Последние слова Шут сказал уже на подходе к порталу. Ника так была ошарашена его признанием, что даже не заметила, как прошел переход из Нижнего Новгорода в Верхний. Зато это дало ей возможность ничего не отвечать Шуту, а сразу переключиться на прогулку.

Девушка была под большим впечатлением от истории друга и в этот раз почти не замечала ничего вокруг.

– Как так получилось, что в Верхнем Новгороде стали жить люди? – спросила она у Шута.

Парень покосился на нее с недоумением:

– Откуда ты все-таки взялась, такая странная? Умеешь ходить между мирами, а элементарных вещей не знаешь.

Ника неопределенно пожала плечами, решив про себя, что больше не будет ничего спрашивать. В конце концов, у нее есть библиотека, где можно поискать ответы на все вопросы.

Покружив по Верхнему Новгороду, они с Шутом вышли на главную площадь. В сумерках Черный кремль смотрелся особенно внушительно.

На площади проводилось собрание. Там возвышался худой бледный человек, одетый во все черное, и что-то рассказывал с трибуны. Несколько человек в черных плащах стояли рядом и посматривали по сторонам. «Охрана?» – подумала Ника.

Кроме них вокруг было много людей: степенные мужчины в шляпах, молодые юноши в темно-зеленых плащах. Женщины с хмурыми лицами. Несколько мальчишек, продающих пирожки и конфеты. Судя по всему, собрание проводилось уже очень давно. Нике показалось, что люди на площади явно устали, но почему-то не могли или не хотели уходить. Шут пояснил, что все собравшиеся – учащиеся и сотрудники Черного кремля, а на трибуне Вениамин Горский – советник Верховного мага города.

Нике захотелось подойти ближе и узнать, о чем говорит этот человек. На девушке был защитный «купол», а Шут, судя по всему, не вызывал подозрения у местных. Поэтому они не боялись привлечь к себе внимание. Но как только молодые люди стали приближаться к толпе, микрофон говорящего тут же начал фонить. Человек с трибуны резко посмотрел в глаза Нике с такой ненавистью, что она не выдержала взгляда. У нее начался приступ сильнейшего кашля, который был заглушен свистом техники. Пришлось уходить с площади как можно быстрее.

Немного оправившись после ситуации с микрофоном, Ника решила, что на сегодня с нее достаточно впечатлений.

– Проводи меня, пожалуйста, домой. Я очень устала.

– Ну что ты! Посмотри, какой сегодня солнечный день. Да и куда тебе торопиться? Давай придумаем что-нибудь интересное?

Настроение у Ники ухудшалось все больше и больше. Почему-то кружилась голова, хотелось есть и спать. Шут казался очень далеким и совершенно не понимал ее потребностей. Странно. В прошлый раз под его «куполом» она чувствовала себя иначе.

– Оставайся! – Парень снова попробовал переубедить ее. – Мы столько еще всего не посмотрели. Тебе же тут понравилось? Можем остаться на несколько дней, даже месяцев. Я договорюсь. Придумаем хорошую защиту. Ты только посмотри, как много тут магии. Тебе не придется учиться у Марка, все будет получаться само. Ты сможешь развить способности и при этом никому ничего не будешь должна. Если ты будешь со мной в Верхнем городе, может и я смогу наконец уйти из Нижнего? И гори она вся огнем, эта ответственность. Справятся и без нас. Все будет хорошо.

– Какое заманчивое предложение! – Глаза у Ники будто слипались сами собой, мысли становились вязкими. – Может, действительно остаться тут? Не навсегда, хотя бы на пару дней, чтобы отдохнуть. Обдумать все, без давления Марка…

– Как тебя на самом деле зовут? – Ника спросила вовсе не то, что хотела.

– Никита, – не ожидал Шут такого вопроса, поэтому не успел сориентироваться. – Но об этом никто не должен знать.

– Значит, мы с тобой эти, как их, одноименцы? – Ника говорила уже откровенную чушь, и сама это понимала. Голос не слушался, становился хриплым.

– Я буду называть тебя Кит, чтобы не путаться.

– Не нужно, зови Шут. Я же говорю, мое истинное имя должно остаться в секрете, – голос его потеплел. Он был почти уверен, что уже сумел уговорить девушку остаться.

– Понимаешь, Кит, – продолжала Ника, борясь со сном. – Я… – Девушка хотела еще что-то добавить, но тело пронзила жгучая боль. Она начиналась от руки и, будто удар током, за секунду добралась до самого сердца. Нику скрутило так, что от боли она не могла пошевелиться. Только прохрипела: – Домой, быстро!

Шут схватил ее и бегом бросился ко входу в портал. Повезло, что до этого места оставалось несколько метров.

Когда они оказались в Нижнем, он плакал, хотя сам еще не понимал, почему. Аккуратно поставил девушку на землю, быстрым движением вытер слезы.

– Ты как?

– Нормально. – Сонливость и боль постепенно проходили, но Ника чувствовала себя так, будто только что избежала большой беды.

– Я не понимаю, что это сейчас было, – начала она, – но очень хочу домой. И, прости, не думаю, что мне стоит оставаться там, – она даже не смогла сказать название Верхнего Новгорода, до того была напугана. – К тому же это было бы предательством с моей стороны. Уйди мы с тобой, в Нижнем почти не останется магии. Я нужна тут. Кофейня помогает поддерживать атмосферу города и волшебство. Она дарит людям надежду. У меня здесь Денис, новые знакомые, родители.

Ника даже не заметила, что Шут постепенно становился все более хмурым и расстроенным. Парень понимал, что тот момент, когда он мог бы уговорить Нику пойти с ним, упущен. Теперь он злился на себя и на весь окружающий мир.

– Родители?! – закричал Шут, чтобы хоть как-то ее уязвить. – Да нет у тебя никаких родителей!

Ника посмотрела на него как на умалишенного. Все-таки спросила:

– Ты о чем? – Хотя разговаривать с ним после таких слов ей совсем не хотелось.

– Спроси у своих драгоценных друзей! – выкрикнул он ей в лицо и ушел обратно через портал.