо поняла за последние пару месяцев. Она быстро оделась, завязала волосы в хвост, схватила спальник и рюкзак (как знала, что пригодится) и быстро вышла из бара. Никто из ребят даже не проснулся.

Было раннее утро. Марк шел вперед, уверенными большими шагами отмеряя улицу Рождественскую. Ника еле успевала за ним.

– Марк! – пыталась она поговорить на ходу. – В такое время первого января, наверное, мало кто просыпается. Ты можешь объяснить, куда мы сейчас идем?

Маг остановился и закурил. Ника поморщилась, но ничего не сказала. Она внимательно рассматривала наставника. С длинными седыми волосами, в очках, стекла которых на солнце меняли цвет, и с рюкзаком за плечами, Марк был похож на хиппи 60-х годов.

– Мы сегодня поедем на ту сторону реки, – он указал головой в сторону города Бора. – В леса, где кержаки-староверы много веков молились в своих скитах. Будем проезжать мимо родины первых драконов. – Он как бы невзначай посмотрел на нее, и этот взгляд заставил Нику волноваться: «Вдруг Марк уже что-то знает об их плане?»

Но девушка не подала виду, и он продолжил:

– Это очень сильные места. Сегодня самое время, чтобы пробудить твою магию.

– А другого дня не нашлось? – на ходу продолжала спрашивать Ника. Она совсем не готова была к такому повороту событий.

Марк велел ей оглянуться по сторонам и объяснил:

– Природа спит. Люди спят. Мало суеты. Обычно в воздухе слишком много соблазнов, мыслей, тревог. Но не сегодня. Там, куда мы едем, тем более нет ничего лишнего. Но мне нужно, чтобы по дороге ты настроилась на ритуал. Поэтому я перестану говорить, и остаток пути мы проведем молча.

И как ни пыталась Ника разговорить своего спутника, за всю дорогу он действительно больше не произнес ни слова.

Они ехали на автобусе до вокзала, а потом в полупустой электричке. Телефон почти разрядился, и Нике ничего не оставалось, как смотреть по сторонам. Из окон открывались красивые виды: мост, широкая Волга и панорамный вид города. Стук колес успокаивал, и девушка незаметно для себя уснула.

Когда Ника с наставником вышли на нужной станции, ей показалось, что они очутились в другом мире. Вокруг не было ни души. Только снег, лес и полная тишина. После этого им пришлось пройти еще несколько километров пешком, прежде чем Марк снова заговорил:

– Пришли.

– Почему именно здесь? – спросила Ника и поставила тяжелый рюкзак на снег. Она замерзла, устала, плохо соображала после праздничных гуляний. Ей хотелось обратно в бар, к друзьям, а не стоять на холодном ветру посреди леса.

– Я думаю, что корни твоей приемной семьи растут из этих краев. Прасковья Сергеевна как-то упоминала об этом. А раз ты унаследовала ее дар по крови, значит, тут земля твоих предков, и это нам может помочь.

– Мы многое уже перепробовали.

– Да, я очень надеюсь, что сегодня у нас все получится. Иначе придется признать, что мы все допустили ошибку и ты не Истинный маг.

– Хорошо, я постараюсь.

– Ты знаешь уже все, что нужно. Прислушайся к себе. Определись, кто ты и где твое место. Ты должна опираться на слово, которое выберешь правильным.

Ника закрыла глаза. Ей нужно было «услышать» слово, от которого все будет зависеть на этот раз. Очистить голову. Подождать.

Мимо мысленного взора стали проплывать разные воспоминания. Ника сжала их в одну точку – ведь не зря же она все это время училась магии и самообладанию. Она мысленно спустилась еще на пару ступеней вниз – в полную тишину. И там, из глубин подсознания, она услышала одно-единственное слово. Оно проявлялось постепенно, буква за буквой: ре-ин-карнация. Ника собрала в кулак всю силу воли, как учил ее Марк, и со всего размаху ударила кулаком в снег.

Ничего не произошло. Снег не сдвинулся с места, земля не ушла из-под ног, все оставалось на своих местах. Ника не знала, чего именно она ждет, но глубоко внутри чувствовала: не сработало. Она готова была впасть в отчаяние, но вспомнила, что у нее есть еще две попытки. Посмотрела на Марка, который молча наблюдал за ней, скрестив руки на груди. Сказала себе: «Не отвлекайся, он все равно сейчас ничем не может помочь». Попробовала снова: ничего. И тут Ника разозлилась по-настоящему. Это было не то слово. Но терять ей уже было нечего, и она продолжила колотить в снег: реинкарнация, реинкарнация… руки стали красными и холодными, и вдруг…

Сверкнула молния, и девушка услышала гул тысяч деревьев.

– Узнай свою силу! – почти прокричал Марк. – Они специально пробудились ото сна, чтобы помочь тебе.

– Я отпускаю их! – прокричала Ника далеко в небо. – Дра тарум веста! – Девушка не знала, что это за слова, они появились сами и разлетелись птицами в разные стороны. Ей даже не пришлось повторять. Ветви деревьев пришли в движение, и в их шепоте слышалось: «Она пришла…»

– Рано, слишком рано, – бормотал Марк. – Природа еще не готова, Ника тоже. – Он мог в любую секунду сорваться с места, но понимал, что уже поздно все отменять.

Девушку подбросило над землей. Ника лежала на воздухе, волосы ее развевались в разные стороны, со всех сторон к ней стекались ручейки воздуха и шептали на разные голоса: «Веста. Сила воды, сила травы». Ладони Ники были сложены на уровне груди и будто держали невидимый шар. Он сделала все, как учил Марк, и у нее получилось. Теперь самым главным было довести это все до конца. У Ники не было права на внезапную радость или сомнения. Одна лишняя мысль – и все пропало. Девушка понимала, что у нее точно не хватит сил сделать это еще раз. Она полностью сосредоточилась на ощущениях и внимала каждому слову леса. И когда шепот в ушах уже готов был превратиться в крик, в груди у Ники вспыхнул огонь. Он долго горел, оберегаемый теплом ее рук. Все вокруг замерло. И даже Марк не произносил ни слова, боясь пошевелиться.

Огонь, горевший в ладонях у Ники, согревал ее изнутри. Менял. Кольцо нагревалось все больше и больше и становилось сильнее благодаря огню. Ника это чувствовала. Она ощущала силу, что меняет ее всю, целиком. И вместе с тем возвращает ее к себе, к самой своей сути.

Постепенно Ника опустилась на землю. Она встала и, немного покачиваясь, подошла к Марку.

– Ну как? – спросила девушка, еще не придя в себя от происходящего.

– А ты сама что думаешь? – хитро посмотрел на нее Марк. – Силы природы приняли тебя. – Он осмотрелся по сторонам. Поздравляю. Вот это действительно Новый год.