В субботу в особняке Шуваловых царило оживление. Николай Федорович был на ногах с самого утра и озабоченно отдавал распоряжения относительно приготовлений к предстоящему ужину. Слуги шептались между собой о том, что хозяин ожидает жениха сестры. Наденька казалась спокойной, но ее отсутствующий взгляд и резкие, нервозные движения выдавали ее крайнюю неуверенность и волнение.

Антон Ильич Лопухов обещал быть у Шуваловых в семь. Время тянулось медленно, и Наденька совершенно не знала, как провести этот бесконечный день.

Она пыталась восстановить в памяти образ князя Лопухова. Тогда, на балу, он показался ей смешным, хотя обычно производил впечатление человека серьезного, даже немного угрюмого. Она совсем забыла о нем после встречи с Воронихиным. Она забыла обо всем. Да и как она могла думать о ком-то, кроме Андрея?

Последние часы перед ужином Наденька особенно волновалась. Раньше ее замужество рисовалось ей только в общих чертах, и временами ей казалось, что все, что происходит, – кошмарный сон, от которого она не может никак очнуться. Сегодня же ей предстояло ближе познакомиться с человеком, который мог стать ее мужем.

Солнце уже начинало приближаться к линии горизонта. В этот вечер было особенно холодно. Наденька слышала шум ветра за окном, стекла в рамах угрожающе дребезжали. Нева бушевала, с разбегом и натиском обрушивая свои ледяные воды на стойкий гранит набережных Петербурга.

Наденька расположилась у окна, карауля проносящиеся мимо экипажи. Она вся была ожидание. Наконец графиня покинула свой унылый пост и без сил опустилась на софу.

Князь Лопухов был точен и прибыл ровно в семь. Наденька долго собиралась с силами и наконец вышла к гостю. Пока он обменивался приветствиями с Николаем, Наденька внимательно разглядывала его.

Антону Ильичу Лопухову было около тридцати пяти лет. Он был высок ростом, широк в плечах, но сильно сутулился. Скуластое лицо имело пропорциональные черты, темно-русые волосы чуть посеребрила седина. Серые глаза выражали спокойствие и уверенность.

Теперь он не казался Наденьке таким уж смешным.

Лопухов посмотрел на нее, и они встретились взглядами. Наденька опустила глаза, щеки загорелись румянцем.

– Моя сестра – Надежда Федоровна Шувалова. – Николай подвел графиню к гостю. Антон Ильич осторожно взял ее руку, будто то была величайшая ценность, и, склонившись, еле коснулся ее губами.

– Я уже имел честь познакомиться с графиней, – улыбнулся он, отпуская руку Наденьки.

Николай Федорович проводил сестру и своего гостя в столовую, где перед ними предстал сказочный стол, уставленный всевозможными блюдами и дорогими французскими винами. Шувалов не поскупился.

Наденька почти ничего не ела. Она чувствовала на себе пристальный взгляд гостя, и ей становилось особенно неловко, когда, поднимая голову, она встречалась с ним глазами.

За ужином говорил в основном Николай. Лопухов лишь кивал в ответ, изредка и с явной неохотой отвечая на вопросы графа.

Когда ужин закончился, Николай Федорович предложил своему гостю пройти в гостиную. Мужчины все больше говорили о политике, о реформах Александра II и о недовольстве дворянства. Они обсуждали военную реформу, достоинства и недостатки отмены крепостного права. Николай был склонен считать, что нововведения пагубно повлияют на устройство государства и в трудные времена император вряд ли найдет союзников среди представителей высшего сословия. Его волновала враждебность народа, и он выразил опасения относительно того, что очередное покушение на императора может оказаться удачным.

Наденька пыталась делать вид, что заинтересована темой разговора, хотя в душе испытывала невыносимую скуку. Политические дела России теперь волновали ее меньше всего.

Антон Ильич покинул особняк Шуваловых в двенадцатом часу. Наденьке вечер показался слишком длинным и скучным. Она чувствовала себя ужасно уставшей.

Николай Федорович сидел в кресле, покуривая сигару и довольно ухмыляясь.

– Вот видите, дорогой брат, – грустно усмехнулась она, вздыхая, – ваш приятель вовсе не обращал на меня внимания.

Николай Федорович вдруг начал громко и заразительно смеяться. Наденька с удивлением и некоторым раздражением посмотрела на него.

– Я вижу, дорогая сестра, – смеясь, отвечал он, – что он от вас без ума. В течение всего вечера он не сводил с вас глаз. – Наденька покраснела. Безусловно, ей было приятно осознавать то, что она производит впечатление на мужчин. – Ну а вам как показался Антон Ильич? – спросил Шувалов, исподлобья посмотрев на сестру.

– Пусть мои чувства вас не волнуют, – холодно и неожиданно резко отвечала графиня, поднимаясь с кресла с намерением покинуть брата.

Вопрос задел ее. В самом деле, что она может чувствовать к человеку, за которого собирается замуж только потому, что иного выхода нет?

Наденька поднялась к себе в комнату и легла, но долго не могла уснуть. Она вспоминала Лопухова, каждую мелочь, связанную с ним: его голос, холодную улыбку, черты лица, мелкие морщинки вокруг светло-серых глаз, походку, манеры. Он был симпатичен ей. Однако полюбить его она не могла. Ее сердце принадлежало другому человеку, и Наденька ясно понимала это.

Вместе с тем во взгляде Лопухова было что-то, что настораживало и даже пугало ее.

Будто он видит ее насквозь и читает все ее мысли. Она понимала, что это было невозможно, но все же… За всю свою жизнь она еще не встречала таких людей. Наденька чувствовала, что он совсем не похож на других мужчин. Она смогла бы лгать генералу, барону, да кому угодно, но ему… Он же все знает!

«Нет, – думала Наденька, засыпая. – Я не выйду за него замуж, даже если он будет самым богатым человеком на Земле. Есть и другие. И почему именно он? – она вздохнула. – К тому же он слишком умен, чтобы не понять, что я приехала в Петербург с определенной целью. И я никогда не смогу полюбить этого человека. Он не даст мне забыть о моем положении. И я… я буду последней женщиной, если соглашусь стать его женой, ведь он не заслужил страданий. И почему, собственно, я решила, что он предложит мне замужество? Он ведь даже не обмолвился со мной и словом! И вовсе он не влюблен в меня, – Наденька нахмурила брови. – Нет! Кто угодно, только не он!» – решила она.

В особняке воцарилась тишина.

С этого вечера Антон Ильич стал часто бывать у Шуваловых и в начале ноября попросил Наденьку стать его женой.