На следующее утро княгиня проснулась с твердым намерением внести ясность в отношения с мужем. Ей была ненавистна та жизнь, которую она вела в течение последних лет и с которой мечтала покончить. Возможно, ей удастся разрубить этот гордиев узел из недомолвок и ссор.

Она не собиралась заживо хоронить себя среди воспоминаний прошлого, будучи раздавленной тяжестью груза собственной вины и мучившего ее раскаяния. Ей нужно было что-то изменить в собственной жизни – у нее просто не оставалось иного выхода.

Ей опостылела столица с ее светскими развлечениями и интригами, она так устала ждать любви, хотя, в сущности, никогда не боролась за собственное счастье и предоставляла себе плыть по течению. Она встретила Воронихина и, покоряясь обстоятельствам, с тупым безразличием, прикрываемым маской страсти, стала его любовницей. Так было всегда, она всегда была лишь марионеткой в руках судьбы, безучастно взирая на собственную жизнь глазами отстраненного наблюдателя.

Теперь, после стольких лет саморазрушения, стоя на краю пропасти, она вдруг по-настоящему испугалась. Ей стало страшно за свою жизнь, за столь бездумно прожитые, потерянные годы. Пробуждение было горьким и тяжелым, словно похмелье.

«Все началось здесь, в Петербурге, – думала она, лихорадочно перебирая в памяти воспоминания прошлого. – И эта петербургская жизнь должна закончиться!»

Княгиня приняла решение покинуть столицу при первой же возможности. Она хотела порвать со своей старой жизнью и решила больше не возвращаться к ней никогда. Она чувствовала в себе силы выдержать все: и общественное презрение, и порицание близких, и одиночество. Она уже рисовала себе картины мирной жизни в подмосковной усадьбе, мечтая о тихом счастье рядом с сыном вдали от городской суеты.

Но прежде ей предстоит выдержать много испытаний на прочность.

Княгиня тихонько встала, чтобы ненароком не разбудить сына, и, накинув на плечи пуховый платок, бесшумно вышла из спальни.

Сейчас ей, как никогда, была нужна помощь и поддержка мужа. Ей хотелось быть с ним, говорить с ним, рассказать ему все… Но его не было рядом.

Надежда Федоровна отправилась в кабинет князя.

Яркие лучи мартовского солнца проникали в комнату через широкие ставни. Княгиня зажмурилась и машинально зашторила окна, чтобы солнце и весна не отвлекали ее от размышлений. Здесь все напоминало о муже.

Она подняла голову и вздрогнула, встретившись с ним взглядом. Князь Антон Ильич Лопухов смотрел на нее с парадного портрета своими строгими глазами, и Надежде Федоровне на миг показалось, что он заглядывает ей в душу. Портрет был так похож на оригинал. Этот величественный, гордый, сильный мужчина – ее муж. Любая женщина позавидовала бы ее выбору. Пристальный, холодный, полный спокойствия, уверенный и вместе с тем удивительно нежный взгляд был способен покорить любую.

Тысячи раз княгиня спрашивала себя, почему ей так и не удалось полюбить его. Надежда Федоровна тяжело вздохнула. Вскоре ей предстоит держать ответ перед его оригиналом…

Она уже не чувствовала прежней уверенности в себе. Она не знала, как муж поступит с ней, как отнесется к ее ребенку. Однако она никогда не сомневалась в его благородстве. Больше всего она боялась того, что Антон Ильич просто оставит ее наедине с отчаянием. Но даже если он простит ее, вряд ли им удастся спасти брак. Тонкая нить, когда-то соединявшая судьбы, давно уже оборвалась.

Антон Ильич редко выражал свои чувства, и княгиня так и не смогла по-настоящему узнать его. Было ли это так, потому что за все прожитые годы супружеской жизни она не смогла постичь его идеалов и стремлений? В ее душе всегда кипели страсти, а он был молчалив и отрешен. Княгиня полагала, что со временем они смогут преодолеть различия, делавшие их столь непохожими друг на друга. Но теперь думать об этом было поздно.

Вместе с тем ей было уже не так важно то, что он скажет ей. Ей нужно было во что бы то ни стало сбросить с плеч ставший непосильным тяжкий груз. У нее больше не было сил продолжать борьбу, которую она заведомо проиграет. Она была так слаба…