Ника болела несколько дней. Жар был очень сильный, ломило суставы, раскалывалась голова. Денис постоянно заходил проверить ее, проветривал помещение, приносил воды и лекарств. Таблетки, казалось, не помогали вовсе.

Через несколько дней заглянул Марк. Ника улыбалась ему и говорила что-то бессвязное. Денис обеспокоенно хмурил брови.

– Она уже четыре дня не встает. Температура вообще не спадает. Хоть вы ее убедите, что пора вызывать врача. Меня она не слушает. Я мог бы позвонить ее отцу, но боюсь, что Ника потом мне этого не простит.

– Та-ак… – Марк присел рядом с Никой и положил ей руку на голову. – Поня-я-ятно… – протянул он и сидел молча, не реагируя на попытки Дена что-то сказать. Потом встал, велел Денису не суетиться и принести еще воды. – Ну что же ты, – проговорил Марк, когда Денис вышел, – решила сбежать от нас в другие миры? Рано. Еще очень рано… – Теперь вид у него стал действительно обеспокоенный. Ника почти не реагировала на него, у нее не было сил отвечать.

Марк нажал несколько разных точек у нее на голове и на запястье. Пощупал пульс, кивнул и вышел. В кофейне они пересеклись с Денисом, который как раз собирался идти обратно с водой. Старик остановил его и сказал:

– Ты правильно сделал, что позвонил. Сейчас уже ей ничего не угрожает. Ника проспит около суток, за это время тебе нужно внимательно приглядывать за ней. Когда проснется через 24 часа, ей будет лучше. Будить нельзя. Если что, звони. – И, похлопав парня по плечу, добавил: – Все будет хорошо.

Кивнув на кофемашину, Марк спросил:

– Справляешься?

Денис замялся:

– Вроде да…

Хотя круги под его глазами говорили об обратном.

– Оно и видно. Понимаешь, ваша кофейня не сможет нести радость людям, если у вас самих не останется сил. Ищите себе помощников. Сегодня откроетесь раньше, часов с шести. Пришлю тебе Павла, пусть будет на подхвате. В 22 часа придет Стелла.

Марк взмахом руки остановил протестующего Дениса.

– Это в ее интересах, чтобы кафе продолжало жить. К тому же она давно хотела поработать в кофейне и пообщаться с молодежью. Думаю, что сегодня самое время. В 21.00 уйдет Пашка, в 22.00 ты пойдешь домой спать. И это не обсуждается.

Марк строго посмотрел на Дениса и вышел на улицу.

Через сутки Ника проснулась без головной боли. Она стала вспоминать прошедшие дни, но почти все было как в тумане. Хотя дышалось легче, а голова стала на удивление легкой и ясной.

Вспомнив, что пролежала последние дни с температурой, Ника ахнула. Кто занимался кофейней? Неужели все это время кафе простояло закрытым и все было зря? Девушка заметалась по комнате. Она знала, что Ден сообразительный парень, но продержаться столько дней в одиночку ему было бы очень тяжело. Ника постаралась вспомнить, что он говорил, когда заходил к ней. Вспоминалось плохо. Девушка точно знала, что он приносил ей воду и лекарства, кормил бульоном. Уговаривал поехать в больницу. Но почти ничего не говорил про кафе. Черт!

Ника ударила кулаком в подушку и заревела. Силы вдруг резко закончились. Ей казалось, что она уже почти выздоровела, но это было не так. Ника почувствовала себя очень слабой и одинокой. У нее было много вопросов. Почему за все время болезни у нее ни разу не звонил телефон? Ника взяла со стола трубку и посмотрела: разряжен. Ну ладно. Но почему отец ни разу к ней не заехал? А, точно. Родители же впервые за долгое время уехали куда-то на природу кататься на лыжах и отдыхать. Она сама просила Дениса ничего не говорить отцу.

События последних дней стали постепенно восстанавливаться. Ника вспомнила, как к ней заходил Марк, и после его приезда ей впервые за последние дни удалось поспать без боли в суставах. «Надо же, – думала Ника, – он мне помог. Говорил что-то успокаивающее и даже не требовал быть сильной, как обычно». – Ника улыбнулась. Марк, как правило, был скуп на эмоции, а тут даже немного переживал. Хотя чего только не покажется в температурном бреду.

Ника собралась с силами. Нужно было сходить наверх и повидаться с Денисом. Но сначала она попыталась найти зарядник. Пересмотрев все ящики и сумки, она догадалась наконец заглянуть под кровать. Стукнувшись головой, когда доставала его оттуда, легла прямо на пол и заревела снова. Очень захотелось себя пожалеть.

«Да что же такое?» – подумала девушка. Она не привыкла видеть себя такой. Ника всегда стойко переживала все трудности, была сильной и не разрешала себе лить слез понапрасну. Успокоившись, девушка привела себя в порядок и поставила телефон на зарядку. Она решила, что включит его потом. Пока нужно было подняться наверх и немного перекусить.

В кафе никого не было, а на столе около чайника лежала записка: «Привет! Надеюсь, тебе сегодня станет лучше. Ушел по делам, вернусь после обеда. Не скучай! P. S. За кафе не переживай, работаем». И сердечко. А рядом небольшая фотография еще со школьных времен, на которой они с Денисом корчат друг другу рожи. Ника удивилась: где он только ее нашел? Но настроение сразу улучшилось, а жалеть себя расхотелось вовсе.

Девушка сделала бутерброды на скорую руку, сварила кофе и уселась в любимое желтое кресло – гордость кофейни. Оно стояло в углу напротив входа и сразу привлекало к себе внимание своими размерами и необычным дизайном. Гости нечасто занимали его, потому что, по их словам, из него потом очень не хотелось уходить, хотя были, конечно, ценители. Но негласно оно считалось личным креслом Ники Сергеевны.

Позавтракав в любимом месте, девушка почувствовала себя еще лучше. Пора было разложить мысли по полкам. Взяв блокнот и ручку, она расчертила листы на несколько колонок. Там были рабочие вопросы, переживания насчет кофейни и планы на новый год. В следующей колонке были идеи, как составить расписание, чтобы продолжать тренировки магией, и, наконец, в последнем пункте Ника записала все, что помнила из своего сна о Спящем драконе. Она ни на секунду не забывала об этом, даже во время болезни. И теперь идея о том, что ей нужно разбудить дракона, захватила ее целиком. Нике просто необходимо было с кем-то поделиться всем, что она узнала. Проще было дождаться Дениса, но пока оставалось время до его прихода, Ника решила спуститься вниз и написать Инне.

Та как раз собиралась сделать перерыв, когда получила сообщение от Ники: «Зайдешь ко мне? Есть новости и вкусный кофе». Поняв, что от такого предложения не отказываются, Инна быстро собралась и вышла на улицу.

До «Вещего города» девушка добралась буквально за 15 минут. Она уже много раз слышала про кофейню от всех знакомых, но так еще ни разу не побывала в ней сама.

Девушки устроились в креслах друг напротив друга. Ника к этому времени как раз успела приготовить тосты и яичницу.

– Обожаю, когда меня кормят, – улыбнулась Инна, – мне самой всегда некогда готовить, да и неохота. А доставки быстро начинают надоедать.

Они еще немного побеседовали на отвлеченные темы, но потом Инна спросила:

– Марк сказал, ты как-то особенно сильно болела? Он тут рвал и метал. Запретил нам к тебе соваться. Только Стелла и Пашка помогали в кофейне. Марк долго ходил, расспрашивал всех, не была ли ты в последнее время в Верхнем Городе, что узнала. Подозревал всех и каждого, что это из-за нас. Потом думал, что это он слишком многого от тебя требовал. В общем, жесть. Никогда еще не видела его таким.

– Да уж… – протянула Ника. Она очень удивилась реакции Марка на такую, казалось бы, обычную болезнь. Или все-таки не обычную? И Ника рассказала подруге все о своем сне и о Спящем драконе.

Инна знала легенду о чародее. Ей часто рассказывали о нем в детстве. Знала она и про катастрофу. Но рассказать это вот так, с подробностями, прочувствовав историю до глубины души и сведя все разрозненные сведения воедино, еще никто не мог. Было такое ощущение, будто Ника сама прожила все то, о чем она говорит. Как будто бы она была там в те дни. Когда девушка рассказывала Инне про энергию реки, про взаимодействие с этой силой и что она при этом почувствовала, Инна готова была расплакаться от нахлынувших чувств. Сама она никогда не испытывала чего-то подобного, но ей бы очень хотелось побывать на месте Ники. Она была благодарна подруге за то, что та ей все рассказала.

Девушки настолько увлеклись разговором, что даже не заметили, как вошел Денис. Он стоял за плечом Ники, боясь пошевелиться, совершенно ошалевший от свалившейся на него информации. Ника тем временем продолжала:

– Когда я проснулась, то поняла, ради чего все это. Мне нужно научиться владеть магией, чтобы разбудить Спящего дракона. Вернуть Нижнему его былую мощь. То, что принадлежит нам всем по праву. Я не могу предать ту силу, с которой мне посчастливилось встретиться. Понимаете?

В этот момент Ника повернула голову и встретилась взглядом с другом. Она наконец-то смогла ему все рассказать.

– Но одной мне не справиться.

– Почему ты не говорила мне об этом раньше? – спросил Ден.

– Прости, – Ника смутилась, – слишком много было всего странного, я не знала, как ты отреагируешь..

– Ну ты даешь, – присвистнул Денис, – столько лет меня знаешь, а до сих пор сомневаешься, что я всегда на твоей стороне. Ну, драконы так драконы. Верный рыцарь всегда к вашим услугам, – Денис улыбнулся, выпрямился и звякнул воображаемыми шпорами.

Инна посмотрела на него заинтересованно.

– Надо же… – протянула она. – А я думала, рыцари перевелись уже очень давно.

– Только не у нас, – ответил Ден и, не выходя из образа, слегка поклонился, чтобы поцеловать ее руку. – Как ваше имя, о прекрасная миледи?

Внешний вид Инны настолько не соответствовал образу милейшей дамы, что все трое не выдержали и громко расхохотались. Первое знакомство Инны с Денисом состоялось, и, несмотря на то что эти двое были ужасно разными, они на удивление быстро поладили.

После этого трое молодых людей еще долго обсуждали желание Ники разбудить спящего дракона. Никто из них совершенно не представлял себе, как это сделать.

Ника буквально загорелась этой идеей. Денис совершенно не успевал за происходящим, но был готов поддерживать девчонок во всем. Инна сомневалась: с одной стороны, все нужно было держать в строжайшем секрете. Она догадывалась, что ни Марк, ни старейшины, которые любили осторожность во всем, эту их идею не оценят. Но если сейчас не совершить чего-то такого, то они могут навсегда потерять магию Нижнего. Уже сейчас Инне было очевидно, что никакие старые методы не действуют. Магия исчезает из города с каждым днем все больше и больше, и это становится видно невооруженным глазом. Вот только старейшины отказываются это замечать. Разбудить дракона для Инны означало им всем показать. Вот уж где она не будет ни в чем себя ограничивать и с помощью разных технологических фишек поможет совершить Нике подвиг и вернуть в город волшебство.

Немного посовещавшись, друзья наметили план. Решено было начать с библиотеки и изучить все то, до чего раньше не доходили руки. Им нужна была какая-нибудь подсказка. Заодно поискать вырванные страницы из «Книги истинных сказок». Кроме этого, Нике следовало усиленно тренироваться у Марка, чтобы как можно быстрее обрести свою силу. Они все вместе решили пока ничего не говорить наставнику об их идее.

– Ты уверена, что мы все делаем правильно? – спросила Ника у Инны. – Мне показалось, что вы с Марком в дружеских отношениях, а сейчас получается, что мы его обманываем, что ли. По крайней мере недоговариваем.

– Марк осторожен. За время общения я успела его изучить. Да, ему нравится компьютерная техника и все такое, но он против радикальных решений. Для него предложение разбудить дракона – это как отправить первую ракету в космос. Вообще нет никаких гарантий. Он привык действовать постепенно. Если мы ему сейчас все расскажем, то Марк даже думать нам об этом запретит. Поэтому пока мы будем спокойно собирать информацию. Успеем еще рассказать, если что.

Ника молча кивнула.

– Ну а раз вы будете заняты судьбами мира, то на мне, как обычно, – Денис обвел взглядом кафе, – работа и еще раз работа. Чего только не сделает простой обыватель, чтобы хоть постоять рядом с великими волшебниками!

– Да ладно, не переигрывай. – Инна слегка прищурилась. – У тебя по-любому должны быть способности, иначе ты бы не поверил во все эти рассказы про магию. Никак. Просто ты по какой-то причине пока про себя ничего не знаешь. Так бывает, хотя редко. У меня глаз наметанный, – она улыбнулась, – ты нас еще удивишь.

Было заметно, что Ден не поверил словам Инны, но ему было приятно такое внимание. Парень решил уйти от этой темы и обратился к Нике:

– Так что насчет работы, дежурства? Мы без тебя справлялись, но было очень тяжело. Нужны большие изменения. К нам приходят все больше подростков и молодежи, чтобы встречаться тут и играть в настолки. Мы попробовали открываться раньше – около шести вечера, и народ очень благодарен. Но тогда нам точно нужно привлекать сюда больше работников, а я не представляю, как это сделать, учитывая, кхм, некоторую специфику кафе.

– О, за это не переживайте! – подала голос Инна, уткнувшись в телефон. – Тут сидит человек-комьюнити, – она показала на себя. – Познакомлю вас со всеми молодыми магами Нижнего, у них есть классное место недалеко отсюда. И я уверена, что пара-тройка ребят будет счастлива работать в кофейне.

У Ники загорелись глаза от таких новостей. Она подумала: «Как круто бывает, когда наконец понимаешь, что нужно делать. Жизнь как будто разворачивается перед тобой со всеми своими красками. Находятся нужные люди, происходят удивительные события».

– Наконец-то, – произнесла Ника, – я впервые в жизни чувствую себя на своем месте и со своими людьми. А это ведь еще только начало. – И девушка мечтательно улыбнулась.