Инна сидела у себя в каморке на улице Ульянова. Это была маленькая мастерская по ремонту часов и компьютерной техники. Кругом всегда что-то тикало, стучало, трещало, но девушку нисколько не смущали звуки вокруг. Скорее даже наоборот, умиротворяли. Она провела детство в этой мастерской и получила ее в подарок от отца, когда тот решил отойти от дел. Даже отчество у нее было подходящее для такого места, звали девушку Инна Карловна. Стоит ли говорить, какое было название у ее лавочки?

Инне было 20 лет, и она обожала технику и все, что с ней связано. Причем как механическую, часы, заводные игрушки и прочее, так и компьютерную. Она считалась одним из самых топовых программистов среди местной молодежи, о ее способностях ходили легенды. Но если просто зайти в «Каморку папы Карло» с улицы, то невозможно было обо всем этом догадаться. В лавочку приходили, чтобы починить часы и разные другие механизмы. Иногда попадались настоящие находки: резные механические шкатулки, старинные игрушки, необычные ключи. Все это Инна с интересом юного исследователя изучала и чинила за считаные дни. А потом начиналось самое интересное: после закрытия мастерской Инна доставала всю имеющуюся у нее компьютерную технику, и происходило настоящее колдовство XXI века. Инна через созданные ею программы прогоняла наиболее необычные экземпляры. Проверяла их на наличие магии и скрытых секретов.

Но самые интересные вещи ей приносил на проверку Марк – хозяин антикварной лавки. Так они и познакомились. Несмотря на большую секретность (старейшины не любили и не понимали современную технику и отказывались внедрять ее для изучения и сохранения магии в Нижнем), Марк откуда-то узнал об одной из программ, над которой работала Инна. Он ничего не понимал в программировании, но обладал невероятным чутьем. Сразу смекнул, что способности Инны могут ему пригодиться, и не прогадал.

Юной программистке было лестно, что хоть кто-то из старшего поколения магов, кроме родителей, смог оценить ее труды. Ну а Марк был рад, что ему теперь не нужно колесить по миру для изучения магических артефактов, которые попадают к нему в лавку, а можно все сделать через интернет. Именно после знакомства с Марком Инна стала думать о создании социальной сети для волшебников Нижнего. В конце концов, их тут не так уж и много – хранителей города. Так теперь называли тех, кто занимается сохранением магии в Нижнем. Название придумали старейшины, в память о прошлых временах, когда город и кремль были под защитой тринадцати хранителей. Им всем нужно иметь возможность быстро находить друг друга, так же как они с Марком. Тогда могли бы получиться интересные коллаборации.

Несмотря на то что уже несколько поколений магов жили в Нижнем Новгороде и поддерживали в нем волшебство, старейшины все еще надеялись, что все это ненадолго. Что стоит немного потерпеть, поработать еще чуть-чуть – и Нижнему не нужна будет такая поддержка. На деле получалось, что волшебников в Нижнем требовалось все больше и больше. Самое обидное было в том, что Инна знала, как можно делать все более эффективно! Как жаль, что ее пока никто не хотел слушать.

Инна мечтала, что магия и IT когда-нибудь станут работать на пользу друг другу, но пока старейшины были категорически против.

Когда Марк приносил очередную вещь для изучения, то всегда садился рядом с компьютером на небольшой крутящийся стул. Вращаясь на нем, можно было подниматься и опускаться на разную высоту. Стул был жутко неудобный, но Марк признавал только его. Старик на этом табурете был похож на мудрую птицу. Возился, крутился, внимательно изучал технику. Почти не задавал вопросов и не мешал Инне работать, просто любил наблюдать за процессом.

Продавать часы Инне было не так интересно, как чинить их и заниматься программированием, поэтому Марк выкупал у нее старые отремонтированные механизмы и продавал их у себя.

Несмотря на свой сложный характер, Инна с Марком была покладиста и весела. Да и старику было с ней довольно комфортно, что особенно удивляло их обоих. Несмотря на огромную разницу в возрасте, они быстро стали хорошими друзьями.

Иногда Марк жалел, что сильные способности к магии открылись у Ники, а не у его помощницы. После их разговора на кладбище Ника вроде бы согласилась учиться магии, но постоянно срывала занятия, злилась на него и огрызалась при встрече. Марк совершенно не представлял, что теперь с ней делать.

В тот день, когда над Нижним в очередной раз висел густой туман, часы в магазине у Инны словно сошли с ума. Все тряслось, стрелки вращались, уровень магии зашкаливал. Она не могла понять, что же случилось. Решила, что это отличная возможность узнать, на что способны ее программы. Девушка как раз дорабатывала программу по определению уровня магической энергии. Когда часы вокруг нее вдруг завибрировали снова, Инна достала телефон и включила приложение. Результат ее поразил: такого она не видела никогда.

Инна несколько раз перепроверила результаты, встряхнула головой, откинулась на спинку кресла. «Ничего не понимаю…» Единственным разумным решением было тут же бежать к старейшинам, ведь с такой информацией не шутят. Но она отчего-то медлила. Девушка прищурила глаза, закусила губу, задумалась. Что им сказать? Что она тайком, против их воли, все эти годы разрабатывала программное обеспечение на основе магических артефактов? И как старейшины отреагируют на такое заявление? Не очень-то хотелось сейчас злить начальство. К тому же Инна очень боялась подвести отца… Девушка долго сидела на месте, уставившись в одну точку. Единственный, кто мог бы во всем разобраться, это Марк. Она не любила жаловаться кому-то на свои проблемы и просить совета, но тут был исключительный случай.

На дворе начинался декабрь, однако снега выпало мало, как никогда. С реки дул особенно сильный ветер, но Инна как будто не замечала этого. Она любила зиму во всех ее проявлениях. Тем более у входа в мастерскую у нее стоял припаркованный мотоцикл. Инна никогда не изменяла любимому средству передвижения, даже в самое холодное время года. Надевая шлем, девушка подумала, что Марк опять будет шокирован и начнет ворчать что-то там на своем старческом про безопасность. Но он никогда не ругался на нее всерьез. Вспомнив об этом, Инна тепло улыбнулась: «Зато будет повод навестить ворчливого старика, а то давно не приносил ничего для исследований». И мотоцикл рванул с места.

Марк только что вернулся с улицы и грелся около камина – предмета гордости в своей лавке, когда в дверь постучали. Не дожидаясь ответа, к нему ворвалась Инна. Было ощущение, что ветер принес ее прямо на своих плечах, как в старинных легендах. Хотя на персонажа из сказки эта особа была похожа меньше всего. Худая, высокая, с модной короткой стрижкой и татуировками, количество которых невозможно было сосчитать.

Старик улыбнулся. Она была для него кем-то вроде любимой внучки, которых всегда балуют и никогда не ругают всерьез. К Нике, так уж вышло, он относился намного строже и теперь опасался: что будет, когда девушки познакомятся друг с другом? Ведь, как ни крути, им всем придется работать в одной команде.

Тем временем Инна положила шлем и сняла тонкую кожаную куртку. В свете камина было заметно, насколько она худая.

– Ну, и чего примчалась на ночь глядя? – проворчал Марк. – Наверняка ведь прилетела на этом своем драндулете. Я, конечно, понимаю, что тебе зима не зима, но не надо же это всем демонстрировать.

– А тебе до сих пор важно, что люди скажут? – наигранно удивилась Инна. Их словесная перепалка давно уже вошла в привычку. – Есть разговор.

Она присела возле камина и протянула руки к огню. За весь год их знакомства Марк так и не понял, действительно ли девушка никогда не мерзнет или это всего лишь юношеский максимализм.

– Помнишь, мы месяц назад тестировали новую прогу, ты еще сказал, что она дает очень точные результаты и это шаг вперед в изучении магического пространства?

Марк кивнул.

– На днях программа зафиксировала очень сильный всплеск энергии, практически взрыв. Это невозможно подделать, да я и сама почувствовала: что-то не так. Но сегодня я решила все перепроверить, и вот опять. Инна показала ему выборку результатов на телефоне. Марк надолго умолк.

Он смотрел на огонь и размышлял о том, насколько все было бы проще, имей он возможность все рассказать. Инна толковый специалист, она бы подключила молодежь. Кому как не им заниматься восстановлением энергии Нижнего! Залечивать его раны. Марк уже так устал… Но Князь и его товарищи были категорически против. Даже Стелла не могла на них повлиять.

В конце концов он принял решение рассказать все, что может. До остального пусть додумываются сами. Заодно получится посмотреть, на что действительно способны эти ее приложения.

– У нас появился Истинный маг… – начал он.

Одной этой фразы хватило, чтобы Инна затаила дыхание. Они все так долго этого ждали. Теперь же можно все: мечтать, творить, создавать миры. Не нужно будет экономить каждую каплю магической энергии.

– Но все не так просто, – поспешил огорчить ее наставник. И тут снова раздался стук в дверь.

– А вот, кстати, и она. – Марк с кряхтением встал с кресла. – Ну что, пойдем знакомиться. Не зря же, кхек, я вас обеих сегодня пригласил…

Ника совершенно не планировала в этот день посещать Марка. Но с 12 часов дня кольцо становилось все горячее и горячее, оно сжимало палец и постоянно напоминало о себе. Ника догадывалась, что это значит, но совершенно не хотела поддаваться. В конце концов, она свободный человек и не обязана приходить по первому зову! Буквально позавчера прошла ее третья тренировка у Марка. Все было ужасно. Полный разгром.

У Ники не получалось буквально ничего из того, что требовал от нее старик. Она злилась, расстраивалась, пробовала снова и снова. Казалось, что все было зря. Только под конец последнего занятия на ее руке загорелся слабый сине-зеленый огонек. Но Марк даже не взглянул в ее сторону! Нике было ужасно обидно, что у нее ничего не получается. Когда она соглашалась на это, то ей казалось, что все будет легко и просто. Ведь у нее есть способности. Она что-то вроде избранного, ведь так объяснял ей наставник? В итоге все оказалось зря, она ни на что не способна. Ника чувствовала себя ужасно, но приходила на тренировки снова и снова. Однако сегодня у нее не было никаких сил на занятия. Еще одного поражения она просто не перенесет.

Девушка старалась отвлечься на книги, прогулку, придумывание новых напитков, но ничего из этого не помогало. Она даже написала парню, который частенько приходил в кафе и уже дважды звал ее на свидание. Но сбежала, не прогуляв с ним и получаса. Ей не было стыдно за свой поступок, потому что все ее внимание было направлено на сопротивление кольцу. Снять талисман не получалось. Ника пробовала опускать руку в холодную воду, крутить кольцо на пальце и много чего еще – все было бесполезно.

Тогда Ника открыла «Книгу истинных сказок». Кажется, жжение в руке стало чуть меньше. Девушка продолжила чтение с того места, где остановилась в прошлый раз.

«У Великого мага было тринадцать учеников, хранителей города. По одному на каждую башню кремля. Многие из них настолько сильно срослись со своими башнями, что навсегда вошли в историю под прозвищами, которыми их называли (Ивановская башня – Иван, Георгиевская – Георгий и т. д.). Но некоторым из магов удалось сохранить собственные имена. Отличался от всех только Князь, получивший прозвище уже после большой катастрофы.

Каждый маг был уникален. А башни, которые они защищали, хранили свои секреты…»

Тут Ника заметила, что нескольких страниц явно не хватает, и, похоже, они были вырваны специально.

Девушка проверила оставшиеся страницы: больше оборванных корешков нигде не наблюдалось. Ника решила читать дальше, а об утерянной информации подумать потом.

«…Поговаривали, что в Тайницкой башне Нижегородского кремля был проход к реке Почайне. Многие о нем знали и считали, что это нужно на случай осады, чтобы иметь подходы к воде. Но главным его назначением был быстрый доступ к энергии реки. При защите города от нападений маги практически напрямую подключались к силе воды и получали от нее свое могущество. Единственным непререкаемым условием было: использовать этот тоннель только в крайнем случае и для нужд города. Ибо знали волшебники, что не бесконечен источник их сил, реке требуется время для восстановления, и относились к этому с уважением.

В XVII веке пропала необходимость в обороне кремля, а город разросся далеко за его пределы. Сила реки все больше и больше накапливалась, ведь использовали ее теперь только на бытовые нужды. И стали замечать жители города, как бурлит вода у берегов, выплескивается за свои пределы. Тогда воевода Лыков «через реку Почайну мост высок заделал». Мост тот был не обычный, сделан по всем канонам магической архитектуры. Кто пройдет по тому мосту – на целый день будет бодр, весел, и хвори обойдут его стороной.

Снова успокоилась река, вернулась в свои пределы. Снова нашли хранители способ обернуть ее силу на благо жителей.

Но не забывали они и про легенду о реке Почайне. Той самой, что гласила, будто бы “в месте ее начала лежит большой камень. От камня этого зависит судьба всего города: когда он будет сдвинут с места, то выступит из-под него вода и затопит весь Нижний Новгород”. Все хранители знали про силу Почайны и оберегали реку, понимая, что в том числе и на ней держится энергия города.

Нужно быть очень дисциплинированными магами, чтобы иметь под городом такую силу: она помогает, но и при неосторожном использовании может разрушить все вокруг…»

К шестнадцати часам дня жжение на пальце было уже нестерпимым. Ника включила музыку в наушниках на полную громкость и просто лежала в темноте, не шевелясь. Спустя 15 минут девушка резко встала, и, как была, в теплом домашнем костюме и разноцветных носках, накинула пуховик и отправилась на соседнюю улицу в антикварную лавку, в полной уверенности, что сегодня точно будет их последняя встреча. Марк поймет, что она ни на что не способна. Заберет у нее кольцо, и чудеса в ее жизни закончатся. Навсегда.

В последнее время Ника часто думала о своей, как оказалось приемной, матери. Почему она не пользуется магией? Не умеет? Или когда-то Ирина отказалась от своей сути и теперь живет обычную жизнь? Может быть, поэтому с ней стало так тяжело общаться?

С такими мыслями Ника добежала до лавки Марка. Не успела она постучать, как дверь отворилась. На пороге стоял немного растрепанный наставник, похожий на безумного ученого, вроде Эйнштейна. Позади него на Нику с интересом смотрела молодая девушка. Выглядела она очень необычно. Короткие яркие волосы, выбритый висок, пирсинг на губе, татуировки и кожаная куртка должны были бы создавать вид бунтарки, но этого не происходило. Почему-то, несмотря на свой внешний вид, девица казалась умной и проницательной. Что странно, потому что они еще не успели сказать друг другу ни слова.

– Познакомьтесь, – сказал Марк, – это Инна. Мой помощник и проводник в современном мире. Она маг среднего уровня, а еще очень хороший программист. Прекрасно ориентируется в магических закоулках Нижнего. Одна из лавочников, маг-хранитель города.

Инна слегка улыбнулась и добавила неожиданно низким, грудным голосом:

– Какие почести! Можно было бы не так официально. – И протянула руку.

– Ника, – автоматически ответила девушка на рукопожатие, посмотрев в глаза новой знакомой.

Она поняла, почему та сразу расположила ее к себе. Дело было в глазах. Те были карие, почти черные. Ника вгляделась в них и впервые в жизни словила «фон» собеседника. У нее получилось то, что никак не удавалась на всех предыдущих уроках Марка.

Перед Никой как будто открылся туннель со множеством лабиринтов. Тут же на нее обрушилась лавина образов и звуков: синий свет, лабиринты программных кодов, часы, идущие с разной скоростью. Тиканье, тишина, огонь где-то на высоком холме. Снова тишина.

Ника резко вздохнула – и все исчезло. Должно быть, прошло не больше секунды, потому что Инна еще не отпустила рукопожатие. Пальцы у нее были холодные, тонкие. «Кажется, ей можно доверять», – подумала Ника.

Она еще не понимала, как пришла к такому удивительному выводу, но точно чувствовала, что Инна не враг и никогда им не будет. Ника выдохнула и немного расслабилась. Ей не хватало друзей-ровесников в новом для нее магическом мире. Особенно грустно было это понимать после ссоры с Шутом.

Марк стоял чуть в стороне от них и боялся даже поворотом головы выдать свою заинтересованность. Он до последнего не верил, что все получится. Но шалость удалась. У Ники и вправду были способности к обучению. Однако старик сделал вид, что не заметил произошедшего, и медленно пошел ставить чайник.

Когда они втроем сели пить чай вокруг низкого стеклянного столика, то Ника снова выглядела отрешенной и задумчивой. У нее вдруг резко пропали силы для общения и не хотелось больше никого видеть. Марк незаметно положил ей под руку горький шоколад и подмигнул Инне. Та кивнула. Они оба понимали, что это временное состояние – реакция на неожиданно проявившиеся способности. Но чтобы заполнить паузу, Инна стала расспрашивать Марка про текущие дела и параллельно что-то рассказывать, чтобы вовлечь новую знакомую в разговор.

– В общем, мы маги-хранители города.

Ника вынырнула из мыслей на середине разговора и поняла, что стоит послушать молодую волшебницу. Еще никто не пытался посвятить Нику в нюансы жизни магического сообщества. Из-за этого она пока чувствовала себя немного чужой. Марк вообще слова выдавал по капле в день – только в самом крайнем случае.

Инна продолжала:

– Когда-то давно старейшины решили остаться в Нижнем, хотя было понятно, что в плане магии он будет сильно проигрывать Верхнему Новгороду. После катастрофы все проходы на ту сторону были уничтожены, остался только один. Можно было просто запечатать портал и навсегда разделить два мира, оставив магию в Верхнем Новгороде. Но старейшины, скажем так, не пожелали бросать обывателей. Просто ушли в тень. Магов было очень мало, и про нас постепенно стали забывать. Тогда старейшины придумали создать «лавки». Места, где чудеса случаются незаметно. На каждой из улиц-лучей города свой «лавочник» – хранитель. Мы все сохраняем атмосферу и чудеса в Нижнем. И подсвечиваем дорогу тем, кто еще не разучился верить.

Ника оживилась и слушала очень внимательно. Она уже представляла себе примерно, как все устроено, но пока не понимала, о какой катастрофе они все время говорят. Однако ей все равно было интересно слушать рассказ Инны. К тому же девушка была примерно ее возраста, и ей Ника не так боялась задавать глупые вопросы, как остальным. Марк сидел в тени, в глубоком кресле, и почти не вступал в разговор.

– Сколько вас? – спросила Ника.

– Марк, я, – начала перечислять Инна. – Еще на Верхне-Волжской отличный книжный магазин, им заведует Мари. Но она почти не выходит оттуда. И прачечная на Варварской. Ею руководит Константин. Ему около сорока лет, но он свой в доску. Вы еще познакомитесь. У него какие-то терки со старейшинами, поэтому и с нами он мало общается. Мы все разрознены, понимаешь? И нас так мало… Поэтому твое появление было как нельзя кстати.

– У меня все равно ничего не получается. – Ника грустно опустила глаза, вспомнив, что она вообще-то шла сюда с определенной целью – отказаться от предложения Марка. Но Инна ее перебила:

– Да ты что! Это же так здорово, приключение! Ты могла себе представить, что с тобой когда-нибудь случится такое? И ты готова прямо сейчас все бросить? Бросить нас? Это же возможность хоть что-то изменить. Продолжай, у тебя все получится. Вот если бы у меня была такая возможность…

Инна была эмоциональна и буквально фонтанировала идеями, у Ники от ее слов даже разболелась голова. Она думала: «Почему именно я? Вот же, есть Инна, у нее получилось бы намного лучше».

«Только бы она не отказалась! – пронеслось в это же время в голове у самой Инны. – Мы все так долго ждали истинного мага, но никак не могли представить, что им окажется слабая девушка. Сколько времени ей понадобится, чтобы чему-нибудь научиться? Как же мне ей помочь?»

Инна понимала, что это ее шанс продвинуть сферу технологий в магическом мире. Что магия и IT – это два направления, которые могли бы развивать друг друга. Сейчас волшебники настолько зациклены на том, чтобы не допустить повторения катастрофы, что не замечают ничего вокруг. «Интересно, а Марк рассказал что-нибудь Нике про катастрофу? – думает Инна. – Или опять, в своем духе, ждет, пока она во всем разберется сама?»

Ника и ее обучение магии нравились Инне тем, что это была реальная возможность быть рядом с сильнейшими магами своего времени, хотя Ника еще не понимала масштабов своего дара. Инна надеялась, что Марк разрешит ей хотя бы иногда присутствовать на их тренировках. Девушке был интересен сам процесс устройства магии и передачи знаний. Ей, конечно, хотелось бы чему-то научиться самой, но еще важнее было разложить все на формулы. Попытаться создать такую программу, с которой обучение могло бы проходить легче. Доказать старейшинам, что программирование может принести пользу магии.