Жизнь Ники действительно заиграла новыми красками. Ее огорчало только то, что она почти не виделась с родителями. Девушка давно не ездила в родной дом, мотивируя это тем, что у нее много работы. На самом деле, она пока не готова была к серьезному разговору. Отец не торопил ее и надеялся, что со временем все изменится, а вот с мамой отношения у Ники испортились окончательно.

Но вокруг происходило столько событий, что ей даже некогда было об этом подумать. Ника совершенно не замечала хода времени. Из-за того, что им с друзьями приходилось много работать в кофейне (если не работать, то читать до утра. А еще ведь были тренировки у Марка), ощущения дня и ночи совершенно перепутались в их голове. От постоянных нагрузок спать всем троим хотелось всегда. Иногда сон догонял Нику прямо в теплой маршрутке, и ей нужна была вся сила воли, чтобы не положить свою голову на плечо незнакомцу в соседнем кресле.

В один из таких дней Ника, набегавшись по делам, наконец добралась до Марка. Они тренировались три раза в неделю, и ей требовалось много усилий, чтобы находить на это время. Но все же теперь Нике это давалось проще, чем раньше. Ведь перед ней стояла простая и понятная цель.

И хотя похвастаться большими успехами Ника так и не могла, благодаря поддержке друзей неудачи переживались намного легче. Но не в этот раз…

В тот злополучный день Марк пришел на встречу сразу же после беседы со старейшинами и всю дорогу прокручивал этот разговор в голове:

– Она явно не справляется, – говорил ему Князь, – мы теряем время.

– Я верю, что у нее все получится. – Марку с каждым разом было все сложнее убеждать старейшин.

– Вы же понимаете, что у девочки до сих пор не забрали кольцо только потому, что вы на этом настаиваете. В память о ваших былых заслугах мы готовы подождать еще несколько месяцев. Но если ничего не изменится и она по-прежнему не способна будет себя защитить, мы вынуждены будем забрать кольцо, пока этого не сделали маги Верхнего Новгорода. Они еще не знают, какова ее истинная сила, но если жрецы поймут, что она уязвима…

– Она справится, – еще жестче повторил Марк.

– Мы это уже слышали. Идите, и… – Князь немного замешкался, – я надеюсь, что вы не преследуете в этом вопросе никаких личных целей? Нам бы не хотелось потерять еще одного человека.

Маг молча кивнул и вышел из комнаты. Князь повернулся к окну и долго смотрел вслед удаляющейся фигуре.

Ника уже многому научилась: добавлять в свои кофейные напитки радость и вдохновение, немного менять погоду и заговаривать предметы «на удачу». Но Марк называл все это бытовой магией и не сильно радовался ее успехам. Ему нужны были масштаб, что-то такое, что поставит Нику рядом с великими волшебниками своего времени. Но девушка училась медленно, постепенно и не торопилась радовать наставника своими победами. «Хорошо еще, что мы не рассказали ему про дракона, – думала Ника, – даже не знаю, что хуже. Если бы он запретил мне этим заниматься или бы погнал сразу исполнять задуманное?»

Марк понимал, что самое время научить Нику чему-то более существенному. Он, конечно, знал, что ей нужно время, и все бы получилось само. Но времени, как назло, не было вовсе. И он решил подстегнуть события, показав ей «ледяное зеркало» – защиту от других волшебников и их заклятий. Марку было тяжело принять такое решение, понимая, какой ценой это будет дано. Но другого выхода он не видел.

– Каждый волшебник должен знать, откуда рождается его сила. – объяснял ей маг. – Что ты знаешь о своей природе? – спросил Марк, сразу поставив Нику в тупик таким вопросом.

Она стояла молча, повесив голову. А что она знает? Может, вместо вопросов хоть кто-нибудь потрудился ей все объяснить?

– А вот она, – старик кивнул на Инну, – знает. Ее имя означает «иная». Предки по отцу из поколения в поколение обладали даром возвращать вещам жизнь. Талантливо чинили что угодно, особенно механические изделия. Но так как в их роду закончились наследники мужского пола, то дар перешел к Инне. Но только обучаю я сейчас не ее. Запомни, – продолжал Марк, – твоя сила не заканчивается на знаниях о себе. Каждый волшебник обязан распознать, откуда рождается его дар. Природа всегда будет на твоей стороне, а остальное придется понять самой. Старейшины считают, что если в тебе действительно есть какая-то сила, то ей давно бы пора уже проявиться. Поэтому делаем так: я нападаю на тебя, запускаю простые заклинания, а ты пытаешься их отбить. Хватит разговаривать. Тебе пора действовать.

– Но как? – Ника удивленно посмотрела на него. Инна стояла рядом, но даже она ничего не поняла. Девушки переглянулись.

– Делай. Если ты действительно та, кем тебя считают, ты должна найти эту магию в себе. Невозможно научить…

– Можно только научиться, – сказали девушки хором и переглянулись.

Видно было, что сегодня наставник не очень настроен что-то им объяснять. Он опять говорил отдельными фразами, за которыми не всегда получалось уловить смысл.

Марк приступил к тренировке. Он ходил вокруг Ники, подкидывал снег, пугал безобидными заклятиями, но она совершенно не понимала, что от нее требуется.

– Понимаешь, ты должна найти внутри себя ту часть, которая отвечает за злость. Разозлись по-настоящему. На меня. Ну? – Он уже почти кричал, а Ника нелепо улыбалась, чуть отведя руки в стороны. Она не понимала, как ей заставить себя злиться на Марка. Ну чего он от нее хочет?

– Помнишь, как мы ходили на кладбище? – Ника кивнула, и щеки ее стали красными от волнения. Она уже не улыбалась. Девушка слегка покосилась на Инну. Ника была не готова, чтобы об истории ее семьи узнал кто-то еще. Марк верно понял мысли девушки, а поэтому продолжал давить: – Ты для чего в живых осталась, скажи, а? Чтобы вот тут сейчас стоять и слезы размазывать? Ты. Никчемное. Существо. За столько месяцев, имея такую силу, так ничему и не научилась. Столько людей за тебя пострадало. И все ради чего? Чтобы ты кофейней своей развлекалась? Ничего не выйдет. Прасковье Сергеевне было бы за тебя стыдно, – сказав последнюю фразу, Марк повернулся к Нике спиной.

Ника шагнула за ним и протянула руку, чтобы остановить, но последняя фраза больно обожгла ей сердце. Холодная волна ужаса и отчаяния выплеснулась наружу. От сердца к руке и через ладонь ледяная стрела вылетела наружу и чуть не пробила Марка насквозь. Он был готов к чему-то такому, но замешкался всего на секунду и едва успел выставить то самое «ледяное зеркало». Стрела, зависнув у своего отражения, растворилась.

Ника в ужасе замерла, а Марк выдохнул.

– А ведь я мог бы и обратно стрелу запустить, – он улыбнулся, – но с тебя на сегодня хватит.

И продолжил уходить как ни в чем не бывало.

Ника стояла на месте. Она была бледнее снега, не пошевелилась и не произнесла ни слова. Страх сковал все ее тело. «Я могла убить его, – пронеслось в голове. – Пусть уж лучше уходит. Навсегда…»

Марк остановился на полпути, как будто услышал ее мысли. Сжал кулаки. Сказал громко:

– Ты сейчас так боишься, что готова заранее от всего отказаться. Вот в чем проблема. Тобой управляет страх. Он сильнее, шире и древнее. Ты никогда не сможешь его победить. Пора разглядеть и отвести ему место внутри себя. Пока ты так сильно боишься, ни о какой магии не может быть и речи. И если ты не разберешься со своими страхами, то сюда можешь больше не приходить, – наконец Марк посчитал, что сказал достаточно, и быстрым шагом ушел.

По дороге домой Инна несколько раз открывала телефон и быстро отвечала на сообщения, но Ника почти не обращала на это внимания. Она замерла. Где-то внутри нее горели пожары и рушились стены, а ей хотелось только одного: исчезнуть. Сделать это красиво, будто все произошло само.

Пару раз на перекрестке ее чуть не сбила машина, но Инна чудесным образом, почти не отрываясь от телефона, спасала подругу от нелепой смерти. На пути Инны и Ники происходил полнейший коллапс. Шел снегопад, машины совершали непредсказуемые маневры, возникали пробки, случались аварии. Но Ника этого не замечала, потому что Инна вовремя уводила ее от всех опасностей: открытых люков, машин и даже от внезапно падающих с крыш кирпичей. Если бы кто-то наблюдал их дорогу домой, он бы очень удивился, но ангелам-хранителям Ники (если они действительно существовали) точно было в тот день не до смеха.

Девушка полностью погрузилась в свои мысли и не замечала, куда они идут. Когда подруги оказались около входа в «Вещий город», Инна убрала телефон в карман и больно ткнула Нику локтем в бок. Та удивленно посмотрела на нее, как будто только что осознала, где она.

– Ну? Открывай! – Инна глазами показала на дверь.

Ника достала ключ из кармана, руки ходили ходуном, несколько раз у нее не получилось попасть в замочную скважину. В конце концов Инна закатила глаза и, отобрав у подруги ключи, сама разобралась с дверью.

Зайдя в кафе, они увидели Стеллу, сидящую за барной стойкой. Она была, как всегда, элегантна: в длинном белом пальто, объемном свитере, джинсах и сапогах-ботфортах. Длинные платиновые волосы на этот раз были распущены и дополняли образ. Никому бы и в голову не могло прийти, что этой женщине несколько сотен лет.

– Здравствуйте. Я уже ухожу, – быстро сказала Инна и исчезла за дверью.

– Сварить вам кофе? – спросила Ника, скрывая свое удивление.

Стелла кивнула, внимательно глядя на нее.

– У меня дежавю. – Ника попыталась улыбнуться.

– Да, только в тот раз разговор был намного проще, – ответила Стелла серьезностью на улыбку.

– Ну, тогда и кофе нам нужен покрепче, – пробормотала Ника и принялась за любимое дело, которое ее всегда успокаивало.

Все то время, пока девушка варила кофе, Стелла молчала. И только когда на барной стойке появились две изящные фарфоровые чашки на маленьких голубых блюдцах, произнесла:

– Говорят, у тебя сегодня был сложный день?

– Кто говорит? – Ника отхлебнула кофе и с вызовом посмотрела на собеседницу.

– Да мне и говорить не нужно, я сама вижу.

– Зачем я вам? – Ника так устала от всего происходящего, что формулировать мысли более вежливым образом уже не могла.

– В смысле? – Стелла явно не ожидала такого вопроса. – Кому нам?

Ника сняла с пальца свое кольцо и положила его между собой и собеседницей. С вызовом посмотрела на Стеллу.

– Забирайте.

Стелла о чем-то думала и медленно барабанила пальцами по столу.

– Ну, вы же этого хотели? – Ника распалялась все больше и больше. – Чтобы я не справилась, да? Ни с кофейней, ни с магией. Чтобы я сама от всего отказалась?

– Да. – Голос собеседницы стал властным и холодным. – Именно этого я (она выделила слово «я») и хотела. Именно поэтому практически уговаривала тебя открыть тут кафе. Помогла с документами. А потом, когда вы изволили болеть, работала официанткой и помогала Денису наладить все процессы. Все ради этого (она показала глазами на кольцо). – Стелла встала, достала из кармана ключ от кофейни и положила рядом с кольцом.

– Благодарю за кофе. Я вас больше не побеспокою, – и ушла.

Кольцо и ключ остались лежать на стойке.

«Блин», – мысленно произнесла Ника и прижала ладони к лицу. Ей совершенно не хотелось ссориться еще и со Стеллой, и было стыдно, что все так получилось.

Ника надело кольцо, схватила ключ и выскочила на улицу. Ей очень нужно было догнать волшебницу. Она бежала изо всех сил и даже немного запыхалась, но догнала ее.

– Погодите! – Ника проглотила дрожь в голосе. Она не знала, как отнесется древняя хранительница к ее поведению.

– Простите меня! Пожалуйста! – Ника протянула Стелле ключ от кафе и опустила глаза. Слезы предательски текли по ее щекам.

Стелла подошла, взяла ключ и молча прижала девушку к себе. Так они стояли, не шевелясь, пока хлопья снега сыпались на них сверху. Ника стала постепенно успокаиваться и задышала ровнее, а женщина посмотрела ей в глаза.

– Девочка, – сказала Стелла, – как ты еще юна… – и обняла снова. – Послушай, – продолжила Стелла спустя какое-то время, когда они брели по вечернему городу. – Я все-таки скажу то, что собиралась, когда ты меня перебила. На тебя навалилось сейчас очень многое, и ты можешь с чем-то из этого не справляться. Но посмотри вокруг. Сколько хороших людей на твоей стороне. Они могут помочь. Только не отталкивай их.

– Я очень боюсь их потерять…

– Не отвлекайся на страх, иначе ты будешь кормить его своей силой. Чтобы сохранить магию, будь готова отпустить любого из нас.

Они остановились возле блестящего черного авто. У Стеллы была страсть к красивым машинам.

– А мне пора. – Женщина указала кивком на водителя. – Дела на сегодня еще не закончены.

Они попрощались, и Ника решила вернуться в кафе. Она торопилась, вспомнив, что, когда бежала за Стеллой, даже не закрыла дверь на ключ.

Уже зайдя внутрь, Ника обнаружила на барной стойке записку, написанную почерком Марка: «Привыкай, – было начертано в ней, – но не привязывайся».