Евреи – лишь один из множества народов, которые сегодня довольно условно объединяют под термином «семитские». К семитам (от библейского имени Сима, одного из сыновей Ноя) относят народы, проживавшие или проживающие на территориях Северной и Восточной Африки, Аравийского полуострова и Западной (или Передней) Азии. Среди них арабы, евреи, ливанцы, арамеи, финикийцы, частично ассирийцы. Некоторые из этих народов исчезли как самостоятельные этнокультурные общности, будучи ассимилированы или утратив идентичность.

Прежде чем переходить к древнейшим мифам семитских народов, имеет смысл представить условную карту их происхождения, расселения и взаимных связей.

На территории современной Сирии, Ирака и всей Передней Азии проживали арамеи, говорившие на арамейском языке, который к началу новой эры стал одним из наиболее распространенных в регионе. Первые упоминания об арамеях относятся к середине III тысячелетия до нашей эры, а к XII–XI векам до нашей эры их влияние распространилось практически на всю Переднюю Азию. Постепенно арамеи перешли к оседлому земледелию и образовали устойчивые культурные сообщества.

В наше время потомки арамейских племен проживают преимущественно в Ливане, Сирии, Турции и Израиле. В религиозном плане среди них заметную роль играют христиане западносирийского обряда, в первую очередь марониты.

Библия и лингвистика

Название «семиты» появилось в XVIII веке – его предложили немецкие ученые Иоганн Эйхгорн и Август Шлецер. Термин используется для обозначения народов, говорящих на родственных семитских языках: аккадском, арамейском, арабском, иврите и других. Основан он на библейской традиции: в Книге Бытия Сим (Шем), один из сыновей Ноя, назван прародителем народов Ближнего Востока.

Примерно в конце IV – начале III тысячелетия до нашей эры семитские племена разделились на две основные ветви: восточную и западную. Эти группы, в свою очередь, подразделяются на ряд подгрупп, но в рамках нашего обзора такие этнографические подробности вторичны.

К восточным семитам относят аккадцев – народ, обитавший севернее шумеров в Двуречье. В XXIV веке до нашей эры правитель Аккада Саргон I подчинил себе шумерские земли и провозгласил себя «царем Шумера и Аккада». Аккадский язык вскоре вытеснил шумерский, что сопровождалось хозяйственным подъемом региона. Однако к концу XX века до нашей эры Шумеро-Аккадское царство прекратило существование – его разрушили пришлые кочевые племена.

Древний город Тир. Ливан. Современные жители Мальты нередко называют себя потомками финикийцев – такая версия существует в местной исторической традиции. Впрочем, подобные претензии на финикийское наследие можно встретить и у ряда других народов Средиземноморья и Передней Азии

Западные семиты расселялись на территориях современной Сирии, Палестины и Аравии. К ним относят амореев, финикийцев, древних евреев.

Еще одна ветвь – южносемитская – ушла в Южную Аравию и на территорию современной Эфиопии. Там она представлена такими народами, как амхара, тиграи и тигре. Позднее часть этих групп была объединена под обобщенным этнонимом «арабы». С VII века арабы вышли за пределы Аравийского полуострова, распространив ислам и арабский язык по всему Ближнему Востоку, Северной Африке и части Азии.

Отдельного упоминания заслуживает древний и ныне не существующий как отдельная этнокультурная группа народ – финикийцы. Они населяли восточное побережье Средиземного моря и долгое время играли важную роль в морской торговле, навигации и колонизации. По свидетельствам античных авторов, финикийцы, вероятно, первыми обогнули Африканский континент с востока на запад. Их культура, язык и письменность оказали значительное влияние на соседние цивилизации – от ассирийцев до греков и римлян. Сам финикийский язык с течением времени был вытеснен сначала арамейским, затем арабским.

Финикийцы фигурируют и в греческой мифологии: похищенная Зевсом Европа считается финикийской царевной, а Кадм, основатель Фив, – финикийским принцем. Упоминаются они и в Новом Завете: хананеянка, просившая Иисуса об исцелении дочери[2], по происхождению была финикиянкой; также говорится о Тире и Сидоне – городах, некогда населенных финикийцами[3].