Рано утром Ника на цыпочках вошла в свою кофейню. Иногда после смены здесь оставался Денис, а ей совершенно не хотелось с ним объясняться. Девушка посмотрела по сторонам и, поняв, что никого нет, немного расслабилась. Быстро забежав в душ (какое счастье, что денег Стеллы хватило на ремонт душевой), Ника добралась до любимого дивана и без сил рухнула спать. У нее даже не было времени обдумать все, что произошло с ней за последние сутки.

Когда девушка проснулась, то в первую очередь протянула руку за телефоном. Тот был полностью разряжен. Пришлось вставать, чтобы найти провод. По ощущениям, было уже около шестнадцати часов. Пытаясь прийти в себя, Ника стала подниматься наверх.

За стойкой ее уже ждал Денис.

– Проснулась? – улыбнулся. – А я думал: когда тебя ждать?

Он протянул ей кружку с кофе.

– Вот, – застенчиво сказал он. – Конечно, не такой, как у тебя, но я тоже кое-чему научился.

Ника была благодарна ему за кофе и отсутствие вопросов. Голова гудела, думать было лень. Все, что было вчера, казалось чем-то далеким и странным. Как будто происходило не с ней и непонятно, случалось ли вообще.

Девушка удобно устроилась в кресле. Было тепло и очень уютно. Горели гирлянды, подсвечивался стеклянный стеллаж с любимыми чашками. Ника размышляла о том, что через месяц наступит Новый год и неплохо было бы добавить в меню интересных напитков. Хотелось праздника и волшебства.

Ника вспомнила, как Шут запускал свои огненные шары. В тот момент восхищение и восторг разливались по телу и захватывали ее целиком. Как аккуратно он передавал маленькие огоньки в ее руки! Ей было одновременно весело и страшно оттого, что все это может никогда больше не повториться.

– Ник! – отвлек Денис ее от воспоминаний. – Я, конечно, все понимаю и никогда не пытался тебя контролировать, но я волновался. Папа твой звонил, ему тетя Ира все уши про тебя прожужжала, ругалась. Говорит, ты трубку бросаешь. Я отболтался как смог. Сказал, что у нас много работы, а сам места себе не находил. Мы же первые два часа вдвоем обычно работаем. Вчера чувствовал, как будто у меня восемь рук. Переживал, получится ли с кофемашиной договориться. До тебя дозванивался весь вечер.

– Телефон сел. – Ника меланхолично покрутила в руках трубку. – Спасибо, что поговорил с отцом, и за кафе извини. Я не должна была бросать тебя тут одного, такого больше не повторится.

Повисла тишина. Денис ждал продолжения, а Ника не знала, что еще нужно сказать.

– А ты не расскажешь, где была? – аккуратно спросил Ден. – Все хорошо… э-э… прошло?

Ника начала закипать: «Господи, что он там себе надумал?» А Денису сказала:

– Гуляла. Все нормально, Ден, не переживай.

Она взяла кофе и ушла к себе в библиотеку, оставив Дениса в полной растерянности.

Ника не была расстроенной или злой, просто за последние сутки произошло слишком много всего. Радостного и необычного. Ей хотелось бы поделиться новостями с другом, просто нужно немного времени, чтобы самой все это осознать. Понять, что делать дальше. Кроме того, была реальная жизнь с ее делами, которая тоже никуда не делась. Поэтому Ника привела себя в порядок, допила кофе, взяла ноутбук и вернулась к Денису, чтобы не оставлять его одного.

Увидев ее, он заметно повеселел.

– Много дел. – Ника показала на ноут. – Нам нужно продвигаться через соцсети, устраивать акции, возможно придумывать какие-нибудь небольшие мероприятия в кафе. Еще нужно проверить всю отчетность и документы. Я поработаю тут тихонечко, ок?

Денис кивнул, и они погрузились каждый в свою работу.

Вечером, как обычно в 22:00, ребята открыли кофейню. Несколько человек уже ждали, когда можно будет зайти.

За то небольшое время, что они работали на Покровке, кофейня успела обзавестись постоянными клиентами. Ника любила общаться с людьми, выслушивать их, специально для постоянных клиентов придумывать новые напитки.

Первой пришла старушка в теплом свитере и кожаной куртке. Сын сделал ей такой необычный подарок в последний приезд. Как она объяснила, «в память о былой молодости». Казалось бы, зачем пожилому человеку кожаная куртка? Но бабуля носила куртку до самых холодов, надевая под нее несколько свитеров. Сама худенькая и невесомая, в этой огромной куртке она казалась еще тоньше. Но носила с видимым удовольствием и очень жалела, что зимой нужно будет переодеваться во что-то другое.

У старушки была бессонница, и каждый вечер она приходила за кружечкой любимого напитка, потому что считала, что: «Если не можешь с чем-то справиться, возглавь».

Звали пожилую женщину Мария Анатольевна. Она обожала сидеть на одном из стульев в теплом кафе, ночью, в окружении молодежи. Благодаря этому ночи для нее стали не такими мучительными, а засыпать потом получалось намного лучше, чем раньше. И это неудивительно. Ведь специально для нее Ника ввела в меню травяной чай и предложила его посетительнице под предлогом бесплатно продегустировать новинку. Чай Марие Анатольевне очень понравился. Она стала приходить в кафе, чтобы выпить его вместо кофе перед сном. Многим другим гостям этот чай тоже пришелся по вкусу. Ника планировала добавить в него каких-нибудь зимних специй, и можно будет использовать его в предновогоднем меню.

Было еще несколько постоянных клиентов, например молодые парень и девушка, студенты. Приходили через день, почти всегда брали один кофе на двоих, потому что на большее им просто не хватало денег. При этом выглядели абсолютно счастливыми. Специально для них Ника всегда держала на стойке разноцветные карамельки, а если был подвешенный кофе, то старалась предложить его этой паре. И тогда эта малость, маленькое чудо, делало их еще более счастливыми.

Некоторые посетители называли «Вещий город» светлым местом в темные времена. Они замечали, что ночное время работы этой кофейни очень символично.

Частенько к ним в кафе забегал мужчина в сером костюме и пальто. Было ощущение, что серый – его любимый цвет. Он носил с собой папку с документами, любил работать допоздна. Брал кофе и в любую погоду выходил с ним на улицу, а затем снова возвращался на работу. Оттуда он часто шел домой только в два-три часа ночи. Пару раз он обмолвился, что мало спит и почти совсем не видит семью и детей.

Обычно этот мужчина брал двойной эспрессо, но сегодня у Ники была особенная идея на его счет. Она предложила ему «Лунную дорогу». Название было взято Никой в одной из ее любимых книг. Только там это был весьма подозрительный коктейль, а в своей кофейне Ника не добавляла туда ничего лишнего, кроме кофе, специй и пожелания найти свой путь этому человеку.

Мужчина по привычке взял стаканчик с кофе и вышел на воздух. Небо было особенно звездным и дарило ему пять минут наедине с собой. Он попробовал напиток. В голову пришли слова: «Синий, серый, горький, сладкий. Самый важный вкус. Небо, небо, подзарядка. Нежность или грусть». И мужчина ушел, подсвечиваемый лунной дорогой, медленно двигаясь в тишине.

– И что, думаешь, сработает? – спросил Денис, наблюдая, как их покупатель ушел в противоположную от работы сторону, вызвал такси и уехал.

– Это же просто кофе, я не добавила в него ничего необычного. Важна подача и вовремя сказанное слово.

– Что с ним сегодня будет?

– Пойдет домой, выспится. С утра обнимет жену и ребенка. Возможно, успеет сегодня сделать все то, что не получалось раньше. Придумает новую систему работы, которая будет экономить ему время и силы. Может, еще премию за это получит. Дальше продолжать?

– Ну ты и сказочница! – восхищенно сказал Денис.

– Я просто верю, что у него есть шанс. И вовремя сказанные слова.

– А вы знали, что слово имеет очень большую силу? Иногда для колдовства нужно одно лишь слово, сказанное правильно. В этом и есть сила мага – уметь вовремя подбирать слова и направлять энергию, – сказал кто-то за их спиной.

Нике захотелось спрятаться и сделать вид, что ее тут нет. Но это вряд ли бы получилось. В кофейне стоял Марк.

Денис, увидев замешательство на лице Ники, ловко обслужил гостя, предложив ему «Кофе для гурманов»: с ложкой шоколада и ноткой перца чили. Марк вкус оценил. Сел за стойку, некоторое время болтал с Деном, а Ника тем временем взялась за ноутбук, сделав вид, что у нее очень много работы.

Так они просидели несколько часов. Несмотря на холод, было много туристов. После открытия их кафе местные экскурсоводы стали чаще водить ночные экскурсии по городу, которые пользовались большим успехом. Многие магазины сувениров и даже некоторые выставки тоже стали открывать свои двери для ночных гостей. Так город потихоньку жил свою новую жизнь.

Когда ближе к пяти утра наступил перерыв, закончился поток ночных туристов, а утренние гости еще не подтянулись, Марк спросил, не глядя на Нику:

– Ну, как прогулялась по Верхнему городу?

У Дена чуть стакан не выпал из рук, настолько он удивился знакомству странного посетителя с Никой и разговорам про Верхний город.

«Ника была там? Почему она ничего мне не рассказывает, я сделал что-то не так?» – за секунду промелькнуло у него в голове.

Ника так и не нашла слова, чтобы рассказать Денису о своем путешествии и о том, что ей удалось пройти через портал. У нее самой было слишком много вопросов и мало ответов. Но сейчас она чувствовала смятение оттого, что сразу не поделилась новостями с другом.

Денис, конечно, обиделся и продолжил мысленно рассуждать, что он делал не так, если у Ники появились от него секреты. А Марк позвал Нику прогуляться и поговорить.

Это был очень сложный разговор. В первую очередь, как показалось Нике, для Марка. Он явно не привык, что к нему не прислушиваются с первого раза. Тот инцидент в Верхнем городе и то, что Ника вернулась туда с Шутом (а старик явно об этом все знал), не могло не отразиться на их взаимоотношениях.

Марк с Никой шли по полупустым улицам Нижнего. Это было то время суток, когда кто-то уже спешит на работу, а кто-то еще только возвращается домой. На улице было холодно, но они все равно шли медленно. Марк подбирал слова, Ника его не торопила.

Он показал Нике кольцо, которое висело у него на длинной цепочке. Девушка ахнула и несколько секунд внимательно рассматривала украшение, которое было точной копией ее собственного.

– Я не тот человек, который умеет вводить в курс дела. Долгих объяснений от меня не жди, – сказал Марк.

– Это я уже заметила, – хмыкнула Ника, вспомнив их общение в Верхнем Новгороде.

Марк пропустил ее реплику мимо ушей.

– Как ты уже поняла, у нас с тобой есть кольца, обладающие, хм… довольно необычными свойствами.

– Они помогают проходить через портал? В Верхний Новгород?

– Да. Но это не есть цель. Все гораздо сложнее. Эти два кольца – довольно древний и сильный артефакт. Они работают в паре. Когда два мага носят их, то кольца многократно усиливают друг друга. Стоит одному снять кольцо – другой человек ослабеет. Я когда-то давно смог носить это кольцо только на шее, и то это был очень высокий уровень. О том, чтобы надеть его на палец, не могло быть и речи. Много лет назад я попытался овладеть кольцом полностью и чуть не умер. Твоя бабушка, Прасковья Сергеевна, очень злилась на меня за этот поступок.

– Вы были хорошо знакомы? – Сердце Ники дрогнуло при упоминании бабушки.

– Лучше, чем ты себе представляешь. Мы были коллеги, товарищи, боевые друзья.

– Боевые? – переспросила Ника.

– Да, в нашей жизни чего только не случалось! – ушел от прямого ответа Марк. – Перед нами стояла задача восстановить магический мир и равновесие, которое никак не могло прийти в норму после одной давней катастрофы.

– Так. Стоп. – Ника почувствовала, как теряет нить повествования. – Какие катастрофа, волшебники, миры? Моя бабушка была обычным человеком! Вся ее магия заключалась в рассказывании сказок, и то очень давно. Это какая-то глупость!

Ника уже хотела развернуться, чтобы уйти. Почему она должна верить этому человеку? Девушка надеялась получить ответы про Верхний город и про историю Нижнего, а тут маги, волшебники, еще и бабулю зачем-то приплели. Бред.

– Ты уверена, что это были сказки? – сказал Марк и заглянул ей в глаза. – И кроме этого, ничего странного в твоей жизни больше не случалось?

Ника отвернулась. Она понимала, что в его словах что-то есть, но внутри поднималась паника. Убежать? Остаться?

– Ты готова сейчас уйти, не получив ответа на свои вопросы?

Ника все еще сомневалась.

– В таком случае с кольцом можешь попрощаться. Оно при таком раскладе больше тебе не понадобится.

Ника закатила глаза, подумав: «Ну вот, уже и манипуляции в ход пошли», а вслух сказала:

– Ну а кольцо-то здесь при чем?!

Марк пригласил ее двигаться дальше. Он как ни в чем не бывало продолжал:

– Я не собираюсь сейчас восполнять пробелы в твоем образовании. То, что твои так называемые родственники ничего тебе не рассказывали, это только ваши проблемы. Значит, так надо, будешь разбираться сама. Ищи ответы, думай. Заодно узнаем, так ли уж ты умна. Сейчас перейдем к сути: Прасковья Сергеевна не смогла носить второе кольцо. Она была магом, да-да, – он искоса посмотрел на Нику, – довольно невысокого уровня. Она была скорее теоретиком и очень расстраивалась из-за этого в молодости, но Прасковья сохранила и передала тебе это кольцо. И считала это своим магическим предназначением. Ты же, к удивлению всех нас, смогла надеть и носить его. Значит, твоя потенциальная проводимость магии очень высока. Я почувствовал это, потому что кольца связаны.

– А бабушка? На нее как-то повлияло то, что она отдала кольцо мне? – задала Ника вопрос, мучивший ее все это время.

– Думаю, да. – Марк не отличался особым вниманием к чувствам других, поэтому не стал выкручиваться. – Кольцо поддерживало в ней жизнь, пока она хранила его у себя. Но, думаю, и тяготило ее. Поэтому она и постаралась отдать его тебе, как только ты стала достаточно взрослой. – Увидев взгляд Ники, Марк все же дополнил: – Это было ее предназначение, понимаешь? Большего счастья, чем видеть, что кольцо тебе подошло, для нее невозможно было представить… Город последние несколько десятилетий был под угрозой, из него с каждым годом все больше утекала магия. Сейчас это стало особенно критично. Мы делаем все что можем, но наших усилий становится недостаточно. Нужен очень сильный волшебник, чтобы хоть как-то исправить ситуацию.

– Кто такие «мы»? – Ника спросила отрешенно, все еще думая о своем.

– Мы – волшебники, маги. Есть совет старейшин, лавочники и их помощники. Эти все люди – хранители Нижнего Новгорода… – Немного промолчав, Марк добавил: – У меня ушло больше десяти лет, чтобы «прокачаться» до того состояния, когда я смогу носить кольцо на шее. Если я буду обучать тебя волшебству, то и сам стану на уровень выше. Два новых сильных мага в Нижнем – очень много. Это то, чего городу как раз не хватает.

– Если я откажусь?

– Кольцо носить ты больше не сможешь. Не то чтобы мы хотели у тебя его забрать, – в этом месте он слукавил, и Ника заметила фальшь. «Значит, им зачем-то нужно мое кольцо», – отметила она про себя. – Просто в какой-то момент ты его потеряешь, и больше никто никогда не заговорит с тобой о магии. Как будто ничего не было. Не смогут. Вся твоя нерастраченная энергия постепенно исчезнет, и ты превратишься в обычного человека. Вот и все.

– А если соглашусь?

Тут Марк немного ожил:

– У тебя большой потенциал и возможности, о которых даже я слабо себе представляю. Смотри! – Они свернули в подворотню, и Марк начертил палкой на земле круг. – Это сердце Нижнего – площадь Минина и Пожарского. – Ника кивнула. – Это, – он начертил несколько линий, отходящих от центра, – основные улицы. Радиальная система. Все вместе – площадь и улицы – батарейка города, его движущая сила. До XIX века Нижний был магической столицей мира, энергия текла рекой и собиралась тут. Сейчас, чтобы город хоть как-то выжил, а люди не разучились радоваться и верить в чудо, на каждой из этих улиц находится «лавка волшебника». Это может быть что угодно: антикварная лавка, – он указал на одну из улиц, – книжный магазин, ремонтная мастерская, сувениры, кофейня. – Марк показал на луч Большой Покровской и поднял глаза на Нику. – Чем сильнее маг, тем больше его «лавочка» может принести людям счастья. Мы боремся за Нижний уже несколько столетий. И сейчас все висит на волоске. Если ты откажешься, если хоть кто-то из сильных магов уедет или перейдет, например, в Верхний Новгород, баланс будет нарушен. Из города уйдет жизнь. Нижний останется на картах, но жители (и каждый, кто родом из этих мест, живи он хоть на Крайнем Севере) будут чувствовать тоску и невыносимую грусть каждую секунду. Эта дыра в душе будет расти. Многие не справятся. Увеличатся смертность, преступность. Над городом будет постоянный туман. При самом плохом раскладе Нижний совсем исчезнет с лица земли, и мир этого даже не заметит. Сейчас мы изо всех сил поддерживаем хрупкий баланс.

– Раньше же вы как-то справлялись! Все, что вы описали, звучит ужасно, но что бы вы делали, если бы я не смогла надеть кольцо?

Марк вздохнул:

– Это уже другая история. У нас со старейшинами были мысли на этот счет, и, поверь мне, они были безрадостными. Если уж совсем честно, то мы подозревали, что должен появиться сильный молодой маг. Хотя некоторые делали ставку на кое-кого другого.

«Уж не Шута ли он имеет в виду?» – подумала Ника.

Девушке было интересно слушать все, что ей рассказывал Марк. Она сочувствовала тем, кто сейчас борется за судьбу Нижнего, и ей было бы любопытно обучиться магии. Но она заметила, что Марк явно давит на нее, торопит с ответом. Возлагает на нее слишком большие надежды.

«Интересно, что он скрывает? – думала Ника. – Что будет, если я соглашусь? А если откажу?» Девушке было очень страшно потерять кофейню и то спокойствие, которое она обрела, работая в новом месте. Ей были очень дороги библиотека и бабушкино кольцо. Она чувствовала, что мир магии и загадок уже принял ее в свои объятия. А как тепло они провели вечер со Стеллой и Князем! Не может же быть, что все это было ложью и что они это делали только для своих целей…

Нике нравилась идея научиться колдовать, узнать историю кольца, пользоваться им по-настоящему, но в то же время ей хотелось быть свободной и независимой, а не отвечать за судьбу целого города.

Кроме того, девушка все еще чувствовала вину за смерть бабушки. Как будто, если бы она не надела кольцо, Прасковья Сергеевна была бы жива… Ника догадывалась, что если она все-таки выберет магию, то заплатит за это своей обычной жизнью. Но была ли она у нее, эта обычная жизнь?

Марк попытался еще что-то объяснить девушке, но его слова показались Нике вялыми и неубедительными. Она полностью сейчас была в своих мыслях. Заметив это, он сказал ей еще кое-что про Верхний город, но, когда Ника стала задавать вопросы, отказался вдаваться в объяснения. А затем попрощался и ушел к себе в лавку, оставив ей возможность подумать.

Когда Марк ушел, на часах было только девять утра. Нике не хотелось возвращаться в кофейню. Да и зачем, если Денис уже все равно закончил работу, а других дел у нее сейчас не было. Бесцельно бродить по городу было неинтересно. Ника решила пойти на крышу здания, в котором располагалось кафе.

Буквально несколько дней назад она нашла лестницу, ведущую на самый верх. Замок двери чердака был хлипкий, но ей даже не потребовалось его открывать. Расстояние между прутьями как раз позволяло без проблем просочится через препятствие. На крыше Нике очень понравилось. Ей не хватало уединения. Даже из ее библиотеки девушку часто выдергивали по рабочим делам, а тут она принадлежала сама себе.

Но в этот раз, когда она поднялась на крышу, Ника обнаружила, что там уже сидит Шут. Одет он был не по погоде легко и подставлял лицо редким лучам солнца. Ника хотела съязвить по этому поводу, но передумала. Ей подумалось, что это единственный человек, которого она сейчас хотела бы видеть. Поэтому девушка даже не стала спрашивать, как он узнал про крышу.

– Привет! – сказала она ему в спину.

– Давно не виделись, – подыграл он ей и обернулся.

– Ко мне Марк приходил. Рассказал много всего интересного.

Шут вопросительно поднял бровь.

Ника показала ему кольцо:

– Ты знаешь, что это?

– Слышал кое-какие слухи, – неопределенно ответил он. – Говорят, что такое способен носить только очень сильный маг. Или тот, кто может им стать.

Шут специально выделил слово «может».

– А если не сможет? – Нику злило, что они разговаривают загадками. Как будто у нее и так мало вопросов.

Шут покосился на нее:

– Ну так право выбора и все такое… Но если ты хочешь знать мое мнение, то выживает сильнейший. А ху из ху, покажет время.

– Еще Марк сказал, – Ника решила не уточнять, что имел в виду Шут под своей последней репликой, – что путешествие в Верхний Новгород для меня будет только во вред. И независимо от того, какое я приму решение, мне там лучше не появляться. Особенно с тобой. У тебя могут быть проблемы, если мы его не послушаем. Но не объяснил, почему.

Шут грустно усмехнулся:

– Я тебе говорил. Они вечно ничего не объясняют… Ну что, пойдем? – Шут протянул ей руку, приглашая снова отправиться к порталу в Верхний Новгород.

Ника улыбнулась и, конечно же, согласилась. Она ненавидела, когда ей что-то запрещали без объяснений. Ей хотелось утереть нос всем, кто думал, что с ней можно обращаться как с неразумным существом. В любом случае она не готова была соглашаться на предложение Марка, пока ей не будет понятна вся история целиком.

До Сенной площади им пришлось добираться пешком. Транспорт был переполнен. Пробки в тот день удивляли невероятными масштабами. Ника стучала зубами от холода, а Шут все больше и больше хмурился.

– Как же меня раздражает этот город! – говорил он, пока они пробирались к своей цели. – Запущенность, непродуманность на каждом шагу. Еще и не разрешают пользоваться магией! – Парня буквально трясло от возмущения. – Как будто от города убудет, если я воспользуюсь небольшим кусочком его энергии. Но не-ет! Старейшины холят и лелеют обычных людей. Буквально все для них делают, а на нас, волшебников, им наплевать.

Когда они переходили дорогу, Ника заметила на руке у Шута любопытный браслет.

– Что это? – спросила она, надеясь хоть как-то отвлечь друга от невеселых мыслей.

– О, это как раз то, о чем я говорю! – продолжал злиться он. – Браслет, который регулирует силу моей магии. Мне запрещено почти все мое волшебство на улицах Нижнего.

– Браслет чем-то похож на мое кольцо, – заметила Ника. – Такие же буквы и, наверное, текст. – Она подняла глаза на Шута. Щеки его пылали. Он еле сдерживал свой гнев:

– Да! Только твое кольцо усиливает способности, а мой браслет их подавляет! Понимаешь разницу?!

– Расскажешь, как он у тебя появился? – Ника вела разговор практически на ощупь. Ей очень хотелось, чтобы молодой человек успокоился до того, как они попадут в Верхний Город.

Это оказался очень удачный вопрос. Шут начал рассказывать свою историю, погружаясь в нее все больше, и постепенно успокаивался. Ника же, услышав его рассказ впервые, была просто потрясена.

– На самом деле я ребенок Верхнего Новгорода, – начал говорить он. – Моя мать из селян. Это люди, которые живут на окраине города, в поселке. У них своя незатейливая магия, и они сильно отличаются от горожан. Когда мне было несколько месяцев, моя мать, обладавшая небольшим даром предвидения, кое-что узнала. Ей открылось, что, когда сыну будет 12 лет, его выберут сражаться с лучшим молодым жрецом города. Если бы я победил, то стал бы одним из самых темных магов в истории, а если бы проиграл, то погиб… Но пророчеству не суждено было сбыться. Мать понимала, что раз об этом узнала она, то в скором времени узнают и другие, более сильные маги. Она не умела ходить через порталы, но смогла уговорить одного близкого человека помочь ей. Мужчина согласился спрятать ребенка в Нижнем Новгороде. Мать снабдила его защитными амулетами, снарядила как смогла, но это все было бессильно перед жрецами. Когда мужчина с младенцем на руках уходил из Верхнего города, власти отправили за ним погоню. Тот человек успел спасти ребенка, а во время возвращения через портал попал в засаду и погиб. Меня спрятали у себя старейшины Нижнего.

Они долго не могли решить, что делать. В итоге провели древний ритуал и за несколько часов «вырастили» младенца до возраста двадцати четырех лет, вложив в него по кусочку своих воспоминаний, опыта, силы. Знаешь, у них было очень мало времени. Дали мне прозвище – Шут, из-за цветных волос. Имя договорились не разглашать, чтобы меня не нашли. У волшебников имя иногда имеет очень большое значение.

В итоге я получил достаточно много магических сил (в придачу к тем, что были у меня от рождения), но почти не умел ими пользоваться. Мне очень не хватало опыта взросления. По сути, то, что я должен был проходить за 24 года, в меня вложили за 24 часа…

– И что было дальше? – Ника слушала, затаив дыхание.

– Говорят, будто бы это был единственный способ избавиться от преследователей из Верхнего Новгорода. Их убедили, что ребенок погиб при переходе через портал, а других младенцев у старейшин нет… Но как же я их ненавижу! – неожиданно закончил Шут свою историю.

– Кого? – переспросила Ника. – Жрецов?!

– Да нет, конечно. Старейшин.

Ника удивилась:

– Почему?

– Ты вообще представляешь, что значит повзрослеть за 24 часа? Потом оставаться молодым долгое время, но при этом не понимать окружающих, не находить себя? Мне не разрешено даже видеть мать, она думает, что я мертв! Я больше чем уверен, что никакого пророчества не было, старейшины специально наслали на нее морок, чтобы она отказалась от меня! Им нужен был сильный маг!

– Послушай, но ведь Стелла, Князь (именно так и называли в узком кругу Артема Сергеевича) – это ведь старейшины? – аккуратно спросила Ника. – Я не верю, что они способны на такую подлость.

– Ты ничего про них не знаешь! – резко прервал ее Шут. – Посмотри, вот этот браслет они надели мне на руку во время ритуала! Чтобы я не наделал глупостей, видите ли! Они притащили сюда меня, сильного мага, и не позволяют пользоваться моими же способностями, нормально?! Я тут как собачка на привязи.

– Но почему же ты тогда не уйдешь? – удивленно спросила Ника.

– У меня есть на это свои причины. – Шут повесил голову и как будто стал ниже ростом. Даже вечно цветные волосы поблекли. – К тому же в Нижнем появилась ты. Кажется, мне теперь есть что терять, – сказал парень и посмотрел на нее с легкой надеждой.