Валери сидела на кухне и перебирала украшения Софии, а Кристоф стоял в дверях и смотрел на нее взглядом, полным любви. В последние дни он чувствовал, что дела налаживались, они чаще разговаривали и реже ругались. Ри наконец-то начала дарить ему легкую улыбку при встрече, и хоть в пьяном бреду, но призналась в своих чувствах. Кристоф боялся, что все выдумал в своей голове, что девушка давно потеряла к нему интерес, что ее боль была сильнее прощения. Но больше никаких сомнений и страха. Ради нее он пойдет на все и до конца.

– Какого цвета твое платье? – Кристоф был заинтригован нарядами Валери и Софии. Ему не терпелось увидеть их завтра во всей красе.

– Розовое. – Валери приложила жемчужное ожерелье к груди и посмотрела на себя в зеркало. – Вот это? – Она достала другой вариант и повторила жест. – Или старинное колье с розовым кварцем?

Кристоф внимательно смотрел, но потом запустил руку в карман спортивок и достал третий вариант украшения. Он хранил его все годы в память о ней и даже не думал, что когда-то сможет вернуть его законной владелице.

Он подошел к Ри, взял ее ладошку и аккуратно опустил на нее серебряную цепочку, на которой был подвешен маленький кулончик в виде черепашки.

Он купил его в благодарность за сына, которого Валери носила в своем чреве несколько месяцев. Но она не смогла его видеть на себе, когда его не стало. Ри сняла его и отдала Крису обратно в палате больницы. Тот день был один из последних, когда они виделись и разговаривали, а потом связь оборвалась почти на десять лет.

– Ты сохранил? – Валери была удивлена, она смотрела на украшение в своей руке и не могла поверить, что оно снова рядом.

– Как видишь.

Кристоф понимал, что Ри находилась в смешанных чувствах, сейчас он о многом напомнил ей, и бо́льшая часть воспоминаний, наверное, причиняли ей одни страдания. Он хотел бы притянуть ее к себе и забрать хоть маленькую часть боли, но боялся ее реакции, поэтому попятился назад.

Он уже не был уверен, что вернуть ей цепочку было хорошей идеей.

– Крис…

Он развернулся и не успел взглянуть на нее, как она прижалась к нему всем телом и начала плакать. Так, как не плакала при нем после потери их сына. Так отчаянно, как будто все эти годы она держала все в себе, прятала, боялась вспоминать и чувствовать. Сейчас она искала в Кристофе поддержку и понимание, которую никто не мог ей дать.

Кристоф тоже плакал.

Плакал по сыну.

Плакал по всем годам, что провел вдали от дома и Валери.

Плакал от обиды и злости на эту жизнь, забравшую у них столько всего.

Но часть слез были облегчением, а не мукой. Наконец-то они проживали боль вместе, как и положено двум родителям. Наконец-то их сердце было готово впустить друг друга обратно и попробовать начать все с чистого листа.

Валери первая прильнула к его губам. Это был соленый поцелуй, полный печали и грусти, но они верили, что без прошлого нет шанса на будущее.

Кристоф взял девушку на руки и понес к себе в спальню. Уложил на кровать и лег к ней в объятия. Этой ночью они не занимались любовью, нет…

Они разговаривали.

Каждый поделился тем, что медленно уничтожало его душу. Они рассказывали друг другу страхи и неудавшиеся романы. Делились смешными историями и вспоминали детство. Кристоф целый час рассказывал о том, что снилось ему по ночам и за что он так любил свою Ри. А Валери призналась, что так и не смогла после расставания с Кристофом быть с кем-то еще в телесной близости. Она продолжала любить его черной любовью, но клялась, что сейчас, когда они поговорили и излили свою душу друг другу ее любовь чиста к нему, как и прежде.

– Я предлагал тебе поговорить, а ты…

– Знаю. Но я была не готова, – призналась она.

– А сейчас? – Кристоф гладил ее по щеке. – Сейчас готова?

– Да, Крис. – Она ластилась к его руке и отвечала без тени сомнения. – Сейчас я готова.

Они крепко уснули, даже не услышав возвращения Софии с Ассоль, а их сны были о любви и будущем рядом друг с другом.

София

Мы зашли в историческое здание библиотеки, где в холле устроили праздник по случаю приближающегося Нового года. Кристоф стоял в центре, а мы с Валери по бокам от него, может, выглядели немного странно, но нам было все равно. Первым делом мое внимание привлекла огромная живая ель в центре торжества. Она была украшена золотыми игрушками и белыми перьями с жемчужинами на концах веточек. Все так прекрасно гармонировало с золотыми узорами на стенах и потолках библиотеки… сложно поверить, что мы не в сказке, а в городском здании.

К нам подошел официант с шампанским, на нем белая рубашка и черная маска, что сложно было догадаться, кто именно скрывался за ней. А вот гости показывали свои лица, в основном тут находились городские представители, олигархи, люди с высокими должностями и их друзья из столицы. Мне было немного неуютно, совсем не мой круг общения. Кристоф это заметил и наклонился ко мне.

– София, ты владеешь самым успешным и узнаваемым бизнесом в городе. То, что ты здесь, не делает тебя самозванкой. – Он опустил руку мне на поясницу и легонько погладил. – Ты должна расслабиться и улыбнуться. Будь увереннее.

Я кивнула и сглотнула подступивший к горлу ком от увиденного. Мои ожидания не совпали с реальностью.

– Да, ты прав.

Я выпрямила спину, подняла голову и попыталась представить, что сказала бы мне бабуля. Наверное, она бы похвалила за выбор платья… Оно шикарно и намного откровеннее тех нарядов, что я предпочитала. А вот она как раз была любительницей показать себя во всей красе. Но… она однозначно отругала бы меня за прическу. Бабуля обожала мои кудри и всегда говорила, что эта моя сила, а я сегодня избавилась от них.

Разумеется, на время.

Воспользовалась утюжком и выпрямила их, что теперь волосы доставали мне до поясницы.

– Нужно осмотреться и найти книгу, – сказала Валери. – Пока ее нигде не видно.

Подруга, в отличие от меня, времени не теряла и сразу освоилась, вспомнив основную нашу цель пребывания здесь. В зале звучала легкая музыка, когда у колонны мэр города три раза постучал ложкой по своему бокалу и все вокруг затихло. Я обернулась по сторонам и поняла, что со времени нашего прихода гостей стало вдвое больше, тут почти не осталось свободного пространства, а ведь еще будет вальс и другая танцевальная программа…

– Приветствую вас, дамы и господа, на нашем ежегодном празднике! – торжественно произнес мэр, невысокого роста, с пивным животом и ужасно противными черными усами. В голосе слышалось много притворства и высокомерия. – Сегодня здесь собрались сливки Чески-Крумлова и не только… Вы те, кто делает наш город лучше! Этот праздник для вас, наслаждайтесь!

В зале раздались аплодисменты, и живая музыка вновь заиграла.

– Лаконично, – прошептал Кристоф, и я усмехнулась.

Далее открылись большие двери, за которыми виднелись банкетные столы, ломящиеся от еды. На них дымились индейка и крабы, официанты накладывали картофель в сырном соусе и с овощами гриль. Море алкоголя, в том числе пиво в бочках, которое, по моему мнению, ну никак не подходило к этому мероприятию.

Мы сели за один из небольших столов на четыре персоны, хотя были места и для десяти и более гостей. В воздухе витал аромат дорогих духов и цветов, которые стояли в центре каждого столика. Когда мы остались в своей компании, я немного успокоилась, но рядом со мной отодвинулся стул, и нашу идиллию нарушили. Я не обернулась, но краем глаза заметила мужскую руку в черном пиджаке. Нотки лайма и мяты завладели моим вниманием, и я медленно повернула голову вправо, смотря на человека, подсевшего к нам.

– Немного задержался. – Джейсон внимательно посмотрел на Валери. – Дверь заклинило, пришлось поменять замок хозяйке, у которой сейчас снимаю комнату.

Кристоф на удивление оставался спокоен и ничего не говорил. Я продолжала смотреть на Джейсона и ждала, когда он расскажет, как здесь оказался и что тут делает, но его больше привлекали блюда, чем разговор. Он наложил себе в тарелку морепродукты и несколько брускетт с паштетом и семгой, сделал глоток газированной воды и наконец обернулся ко мне лицом. Я подняла бровь и по-прежнему ждала объяснений.

– Неожиданно подарили приглашение. Не смог отказаться, – сказал он и опустил взгляд ниже, смотря на мои прямые локоны. Потом отвернулся, ничего не сказав, и продолжил уплетать свою еду.

Валери и Кристоф присоединились к нему. Они обменялись какими-то новостями, а я продолжала молчать. Аппетита не было, но с появлением Джейсона вечер казался не таким провальным. Втайне я мечтала, чтобы он был с нами, но теперь появилась проблема – он будет нас отвлекать от миссии «позаимствовать книгу», которую, кстати, мы пока что так и не обнаружили.

Пока гости были заняты разговорами и обсуждением последних политических новостей, мы сидели и переглядывались, я поочередно смотрела то на Валери, то на Кристофа и читала их мысли. Жаль только, нельзя телепортировать им ответ, было бы неплохо…

Кристоф мысленно произнес спокойным тоном:

«Вечер только начался, наверное, подготовили для представления книги специальный момент».

Потом я перевела взгляд на подругу:

«Джейсон тебя хочет».

Я резко подавилась слюной, и Джейсон, естественно, пришел мне на помощь и резко хлопнул три раза по спине.

– Все хорошо?

От его прикосновений стало только хуже. Кожа покрылась мурашками, и он это заметил.

– Да, благодарю.

Я немного отстранилась от него и посмотрела снова на Валери, посылая ей острый взгляд.

«Мы с Крисом вместе. Не потеряй, как и я, годы любви. Поговори с Джейсоном!»

Я удивилась тому, что услышала, и вопросительно посмотрела на Кристофа, который умолчал утром об их воссоединении. Значит, их последние ночи в его комнате не проходили даром.

«Я люблю ее и всегда любил. Ваши чувства с Джейсоном тоже не так просты, хватит его динамить, София. Выслушай его…»

Я резко схватила салфетку с колен, поднялась со своего места и бросила ткань на стул. Развернулась и ушла подальше от этих предателей, которые явно раньше меня выслушали Джейсона и сейчас помогали ему, устраивая мне мысленную провокацию. Получалось, Валери и для него пригласительный достала?

Это несправедливо!

Я направилась в первый зал, где уже подготовили пространство для танцев, прошла небольшой коридор справа от колонны, где выступал мэр, и оказалась в небольшой комнате в поисках уединения. На стенах висело много картин, не знала, правда, поддельные они или это все же оригинал, но все равно похожи на произведения искусства. Я подняла голову и полюбовалась потолком, в котором открывался шикарный вид на звездное небо. Вокруг окна выделялся золотой орнамент, напоминающий солнечные лучи, которые освещали все вокруг. Это место впечатляло и завораживало, и дело было не в роскоши и богатстве, тут ощущалось какое-то необыкновенно одухотворенное чувство. Если бы меня завели сюда с закрытыми глазами и предложили угадать, где я нахожусь, – подумала бы, что в храме.

В центре комнаты я заметила одинокую витрину. В музеях их обычно подсвечивали, но тут все было намного проще. Я подошла к ней и увидела открытую книгу с пожелтевшими страницами. Я вчиталась в текст, пытаясь разобрать слова, которые где-то совсем не были видны от старости, разглядела картинки и нашла дату написания статьи внизу страницы.

Я выдохнула, понимая, что передо мной.

– Вот ты где.

Я провела рукой по стеклу, которым был закрыт «Славянский оберег». Сделала два шага назад и пошла к выходу. Я нашла ее, оставалось дело за малым.

Я вернулась к нашей небольшой компании, посмотрела в сторону Кристофа и избежала его пристального взгляда. Кивнула, безмолвно сообщая, что нашла то, что мы искали.

Джейсон придвинулся ко мне и соблазнительно прошептал следующее:

– Ты сногсшибательна в этом платье. – Он случайно, а может, и специально задел мою ногу, и по телу снова пробежал электрический ток. – Перестань от меня бегать, волшебница.

Я начала терять терпение, но держала себя в руках и как можно равнодушнее сообщила ему, что буду делать только то, что хочу сама. Он наклонился еще ближе и поцеловал меня в висок, нежно говоря одно слово:

– Хорошо.

Но он просто дал мне понять, что я имела право говорить и верить во что хочу, но на деле все будет совсем не так.

Некоторые гости начали вставать из-за столов и медленно идти в первый зал. Кто-то продолжал сидеть на своих местах и жадно есть и пить, в основном это мужчины без спутниц. Думала, те, кто пришел с дамами, втайне мечтали остаться там же, на своих местах, но вынуждены были подчиняться женским капризам. Наверняка и танцевать будут только потому, что им взамен пообещали что-то долгожданное и очень приятное. Не хотела думать, у кого какая цена, но сомневалась, что это измерялось в денежном эквиваленте.

Кристоф поднялся с места и подмигнул мне, а затем протянул Валери руку. Она без раздумий сжала ее, и он повел ее в зал, куда уходила большая часть людей. Джейсон последовал его примеру и пригласил меня составить ему компанию. Я неохотно приняла его предложение. Пусть будет он, чем кто-то из незнакомцев.

Он согнул руку в локте так, чтобы я смогла обвить его своей и идти с ним. Даже через ткань костюма я ощущала его тепло и желание, а у меня при этом внутри творилось то же самое, и меня пугало это неконтролируемое влечение.

Я не смогу сопротивляться вечно.