Когда основные дела по открытию кофейни были закончены, Ника стала чаще вспоминать истории из «Книги истинных сказок». Она так и не рассказала про порталы Денису, ведь теперь ей уже не казалось это таким важным. Но когда в один из дней она проезжала мимо Сенной площади, любопытство вспыхнуло вновь. У Ники была пара свободных часов, которые она планировала провести совсем по-другому. В последний момент девушка выскочила из маршрутки, убеждая себя, что посмотрит только одним глазком – и назад. Это место непреодолимо тянуло ее к себе. Она все еще сомневалась: могут ли «Истинные сказки» оказаться правдой? Почему именно здесь иногда пропадают люди? Неужели действительно где-то рядом находится портал в Верхний Новгород?

Около получаса Ника потратила на поиски той самой штольни из интернета. Пришлось лезть по склону, пробираясь через подмерзшую траву. Когда она обнаружила вход, то даже немного расстроилась. На первый взгляд все вокруг выглядело очень банально. Рядом валялись окурки и разный мусор. Вход в штольню был закрыт на замок. Было холодно и влажно, над городом висели темные тучи. Ника поежилась. Чем дольше девушка тут была, тем больше ей становилось не по себе. Было уже понятно, что вряд ли она тут что-то найдет, а вот получить по голове от случайного маргинала может запросто. Место было максимально безлюдным. Начал наползать туман, да еще такой густой, что ничего не было видно. Ника подумала, что зря она не взяла с собой Дениса. «И вообще, почему я не рассказала ему про порталы? Боялась, что не поверит?» От мыслей о Денисе Ника еще больше стала раздражаться. Он был хороший друг, но утомлял ее, когда много времени проводил рядом. К тому же в последнее время она очень устала от его беспочвенной ревности к Шуту. С этим клоуном у нее ничего не было и быть не могло, но почему она должна оправдываться в этом перед Деном?

Тут у Ники зазвонил телефон, и она даже вздрогнула от резкого звука. На экране высветилось «мама». Ника понимала, что сейчас не самое подходящее время для разговоров. Но точно знала, что если не взять трубку сразу, то потом будет еще хуже.

– Да, мам, – ответила Ника.

На фоне постоянного отсутствия Ники дома отношения с матерью стремительно ухудшались. Ирину не устраивало все: что дочь пропадает непонятно где, не учится, затеяла сомнительную идею с кофейней.

– Вас просто кинут! – кричала она в трубку при последнем разговоре. – Отнимут ваш несчастный бизнес вместе с помещением, которое стоит несколько миллионов! Ты должна была с нами посоветоваться, прежде чем ввязываться в сомнительную авантюру! – Ника вынырнула из воспоминаний и попыталась понять, о чем идет разговор сейчас, хотя это было необязательно. Смысл из раза в раз оставался одинаковым.

– И вообще! – продолжала мама свой монолог. – Я не понимаю, с кем ты связалась и на что собираешься жить! Может, уже пошла по кривой дорожке…

На этой ноте обычно Ника не выдерживала и сбрасывала звонок. Чем окончательно убеждала мать в ее подозрениях.

«Это надолго», – подумал Ника и незаметно для себя облокотилась на решетку штольни. Единственным ее желанием сейчас было провалиться под землю.

И вдруг что-то произошло. Она действительно полетела вниз! Решетка как будто исчезла, от потери равновесия Ника шагнула вперед и по инерции стала падать в бездонную пропасть.

Но это не было по-настоящему похоже на полет или падение. Скорее на катание по невидимой трубе, как в аквапарке. Прошло несколько секунд, и труба с шумом и свистом выплюнула Нику на холодную землю. Девушка покатилась кубарем, но, что удивительно, совсем не ударилась. Затем встала, отряхнулась и посмотрела по сторонам…

Сначала Ника очень испугалась. Ей показалось, что кто-то специально толкнул ее в штольню, и она не знала, откуда ждать следующего нападения. Да что там? Она была в ужасе.

Но краем сознания она уже понимала, что произошло. Однако разум ее отказывался в это верить. Все, что происходило до этого, было игрой, шалостью. Ника сама до конца не верила, что это может быть реальностью. Даже Денису не все рассказывала. Оказалось, что портал есть, и, кажется, ее мечта попасть в него осуществилась. Вот только где она? И что теперь со всем этим делать?

Ника еще не успела ничего понять. Увидела каменную мостовую, большую площадь и край черной стены. Шла медленно, обдумывая, как дальше быть. Вдруг проходящий мимо старик бесцеремонно схватил ее за ворот и втащил в ближайшую подворотню. Она даже закричать не успела.

Старик прижал палец к губам и шикнул на нее: «Тихо!» Выглянул из-за угла, чтобы убедиться, что их никто не увидел. Затем повернулся к Нике и снял с себя капюшон. Все это время он продолжал крепко держать ее за запястье.

– Я сейчас отпущу тебя, и мы спокойно поговорим. Убегать ты не будешь, это может быть опасно. Поняла?

Ника кивнула. Он действительно отпустил ее и еще раз огляделся по сторонам.

Спросил:

– Ты знаешь, кто я?

Ника кивнула еще раз. Она видела раньше этого человека, выходящего из антикварной лавки. Тогда она догадалась, что это и есть тот самый Марк, у которого подрабатывает Паша. Мальчишка описывал его как угрюмого и ворчливого старика. Сейчас, когда они стояли с Марком лицом к лицу, Нике показалось, что она видела его где-то еще. Кажется, это воспоминание каким-то образом связано с бабушкой. «Возможно, они были знакомы, – подумала Ника. – Но это не дает ему права так со мной обращаться!» Девушка все еще не понимала, что ему нужно и почему этот старик выглядел таким сердитым.