– А теперь, слушай, – сказал Марк. – У нас очень мало времени. Я объясню все, завтра. Сейчас ты возвращаешься в Нижний. Срочно. Тут опасно.

Ника кивнула. Она уже плохо понимала, что происходит. Рассматривала морщины на лице старика, небольшую бороду, длинные седые волосы и думала о том, можно ли доверять этому человеку? Голос Марка доносился до нее глухо и неразборчиво. Ника почувствовала, что сейчас потеряет сознание. Марк подхватил ее, когда девушка стала медленно сползать вдоль стены. Выругался.

Ника немного пришла в себя и даже нашла силы на то, чтобы возмущенно на него посмотреть. «Схватил непонятно зачем, еще и ругается!»

– У тебя ушли все силы. На проход через портал, – говорил он кратко, чеканя слова. – Так ты еще и кольцо потеряла. – Ника в ужасе схватилась за руку, на которой раньше было кольцо. – Не суетись. – Марк порылся в карманах своего плаща. – Вот, – протянул он ей украшение.

Ника быстро схватила свой талисман и надела на палец. Ей сейчас некогда было думать о том, что Марк за человек. Друг? Враг? Откуда он знает про кольцо? Обо всем этом она подумает после, а сейчас Ника полностью была сосредоточена на своих ощущениях.

Девушка почувствовала, что силы понемногу возвращаются, стало легче. Теперь Марк не казался ей таким уж неприятным. Интуиция подсказывала, что он хотя бы не желает ей зла.

– На, – он протянул ей небольшую плитку шоколада. Ешь. Сейчас.

– А вы не очень красноречивы, – сказала Ника.

На самом деле у нее и самой не было сейчас сил на разговоры. Девушка все еще чувствовала легкую слабость, и больше всего на свете ей хотелось разгрызть этот кусок, почувствовав, как растекается во рту горький шоколад. Она проглотила угощение, и Марк одобрительно покивал.

– Вы расскажете мне, что тут происходит? – Ника обвела взглядом то, что было вокруг. – Мы где?

– Это не важно. Сейчас твои силы снова начнут таять.

Ника вспомнила, как падала, и ее слегка замутило.

– У тебя есть несколько минут, чтобы уйти отсюда. Быстро. И больше не возвращайся, ни при каких обстоятельствах.

– Как это? – Ника гневно стрельнула глазами.

Марк повторил сквозь зубы:

– Тебе все объяснят. Завтра. Сейчас уходи. Видишь камень? Нужно встать на него. Трижды оглядеться вокруг и прыгнуть. С твердым намерением оказаться в Нижнем.

– А если намерение будет недостаточным? – Нике этот способ вернуться домой показался сомнительным.

– Не знаю, – Марк пожал плечами. – Раньше всегда получалось. Если хочешь жить, иди, – сказал он. Надел капюшон, отвернулся и зашагал в обратную от портала сторону.

Ника подошла к указанному камню. Начала оборачиваться по сторонам и быстро запуталась, сколько раз она уже это сделала. Девушка ужасно нервничала. В ее планы не входило провалиться куда-нибудь в неизвестность, а сил становилось все меньше. Закрыв глаза, она прыгнула вверх – как в холодную воду, без размышлений. Ника совсем забыла мысленно представить Нижний и в последний момент все-таки додумалась повторять про себя название города.

После прыжка девушку подхватила воздушная волна и потянула за собой на большой скорости, а потом Ника ударилась о землю. Придя в себя и оглядевшись, она осознала: «Нижний. Сенная. Получилось».

Вдруг девушка услышала, как кто-то присвистнул за ее спиной. По спине пробежал холодок: «Только новых приключений мне сейчас не хватает». Когда она медленно обернулась, то увидела перед собой худого парня с бледной кожей и разноцветными волосами. Над левым глазом у него был заметен небольшой шрам. У Ники не было сомнений, кто перед ней. Шут собственной персоной. Его сложно было перепутать с кем-то другим. Меньше всего ей хотелось бы видеть сейчас именно его.

Когда Ника обернулась, у Шута округлились глаза. Видимо, он тоже ее узнал.

– Девушка, и откуда же вы взялись? – парень вел себя неестественно и попытался глупо пошутить – Возможно, вы заблудились?

– Гуляю. А что, нельзя? – Ника нервно дернула плечом. Ей на нос упала первая в этом году снежинка. Погода стала стремительно ухудшаться.

– Да ладно. Не сердись. Я тебя сразу узнал. Прикольно, что мы увиделись вживую. Тем более в таком э-э… необычном месте. – Шут вскинул руки в примирительном жесте. – Ты вот только скажи, почему ты так быстро вернулась? Выгнали? – Шут заговорщицки улыбнулся.

– Откуда? – спросила Ника, быстро соображая, что нужно говорить. О чем он знает? Шут в курсе про порталы? Но она-то думала, что это только ее секрет!

– Отойди. – Ника отодвинула его плечом и попыталась быстро уйти. Ее все раздражало. Слишком много непонятного. Она только-только нашла мир, к которому так стремилась. У нее столько вопросов! Но ее выгнали оттуда, ничего не объяснив. Это нечестно. А теперь еще оказывается, что этот наглый, самовлюбленный Шут, кажется, знает больше нее! Этого она уже не могла выдержать. Слезы сами наворачивались на глаза.

– Кажется, у кого-то не хватило магии, чтобы задержаться в Верхнем городе чуть подольше? Хоть что-нибудь рассмотреть успела? – крикнул он ей вслед. Нике хотелось сказать ему в ответ что-то обидное, но на ум приходили только глупости. Она обернулась. Подошла к нему, еле сдерживалась, чтобы не стукнуть его изо всех сил.

– Чего. Ты. От меня. Хочешь? – сказала Ника, выделяя каждое слово, хотя голос предательски дрожал.

– Оу, полегче, – стал уворачиваться Шут от ее воображаемых ударов. По тому, как парень болезненно скривился, было понятно, что он не притворяется.

После этого он уважительно посмотрел на Нику:

– Интересно. А ты не так слаба, как кажешься, – выдал он. – Я тут как раз собирался прогуляться до Верхнего Новгорода. Хочешь, могу взять тебя с собой. Заодно и поболтаем. Очень уж интересно знать, откуда ты такая взялась. Покажу тебе Верхний город. Обещаю больше не прикалываться. Себе дороже. – Он сглотнул.

– Как ты собираешься меня провести? Меня оттуда только что выгнали, если ты не заметил. – Ника решила пока не вдаваться в подробности и не спрашивать, откуда он все знает.

– Прикрою тебя своим прозрачным щитом, делов-то. И сможем гулять по городу сколько захочешь. Покажу тебе истинное волшебство.

Позже, когда Ника вспоминала об этом, она поняла, что именно эта фраза про истинное волшебство и стала паролем. Ее не мог сказать человек, который совсем ничего не знает про порталы, магию и Верхний город. Именно поэтому она ему и поверила, захотелось понять, что нового она сможет узнать с его помощью. Ведь когда еще выпадет шанс походить с «экскурсоводом» по Верхнему Новгороду? А Шут, кажется, действительно много знал, хотя это и было обидно.

– Если, конечно, не боишься, – хитро добавил парень.

– Не тебя же мне боятся! – Ника фыркнула. – Пошли, если не обманывал.

Шут демонстративно пропустил ее вперед. Он щелкнул пальцами, и Ника, даже понять не смогла как, снова очутилась на площади Верхнего Новгорода. На этот раз обошлось без «американских горок». Шут оглянулся на нее, протянул руку и сказал:

– Я был тут много раз, покажу тебе все самое интересное. Пойдем.

Рука у него была бледная и холодная. Возле портала в Нижнем в это время уже начинало холодать, а в Верхнем Новгороде было еще тепло. Когда Шут взял Нику за руку, щеки у девушки вспыхнули красным цветом. Так прошло несколько минут, прежде чем Шут не спохватился и сам не отпустил ее.

Он сделал едва заметное движение и накрыл Нику чем-то похожим на прозрачную ткань.

– Это защитный купол. Теперь твои силы с непривычки не будут утекать быстро, а прохожие перестанут обращать внимание, – объяснил Шут.

– Прохожие? – Ника посмотрела по сторонам. – Я почему-то думала, что этот город необитаем. И совсем по-другому себе его представляла.

– С чертями и вампирами? – усмехнулся парень. – Что, думаешь, что если это другая сторона города, то обязательно его изнанка? Это ерунда, в жизни все по-другому. Город давно обитаем. Еще, кажется, с XIX века.

– Ты знаешь Марка? – спросила Ника, думая о чем-то своем.

Парень хмыкнул:

– Конечно. Он тут частый гость, но я не люблю с ним встречаться.

– Почему он заставил меня уйти? Тут действительно так опасно? – Ника все не могла сосредоточиться на том, что происходит вокруг.

– Со мной – нет. – Гордо вскинул голову Шут. – Об остальном давай ты у него спросишь. Смотри!

Парень выпустил из руки светящийся шар. Тот проскакал по мостовой, сделал небольшой круг и рассыпался искрами.

– Ого! – Ника была в восторге. – А я так смогу?

– Держи!

Он вложил в ее ладони горячий светящийся шар. Тот несколько секунд горел на ее руках, а затем погас.

– Здорово! – оценил Шут. Ника вопросительно на него посмотрела. – Да просто хотел кое-что проверить, – парень почесал затылок. – Мои шары обычно мало кому в руки даются. А у тебя получилось.

Ника пожала плечами. Пока что ей все казалось странным и непонятным. Чтобы не тратить время, Шут запустил еще несколько огней, за которыми с криком и хохотом стали носиться местные ребятишки.

Одеты все дети были по-разному. У кого-то на плечи небрежно накинут кафтан, у кого-то жилетка, у некоторых куртка. Бросалось в глаза, что все ребята были явно из разных семей. Многие носили богатую одежду и обувь, но нашлись и те, что бегали босиком. В основном это были дети помладше. Несколько мальчиков носили темные плащи. Были тут и любители современной одежды – курток, футболок.

– А почему они так по-разному одеты? – спросила Ника, кивнув на стайку пробегающих мимо ребят.

– А, это! – Шут засмеялся. – В Верхнем Новгороде каждый маг сам волен сотворить себе одежду, какую захочет. Многие старомодны. Самое сложное – сделать весь необходимый набор одежды, вместе с обувью, и чтобы он был из одного времени, например XIX века. Так дети лучше запоминают и изучают историю своего края. Самая простая одежда – современная. Но многие настолько не любят ее носить, что бегают босиком или в рубашках с коротким рукавом, пока не научатся создавать что-нибудь более стоящее. Поэтому по степени «богатства» и отличий в одежде определяется мастерство мага. Самые маленькие просто еще не могут сотворить себе ничего особенного, вот и бегают в сарафанах и босиком.

– А им не холодно? – заволновалась Ника.

Шут удивленно на нее посмотрел:

– Тут вообще никому не холодно.

После его слов Ника поняла основную черту Верхнего города: в нем было комфортно. Ни жарко, ни холодно. Вообще ничего не вызывало беспокойства.

– Почувствовала? – спросил парень.

Ника кивнула. Так спокойно и хорошо она не ощущала себя уже очень давно.

– Есть еще люди в плащах, это кто?

– Это отдельная история. Плащи не создаются с помощью магии, а шьются вручную и выдаются как знак отличия. Ученики Черной крепости носят темно-синие мантии. Когда уровень их способностей становится высоким, то их награждают плащом темно-зеленого цвета. Есть еще черные – их носят боевые маги на службе у жрецов. Сами жрецы и их приближенные имеют возможность окрашивать свою одежду в любой цвет. Они единственные, кому доступно все: и реальная одежда, и ее магические вариации. Существует легенда, что вся эта история с плащами была создана на заре появления Черной крепости, в память о чародее Дятле.

Ника сосредоточенно покивала, пытаясь вспомнить, упоминалось ли где в ее книгах о том, в какие одежды облачался этот таинственный чародей.

Затем они вместе с Шутом стали изучать город. Парень оказался замечательным рассказчиком. Он водил ее по улицам и площадям, даже показал Черный кремль.

– Действительно черный! – Ника не могла поверить. – Как в книжке!

– В какой?

Тогда Ника рассказала ему про свою библиотеку и книгу «Истинных сказок», а он добавил к ее рассказу историю о том, что теперь кремль в Верхнем Новгороде – это место, где учат боевой магии: «Верхнегородский государственный университет магии».

– А можно посмотреть? – Нике очень хотелось попасть внутрь.

– Ты что! – Шут даже посторонился. – Там такая система защиты, что ни одна мышь не проскочит. Так что можно, конечно, только если ты хочешь остаться здесь навсегда.

Ника подошла вплотную, чтобы ближе рассмотреть кремль. Стены и башни выглядели точно так же, как в Нижнем. Но черный цвет оказался таким всепоглощающим и глубоким, что невозможно было оторвать глаз.

– Обычно любое здание со временем покрывается мелкими трещинами, на нем появляется разная растительность, мох. Цвет тускнеет. Но это явно не тот случай, – сказала Ника, проводя рукой по стене. – Если бы я увидела его на картинке, а не вживую, то была бы уверена, что это генерация ИИ. Настолько нереальным он выглядит.

Она еще раз потрогала стены для достоверности. На ощупь они были вполне обычными – шершавыми и немного прохладными.

После этого Шут явно стал нервничать.

– Пойдем. Тут не принято долго стоять около кремля. Вызывает подозрение. Я тебя, конечно, прикрыл от посторонних глаз, но мало ли.

Нике очень нравился Верхний Новгород, и она готова была гулять по нему в любом направлении. Они обошли еще несколько улиц. Дома на них стояли нарядные, каждый был не похож на остальные. Некоторые украшались деревянными наличниками. На них – изображение волн, тех самых «фараонок», русалок, рыб. Много речной и морской тематики в украшениях.

Здания побогаче были с белокаменной резьбой. Резьба вызвала особенный интерес у Ники. Украшения казались живыми. Каменные листья шевелились от шума ветра. По фруктам перемещались искусственные насекомые. Спелые гроздья винограда падали на каменную мостовую, но исчезали, не долетев до земли. Птицы вокруг пели так, что сложно было поверить, что находишься в центре города. Пока Ника рассматривала все вокруг, Шут продолжал развлекать прохожих своими огненными шарами. Ему нравилось внимание публики. За один раз он мог создать до девяти-десяти шаров. А затем жонглировал, перемещал их из руки в руку, кидал на землю, где они разлетались на множество разноцветных брызг. Несколько раз он перекладывал в ладони Ники самые маленькие из огоньков. И как ребенок восхищался, что они горели еще несколько секунд, прежде чем исчезнуть. В один из таких моментов Шут аккуратно прикоснулся к ее ладоням:

– Теплые, – чему-то удивился он.

Так они проходили одну улицу за другой. А Шут по дороге рассказывал обо всем, что было бы ему самому интересно, попади он сюда впервые.

– Видишь? – показал он рукой на пустующий пьедестал. – В отличие от Нижнего, в Верхнем Новгороде очень не любят памятники, и многие постаменты тут просто стоят пустые. Иногда их используют как трибуны, если нужно о чем-то сообщить народу.

– А почему? – Ника не успевала запоминать все, о чем рассказывал ее спутник, и соотносить это с тем, что знает сама. Но она очень надеялась, что, вернувшись в Нижний, сможет хоть как-то уложить все эти истории в голове.

– Первыми жителями Верхнего города были люди, прошедшие через горе и испытания. Они пришли сюда совсем другими. Не теми, кем они были раньше. Все, что им было дорого, осталось в Нижнем. Тогда эти люди решили: «Мы сами себе память и памятники». И велели убрать все лишнее, что было до них. Однажды даже знаешь, что было? – продолжал полушепотом рассказывать Шут. – В Верхнем Новгороде стоял памятник основателю обоих городов Юрию Всеволодовичу и его духовному наставнику Симону. Его не рискнули уничтожить, но отправили на какой-то пустынный двор, где он и сохранился. Наши ребята из Нижнего Новгорода его нашли и решили немного похулиганить. В 2008 году те, кто умеет ходить между порталами, притащили этот памятник из Верхнего города в Нижний. Со словами: «В Верхнем Новгороде он им все равно не нужен, валялся без дела. А тут постоит, красивый». С тех пор памятник Юрию Всеволодовичу и Симону так и стоит в Нижегородском кремле. Эх, говорят, попало им тогда ото всех. Но шалость удалась.

– Получается, в Нижнем много кто знал о порталах уже тогда?! – воскликнула Ника.

– Ты пошевели мозгами. Может, еще о чем догадаешься, – не удержался и съязвил Шут. Потом сказал, уже мягче: – Да, сейчас у нас есть целая компания молодых магов, старейшины не считают нас подающими надежды, но мы, – тут он замешкался, – стараемся справляться во всем своими силами. Мало кто, кроме меня, любит вот так гулять по Верхнему Новгороду без какой-либо цели. Да еще и после 2008 года правила ужесточили, и теперь это не многим под силу. Я поэтому и удивился, когда тебя увидел. Конечно, подозревал, что Стелла не просто так доверила тебе кофейню держать. Но чтобы все настолько серьезно…

Ника изо всех сил старалась справиться со свалившейся на нее информацией, но ей это не очень хорошо удавалось. Марк, Шут, теперь еще и Стелла. Оказывается, все знали о существовании портала. А кто еще? Может, вокруг нее вообще сплошные маги и волшебники? Теория заговора какая-то. Или, может быть, это просто сон?

В конце концов Ника поняла, что новой информации об устройстве обоих городов она просто не выдержит. Ей хотелось смотреть по сторонам, любоваться видами. Все вопросы пусть подождут до завтра.

После непродолжительного молчания она сказала:

– Мне кажется, я проголодалась. Как думаешь, кормят ли в этом городе чем-нибудь, кроме историй?

Шут, кажется, обрадовался ее вопросу:

– Отличная мысль! Тут есть просто потрясающий ресторан, а поедем мы в него… на трамвае! – Шут сиял как начищенная лампа. Лохматые разноцветные волосы торчали в разные стороны. Выглядел он в этот момент очень нелепо и смешно. Ника не удержалась и захихикала, но быстро взяла себя в руки, вспомнив, что им не нужно лишнее внимание. Мало ли, на самом деле, кто еще захочет выгнать ее из города.

– Да ты подожди смеяться, – продолжал Шут, – все не так просто, как кажется. – Они подошли к ближайшей остановке. – Нам нужно на Георгиевскую улицу. Это как Верхне-Волжская набережная в Нижнем, – пояснил он Нике. – Самое время угостить тебя местной кухней. Основной вид транспорта в этом городе – волшебные трамваи. Есть легенда, что раньше такие существовали и в Нижнем, а памятник им даже до сих пор стоит на главной улице Нижнего Новгорода. Нужный трамвай можно вызвать, мысленно послав запрос. Рельсы у них появляются из ниоткуда и уходят в никуда. Можно уехать на нем одному, можно компанией. (Чем сильнее маг, тем красивее и прочнее трамвай. У слабых магов приезжают старые, дребезжащие кабины. У молодых юношей Верхнего Города даже есть развлечение – «чей трамвай самый эффектный».) Если компании нет, а одному ехать не хватает волшебства, используют вот такие остановки. Когда на остановке соберется достаточное количество человек (хотя бы два-три, а лучше больше), все они смогут притянуть к себе нужный транспорт.

Пока они стояли на остановке, Ника оглядывалась по сторонам, а Шут в это время мысленно настраивался на нужную волну, чтобы вызвать трамвай. Похоже, ожидание на остановке не было утомительным ни для кого, кроме Ники. Заметив это, она немного расслабилась и принялась рассматривать окружающих.

Среди разного вида публики девушка выделила одного человека в темном плаще. Ей показалось, что он стоит как бы отдельно от других людей и никто из толпы не рискует к нему приближаться. Но вокруг было столько всего интересного, что как только Ника отвела взгляд от странного незнакомца, то тут же перестала про него думать.

Она наблюдала, как несколько мужчин курили большие сигары. Ждали трамвая. Казалось, что курили они бесконечно долго, а стоящие на остановке люди морщили носы от дыма.

– Смотри, – отвлекся Шут на минуту, чтобы объяснить девушке, что тут происходит, – трамвай до нужного нам места должен быть светло-зеленый. Тут нужна сноровка, потому что он никогда не останавливается полностью. Так что запрыгивать будем практически на ходу, но это очень весело.

Ника удивилась и подумала про себя: «Неужели эти солидные мужчины, что курят трубки рядом с нами, тоже собираются с разбега прыгать в трамвай? Быть такого не может».

Но как только подъезжал нужный транспорт, сигары в их руках исчезали, а мужчины в один прыжок оказывались в трамвае.

Ника толкнула в бок своего спутника:

– Почему мы не можем спросить, кому тоже в ту сторону? Так бы вы быстрее договорились.

– Не отвлекай, – прошипел он, – тут так не принято.

И продолжил смотреть вдаль прищуренными глазами.

Приходили трамваи, кто-то уезжал на них, а кто-то оставался. Парень в зеленом шарфе и куртке играл на губной гармошке ненавязчивые мелодии. Человек в темно-зеленом плаще стоял, как и прежде, почти не шевелясь. Казалось, что даже ветер обходит его стороной. Многие люди читали газеты или книги.

Газеты вспыхивали и сгорали при приближении трамвая, книги сами ставились на полку под крышей остановки. Шут объяснил, что такая сеть «книжных» есть по всему городу. Пользуется большой популярностью, в связи с отсутствием телефонов.

У Ники сразу появилось еще больше вопросов, но тут уже подъезжал светло-зеленый трамвай. «Кажется, я читала о таком в какой-то книге», – промелькнуло у Ники в голове. Но ей некогда было об этом думать. Шут уже помогал ей забраться на ходу в транспорт и вскакивал сам. Ника отметила, что Шут слишком долго всматривается в окно, провожая глазами остановку.

Контролер гудел про оплату, трамвай поехал, набирая невероятную скорость, а Ника спросила:

– А что с телефонами? Почему их тут нет?

Шут огляделся по сторонам, сказал:

– Тсс. Не Шуми. Если вкратце: у верхнегородских жителей очень напряженные отношения с техникой. Они ее боятся. Даже трамваи ненастоящие. Если дома покопаешься в книгах, то поймешь, почему.

– А как же они поддерживают связь?

– Телепатия. – Шут пожал плечами и отвернулся, показывая, что разговор окончен.

Трамвай привез их прямо ко входу в кафе. Ника была очень рада, что им не пришлось выпрыгивать на ходу. Названия у кафе не было, только парящие в воздухе буквы, из которых не получалось составить какие-либо слова. Ника хотела было спросить, что это, но Шут щелкнул пальцами, сдул с ладоней невидимую пыль. Буквы тут же закружились и получилось: Ресторанъ «Волжский откос».

– Это пароль, – прокомментировал Шут. – Кто владеет нужной магией, тот может проходить. Нас пропускают.

Они зашли внутрь. Официант предложил им столик на крытой террасе. Мест там было занято достаточно много, играли музыканты, все столы были круглой формы и подсвечивались изнутри. Из-за игры теней атмосфера царила уютная и загадочная.

– Мы вовремя. Скоро сама все увидишь, – сказал Шут. – А пока давай что-нибудь выберем из меню.

Хозяин этого удивительного заведения вышел к ним лично. Он приветливо улыбнулся Шуту и Нике и сказал, чтобы гости ни о чем не переживали, их накормят наилучшим образом.

Им выдали меню. Какие там были названия блюд! Расстегаи, стерлядь волжская, жаркое из сома… Никогда в жизни Ника не пробовала ничего подобного. Посовещавшись, решили взять уху по-нижегородски, пирог с ягодой из Керженских лесов и чай.

Пока для них готовили еду, у Ники было время как следует осмотреться. Интерьер в ресторане был сделан в стиле купеческих домов XIX века. Подобрано все было очень красиво и со вкусом, но Ника тихонько сказала Шуту:

– Тут, конечно, прикольно, но интерьер утомляет. Я за совмещение современности и прошлого.

– Так здесь же все тяготеют к прошлому. Да, некоторые из волшебников ходят через портал в Нижний. Но в целом Верхний Новгород застрял в XIX веке во многом, за исключением магии. В этом им почти нет равных. А наш мир так увлечен гонкой за современностью, что совсем забыл про волшебство. Поэтому я больше люблю Верхний Новгород.

– А живешь в Нижнем?

– Да. У меня свои мотивы. – Шут дернул головой в сторону и помрачнел на какое-то время. Ника пожалела, что спросила об этом.

– Мне тоже начинает тут нравится, – девушка расплылась в улыбке, когда им принесли еду, решив сгладить неловкий момент. – Тут уютно и, кажется, отлично кормят.

Уха оказалась очень вкусной. Горячая, насыщенная, будто только что сваренная на костре. Нежная рыба, овощи и бульон, приправленный невероятными специями. Даже Ника, прекрасно разбирающаяся в приправах, не смогла полностью распознать состав. После ухи раскрасневшиеся и разомлевшие ребята окончательно расслабились. Прошла настороженность, вызванная непривычным местом. Появилось ощущение, будто они пришли в гости к добродушному и немного старомодному дядюшке. Но окончательную любовь кафе заслужило, когда им принесли чай. В настоящем самоваре! Ника не могла сдержать вздох восхищения.

– Напишу в своем канале о сегодняшнем дне, – сказала Ника, фотографируя самовар.

В этот момент Шут подавился и стал выразительно кашлять. Успокоившись, поднял на нее глаза:

– Может, не надо выкладывать это на канал?

Ника немного смутилась:

– Почему? Что в этом такого? Я же не буду писать, что мы в Верхнем городе. Даже кафе не назову.

Шут сделал строгий вид и сказал:

– Это большая тайна, неподвластная интернету. А если серьезно, – продолжил он, – сегодня был классный день, но не пиши ничего про это, а?

Ника промолчала, понимая в очередной раз, сколько всего она еще не знает о правилах только что открывшегося ей мира.

Перед тем как они закончили ужинать, девушка увидела еще одно чудо. Шут показал наверх, где стала постепенно растворяться крыша кафе. В это время в Верхнем Новгороде начинался закат. Все выглядело так, будто в небо вылили несколько банок разноцветной краски. И не перемешивали их, но аккуратно растягивали и закручивали, не задевая другие цвета. Сначала зеленый кругами растекался по темному небосводу, затем синий, и уже позже более привычные – оранжевый, красный, желтый. Ника не могла оторвать глаз от этого цветного «варева». Солнца почти не было видно. Только окончательно уйдя за горизонт, оно вспыхнуло золотым светом, украсив небо блестящими искрами. Только тогда Ника сделала вдох, поняв, что она не дышала последние пару минут. Потолок в кафе стал постепенно затягиваться и превратился в привычное полотно. На стенах включили светильники.

– Ну, как тебе представление? – спросил Шут. Было видно, что он неспроста привел Нику именно в это кафе и ему хотелось, чтобы девушка оценила все по достоинству.

– У меня нет слов. Это потрясающе. – Ника и правда была под большим впечатлением. – Знаешь, – продолжила она, – пару месяцев назад в Нижнем мы тоже ходили провожать закат, но там он совсем другой. Один мой друг рассказал легенду, что во время заката вся нерастраченная магия уходит в небо и чем ее больше, тем красивее. Это правда?

– В Нижнем – да. Но у этой сказки есть продолжение. Говорят, что в то же время, на закате, вся нерастраченная магия Нижнего появляется в Верхнем городе. Этот эффект ты сейчас и наблюдала.

Ника молчала. Ей было о чем подумать.

Они гуляли по Верхнему городу до утра. Шут подпрыгивал, ненадолго взлетая над землей, перемещал предметы и делал много эффектных магических трюков, от которых у Ники захватывало дух. Попутно рассказывал, что Верхний город чудесный, лучше Нижнего, магией тут пользоваться никто не запрещает и даже поощряют.

Все это время за ними вел наблюдение человек в темном плаще, но молодые люди не замечали этого (хотя Шут иногда с подозрением поглядывал по сторонам).

Когда под утро ребята уходили в Нижний Новгород через портал, Ника уже снова хотела вернуться в Верхний город и, возможно, пожить в нем какое-то время. И была восхищена способностями Шута.

– Все-таки почему Марк был так против того, чтобы я гуляла по Верхнему Новгороду? – Этот вопрос очень волновал Нику.

– А это ты у него спроси, – хитро подмигнул ей Шут.