Предновогодние дни всегда были особенным временем в Нижнем Новгороде. Город наряжался в разноцветные огни и любил общаться с людьми с помощью самых разных посланий и фраз, которые можно было встретить где угодно. «Все сбудется», – обещал Нижний всем, кто готов был поднять голову вверх во время прогулки по главной улице, Большой Покровской. «Любовь – это желание жить», «Учитесь у всех – не подражайте никому» – гласили цитаты великого писателя на площади Максима Горького. Да и другие надписи в самых необычных местах отвлекали людей от повседневных забот.

Но только единицы знали о том, что эти слова – идея старейшин. Ведь их главной задачей всегда было сохранение магии в Нижнем. Такие надписи понемногу, по капле, добавляли счастья и радости людям, а значит, и возвращали волшебство городу. Все, что происходило в эти дни в Нижнем Новгороде, – ярмарки, разноцветные огни, песни уличных музыкантов, – тщательно отбиралось старейшинами, чтобы создавать волшебную атмосферу. Вот уже много лет именно они стояли на страже сказки в предновогоднем городе. И каждый из них переодевался перед праздниками в костюмы Дедов Морозов и Снегурочки, чтобы ходить по улицам, восхищая своим появлением взрослых и детей.

Ника с друзьями на время почти забыли о сложностях. Марк не настаивал на тренировках и дал им немного отдохнуть. Вокруг царила атмосфера праздника. Кафе радовало посетителей новогодними украшениями. Ребята веселились, смеялись и чувствовали себя как дети в ожидании волшебства. Они много гуляли, ходили на ярмарку. Именно тогда у них появилось ощущение, что все обязательно получится. Даже не так: что все УЖЕ получилось, а дальше будет еще лучше. В те дни Ника часто вспоминала о Шуте и высматривала его разноцветную шевелюру в толпе прохожих. Уже довольно долгое время он не звонил ей и не отвечал на сообщения. Ника очень хотела бы увидеться с ним, но гордость не позволяла искать друга специально. Вот если бы удалось случайно пересечься где-то на улице… Но пока что этого не происходило.

В прогулки друзей по старому городу вносил свои коррективы туман. Все говорили о том, что туман зимой – это очень странно, даже для Нижнего. Ника с Инной в такие моменты тревожно переглядывались: он явно просачивался через портал, взамен ушедшей в Верхний Новгород магии. Их волновал вопрос, успеют ли они исполнить задуманное, хватит ли на это сил? И еще, почему старейшины до сих пор ничего не предпринимают?

В туманные вечера прогулки ребят были полны мистики. Ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Спасали рождественские огни и подсветка старинных усадеб. Только вот и дома казались тогда «с сюрпризом». Коты на здании учебного театра шевелились и переглядывались, готовые убежать по своим делам, кариатиды с атлантами, напротив, сгибались и вздыхали под тяжестью своей ноши, а каменные гарпии мерзко хихикали и перешептывались у ребят за спиной. Дошло до того, что друзья и вовсе перестали ходить в темноте, а больше времени проводили в кафе, откладывая прогулки на светлое время суток.

Однажды утром Инна привела Дениса и Нику в небольшой бар. Она помнила об обещании познакомить их со своими друзьями, и вот это наконец получилось. Ника сильно удивилась такому времени для встречи, ведь кто из нормальных людей в десять утра ходит по барам?

– Нормальных среди нас нет, – скептически заметила Инна, отвечая на этот вопрос, и друзья вынуждены были согласиться.

Когда они зашли внутрь бара, то удивились еще больше. Интерьер помещения был выполнен в стиле лофт: красный кирпич (видимо натуральный, оставшийся, как и само здание, века с XIX), черные потолки, полукруглые своды. Много металлических конструкций, дерева, «парящие лампы» – обычная атмосфера для бара. Но было там и кое-что удивительное. Нигде не стояло многочисленных стульев и столиков, зато вокруг висели разноцветные гамаки. А на полу были постелены небольшие ковры с креслами-грушами на них и компактными раскладными подносами посередине.

Каждый из посетителей этого странного заведения был занят делом: кто-то варил кофе на газовой горелке, кто-то играл в карты. Многие спали в гамаках, а были и те, кто «левитировал» вниз головой в позе лотоса. Один из молодых людей жарил яичницу, пытаясь извлечь огонь по щелчку пальцев, но, судя по возгласам, безуспешно.

Публика в баре была самая разная. Судя по наблюдениям Ники, старшему из них было около 37–38 лет, а младшему едва ли исполнилось 18. Но все это были яркие, необычные и довольно веселые люди.

Когда Ника с Денисом ходили с удивленными глазами, глядя вокруг, те совершенно не обращали на них внимания. До того момента, пока Инна несколько раз не хлопнула в ладоши. В тот же момент в баре наступила полная тишина, и все взгляды устремились на них.

К ребятам вышел мужчина в рваной футболке и белых кедах, волосы у него были немного взъерошены. Ника узнала в нем того самого парня, что несколько секунд назад летал под потолком вниз головой.

– Приветствуем дорогих гостей в баре «Вода и огонь». Но между собой мы зовем его «Лачуга усталого путника», – сказал он, и все радостно засвистели.

– Я Кирилл, владелец этого безумия, – он обвел рукой все вокруг, – и по совместительству ваш новый друг, – мужчина пожал руку Нике и Денису.

– Располагайтесь, знакомьтесь с ребятами, чувствуйте себя как дома. Инна вам все покажет, а потом еще поболтаем! – И, помахав рукой, Кирилл снова подлетел к потолку.

– Понтуется, – прокомментировала Инна. – Знает, что, кроме него, из наших больше никто так не умеет. Но вы не обращайте внимания, обычно он нормальный. – И повела ребят знакомиться с остальными.

Ника, конечно, не сразу запомнила весь тот калейдоскоп имен и лиц, которые ей повстречались в то утро. Зато она быстро разобралась, что и где находится, как устроена жизнь «путников». Оказалось, что все эти ребята – молодые маги. Многие из них почти утратили способности, но все еще стремились искать своих. Для этого Инна наконец-то создала специальное приложение с секретным доступом. Обозначалось оно точно таким же знаком, какой был на блокноте у Ники: компас и буквы.

В этом приложении ребята могли знакомиться, обмениваться новостями, а Кирилл предложил использовать для живого общения свой бар. Он все равно работал с 18.00 до двух-трех часов ночи, а в остальное время молодые маги собирались там и даже иногда жили.

– Вот такой у нас получился «выручай-бар», – прокомментировала эту историю Инна. – Но ребятам не хватает настоящего дела, которое их могло бы объединить. Заскучали мы тут все без приключений.

– Да уж, ребята хорошие, – сказал Кирилл, который был самым взрослым из них, – но многие не могут найти себя в жизни. Кто-то учится или работает, а некоторые только с трудом окончили школу. Понимаете, они знают, что родились волшебниками, но почти не владеют магией – их никто не учил. У кого-то родителей не было вовсе, у некоторых предки выбрали обычную жизнь и считали всю эту магию баловством. Но и жизнь среди обывателей им вести тяжело. Они чувствуют себя другими.

Я обращался с этим вопросом к старейшинам, но те лишь махнули на меня рукой. Их интересуют только перспективные волшебники. Кто может держать «лавки», обучаться магии. Таких единицы. А что делать всем остальным? Я помогаю им чем могу, но сколько еще мы так продержимся? Магия уходит из города ежеминутно. Такими темпами скоро все источники иссякнут. И мы ничего с этим не можем поделать, хотя очень стараемся.

Тут даже почти никто не пьет алкоголь, несмотря на то что многие из нас целый день находятся в баре. Волшебства в городе и так мало, а при употреблении алкогольных напитков человек перестает владеть магией совсем. Я даже сам не пью, несмотря на то что люблю готовить коктейли. Это прибыльный бизнес, не хотелось бы от него отказываться. Обыватели хорошо платят. К тому же молодежь, – он кивнул на ребят, – полюбила это место, а тут одна аренда стоит космических денег.

Но проблема в том, что эти люди почти никому не нужны. Старейшинам всегда было не до нас: они привыкли все вопросы решать в узком кругу. К нам, а особенно к ним, относятся скептически. – Инна хмыкнула. Ей было хорошо знакомо все то, о чем говорит Кирилл.

Увидев удивление в глазах Ники, Кирилл добавил:

– Вы – другое дело, исключение. У тебя есть большая сила, о которой ты сама еще плохо знаешь, а Денис – твой друг, поэтому тоже заслужил снисхождения. Но ведь даже вы, признайтесь, ни разу не были на собрании старейшин. Кого вы знаете? Наверняка Стеллу, Князя. Так вот, это самые продвинутые из них. Про других уже много лет никто ничего не слышал. Все поручения выполняются только через Стеллу, иногда через Марка. Но ведь ты особенная, им явно что-то от тебя нужно. А ты даже не представляешь, что именно.

– Да-а… – протянула Ника. – Интересно было бы заранее узнать, какие же у них на меня планы.

– Поверь, это волнует не только тебя. Но вот что интересует меня еще больше, так это какие планы у вас самих?

Ника вместо ответа на этот вопрос только таинственно улыбнулась.

Она еще не готова была рассказать Кириллу все, что они задумали. Но, кажется, у нее появились союзники. Осталось понять, как это можно использовать.

К этому вопросу новые знакомые решили вернуться чуть позже. А пока нужно было обсудить более важную тему: Новый год. Ведь до него оставались считаные дни. Но с этим все оказалось очень просто: большинством голосов было решено отмечать праздник прямо в баре.

Народ стал прибывать в «Лачугу» еще с 30 декабря. Столько людей одновременно тут не было никогда. Однако все удивительным образом умещались. Еды принесли море. Были у ребят: утка с клюквенным соусом, салат с курицей и апельсинами, фаршированные шампиньоны, а также имбирное печенье, запеченные яблоки с орехами и медом, эклеры, мороженое и много всего другого. Каждый захватил или приготовил на месте что-то свое. Не обошлось в праздничные дни и без кофе. Ника фантазировала, как могла. Создавала авторский безалкогольный пунш, кофейный грог и даже (что особенно оценили ее друзья), горячий гоголь-моголь с добавлением карамельного сиропа и эспрессо. Близнецы Степа и Виктор отыскали на чердаке стопку старых пластинок с проигрывателем, и весь вечер из угла доносился джаз. Девчонки притащили из дома проектор, поэтому новогодние фильмы и бой курантов было решено смотреть на большой стене. Инна с Денисом вырезали снежинки и украшали зал разноцветными гирляндами. Каждый старался внести свой вклад в праздничную атмосферу.

Сразу после наступления Нового года Нике позвонил отец:

– Папа, алло! Плохо слышно. С праздником! – прокричала она в трубку. Ей очень хотелось поговорить с отцом, но она понимала, что сейчас не самый лучший момент. Кирилл уже подключил музыку к верхним колонкам, и началась дискотека, во время которой все разговоры были почти невозможны.

– С Новым годом! – радостно ответил любимый голос. – У тебя все хорошо? Ты с друзьями?

– Да, все хорошо! Мы в отличном месте, тут здорово. Пап, очень плохая связь! Я только хотела сказать, что люблю тебя. Слышишь?

– Конечно слышу, мы тебя тоже любим. Поговоришь с мамой?

– Не сейчас, тут очень громко. Передай ей – с Новым годом! И скажи, что я ее тоже люблю…

– Ладно, понял, на связи! – отрапортовал отец.

Ника прижала телефон к груди. Ее захватили противоречивые чувства и вдруг стало сложно дышать. Но продлилось это всего пару секунд. Вихрь искрящейся от счастья молодежи закружил ее. Так весело Новый год Ника не встречала еще никогда.

Тут были все: Денис, Инна, ребята из бара. Даже Пашка позвонил по видеосвязи (оказалось, что его знали и обожали буквально все). Он рвался к ним и очень жалел, что его пока не отпускают самостоятельно отмечать Новый год. Ребята как могли развлекали друга, запуская в воздух летающих змеев и сжигая волшебные послания. Бар был закрыт от посторонних, и сегодня они могли самую малость расслабиться и немного поколдовать.