Надежда Федоровна шла к сыну с тяжелым сердцем. Разговор с Луцкой оставил неприятный осадок в душе. Она не боялась того, что та станет распускать сплетни о племяннице. Тетка слишком кичилась своими родственными связями, и княгиня была уверена, что она никогда не поставит под угрозу честь семьи, от которой сама во многом зависела.

Вера Павловна была единственным человеком (кроме брата, разумеется), связывающим княгиню с прошлым, – с тем невинным временем до замужества, когда она безмятежно жила в своем уютном мирке и не ведала мерзостей жизни.

В глубине души Надежда Федоровна рассчитывала на поддержку и понимание родного человека, но получила лишь ханжество и равнодушие. Луцкая полностью разделяла мнение общества, и княгине не на что было рассчитывать.

Надежда Федоровна вышла во двор, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Последнее время она вела чересчур замкнутый образ жизни. Княгиня избегала общества друзей и даже общества собственного сына, который так живо напоминал ей о прошлом, о муже, о новом ребенке – словом, о жизни. Она стыдилась себя, своего двусмысленного положения, своей трусости. Она не могла рассказать сыну о болезни отца, это стало бы потрясением для мальчика. Поэтому в присутствии Сашеньки она не могла быть искренней, ей приходилось притворяться.

Пройдя в глубь двора и миновав деревянные постройки, она оказалась в самом центре боевых действий детворы. Вооруженные нехитрым оружием в виде метелок и лопат дети с отчаянным криком пытались взять штурмом вражескую крепость – дворницкую. Ватагу отважных храбрецов возглавлял Сашенька Лопухов. Перепачканный грязью, с блеском решимости в глазах мальчик что-то прокричал своим головорезам и потряс метелкой над головой.

Княгиня невольно залюбовалась сыном. Из него мог бы выйти талантливый полководец или адмирал. Антон Ильич не зря хотел отдать Сашеньку в военное училище, он всегда видел дальше – она же любила сына слепо, ничего не замечая.

Наконец штурм закончился, и княгиня окликнула сына. Сашенька сильно смутился, заметив, что мать наблюдала за ним. Он медленно подошел к ней и церемонно наклонил голову в знак почтения, чтобы все его «подчиненные» видели, что он ведет себя как настоящий военный даже с матерью.

Надежда Федоровна кротко улыбнулась, и они прошли в гостиную. Княгиня тяжело опустилась на софу, а Сашенька встал около нее руки по швам, смущенно опустив голову. Надежда Федоровна долго собиралась с мыслями, а потом внезапно обняла сына, прижав его к себе. Она прятала свое лицо, свои непрошеные слезы, а он обнимал мать своими детскими ручками, гладил ее по волосам, целовал глаза, лоб и щеки. Княгиня тяжело дышала, не в силах справиться с охватившими ее эмоциями.

– Какой ты у меня уже взрослый, – прошептала она, зацеловывая сына. – Совсем большой!

Сашенька крепко обнял мать за шею, будто почувствовал угрозу. Он искал защиты в ее объятиях и в то же время дарил ей столь желанные утешение и надежду. Княгиня обняла сына и больше не отпускала.

– Здесь, в Москве, мы проводим мало времени вместе, – шептала она ему на ушко. – Но ничего. Вот мы поедем в Рощино, и больше никто нам не будет нужен. Только ты и я!

– А папа? – робко спросил Сашенька, высвобождаясь из объятий матери.

– Папа… – повторила княгиня, содрогнувшись. В ее глазах читался ужас. – А папа будет приезжать к нам, – отвечала она с деланым спокойствием. – Ты же знаешь, как он занят…

Она пыталась справиться с собой, но это было выше ее сил. Княгиня спрятала лицо, чтобы не выдать себя.

– Что, мама, что? – сердце Сашеньки заныло от нехорошего предчувствия. Он еще не знал, что это было за странное ощущение, которое вдруг охватило его – какая-то смутная тревога. Ему было плохо, он хотел, чтобы мать развеяла его страхи.

Княгиня не могла ответить сыну. Сашенька еще так мал. Он не сможет понять, он испугается. Он ничего не знает о людских страданиях, болезни и смерти. Смерти! Если Антон Ильич умрет, его смерть будет на ее совести.

Надежда Федоровна чуть не задохнулась от этой чудовищной мысли. Она виновна в болезни мужа и никогда не простит себе, если снова потеряет его – теперь уже навсегда.

Она пыталась успокоить себя тем, что, возможно, слухи о тяжелом недомогании Антона Ильича всего лишь преувеличение и она еще в силах все исправить. Она ничего не знала о его состоянии.

Никогда еще она не чувствовала такого презрения к себе, как теперь. И сотня таких как Воронихин не стоит одного князя Лопухова. Он не только любил, но и уважал ее. Он боготворил свою жену! А она отплатила ему ложью и предательством и погубила его. За эти месяцы, которые она провела в разлуке с ним, княгиня сотни тысяч раз проклинала себя за то, что открылась мужу. Она хотела свободы и получила ее. Но свобода не дала ей ничего, кроме горечи раскаяния и чувства вины. Только сейчас она поняла, что изменила прежде всего самой себе.

О, если бы не тот злополучный вечер… Почему Антон Ильич приехал именно тогда? Она уже порвала с Воронихиным и пыталась все забыть. Но нет… Ей хотелось правды. И что же дальше? Лучше пребывать в неведении, чем знать такую правду. Теперь ею двигала единственная мысль: она хотела искупить свой грех – она хотела быть прощенной мужем.

Надежда Федоровна усадила сына на колени и крепко обняла его.

– Твой отец болен, – дрожащим голосом проговорила она, пытаясь выдержать испуганный взгляд Сашеньки. – Перед отъездом мы поссорились. Ты знаешь… Поэтому мы переехали в Москву… Нет, нет. Что я говорю? – княгиня замотала головой. – Твой отец – самый лучший человек на свете! Люби его, Сашенька, почитай его. Ведь он так любит нас.

Надежда Федоровна вдруг замолчала, а потом, спустя несколько секунд, продолжила:

– Я поеду к папе… на Урал. Ты должен понять меня и простить. Я сильно виновата перед тобой. Но теперь, именно теперь ты должен быть сильным, как никогда. Ты уже взрослый… почти совсем мужчина. Ты сильнее твоей несчастной матери. Нам предстоит стойко переносить те испытания, которые нам посылает Бог, какими бы жестокими они нам ни казались…

Сашенька ловил каждое слово матери, не отрывая испуганных глаз от родного лица. Он смутно понимал смысл сказанного, но чувствовал, что с его отцом случилось что-то очень плохое.

– Приехала Вера Павловна, – после небольшой паузы проговорила княгиня. – Вы вместе с ней поедете в Рощино… И я так надеюсь, что ты простишь меня за то, что я оставляю тебя. Это ненадолго… – Княгиня наконец подняла голову и с нежностью посмотрела на сына. Сашенька силился понять сказанное и, хотя был напуган словами матери, держался и не плакал.

– А насколько ты уедешь? – робко спросил он.

– На месяц… или чуть больше, – неуверенно отвечала княгиня. Он думал о нескольких днях, но месяц… Нет, он не сможет так долго без нее.

– Мне тяжело, очень тяжело оставлять тебя совсем одного, – вздохнула княгиня, качая головой. – Но я не могу поступить по-другому. Хотя я не уеду, если ты не разрешишь мне.

Из сада послышались детские крики и шум. Сашенька оглянулся. Игра еще не была закончена, а он ведь придумал такой великолепный план взятия вражеской крепости!

– Да, мамочка, – согласился он, нетерпеливо оглядываясь. – Поезжай. Я обещаю вести себя хорошо.

Сашенька торопливо поцеловал мать в щеку и побежал в сад.

Надежда Федоровна откинулась на спинку мягкого дивана, тяжело вздохнув. Раньше она считала себя несчастной, но тогда она жила, безвольно подчиняясь течению жизни, не сопротивляясь. А теперь она сделает все, чтобы не сломаться. Раскаяние поможет ей очистить душу. Ведь раньше она испытывала лишь угрызения совести, но не сожалела о содеянном. Она корила судьбу за то, что та соединила ее с прекрасным и великодушным человеком, но не дала ей любви. Так случилось оттого, что Надежда Федоровна не хотела ничего менять в устоявшемся образе жизни, не хотела оценить любовь мужа.

Но теперь все изменилось. Несмотря на то что физически она чувствовала усталость, в душе росла решимость все изменить. Впервые за много лет она чувствовала в себе силы. Даже если ей придется терпеть нужду и голод, она ни за что не согласится отказаться от своей цели и обменять ее на достаток, теплую гостиную и угрызения совести. Надежда Федоровна хотела вернуть мужа… вернуть и полюбить его, воздать ему за все то тепло и ласку, которых он был лишен по ее вине. Она солжет ему тысячи раз, только бы он был счастлив и спокоен. Они обязательно будут счастливы вместе. Для этого она украдет, убьет, но мечта станет реальностью, даже если ей придется пойти против целого мира.