Сборная СССР в отборочной группе соперничала за выход в четвертьфинал с футболистами Испании. Первый матч с испанцами прошел 30 мая 1971 года в Москве. На поле «Лужников» шла равная борьба, команды заметно осторожничали. Главные события развернулись в концовке: счет открыл на 79-й минуте киевский динамовец Виктор Колотов, получивший пас тбилисца Гиви Нодия, через четыре минуты форвард бакинского «Нефтчи» Виталий Шевченко замкнул передачу Владимира Федотова, гости успели за две минуты до финального свистка забить ответный мяч. Так сборная СССР взяла реванш за поражение в финале Кубка Европы в Мадриде в 1964 году с тем же счетом – 2:1.

Ответный матч соперников, завершавший отборочный турнир, прошел в Севилье, где «красная фурия», как испанские болельщики называют свою сборную, никогда не проигрывала. Наша команда приехала в центр Андалузии в ранге лидера группы, были дважды обыграны киприоты (3:1, 6:1), три очка из четырех отобраны у команды Северной Ирландии (1:0, 1:1), за которую выступал Джордж Бест, звезда «Манчестер Юнайтед».

Сборную СССР устраивала ничья, она ее и добилась, проведя всю игру в обороне. Героем матча стал вратарь, киевский динамовец Евгений Рудаков, выручавший команду, по подсчетам испанских журналистов, не менее двадцати раз. «Ну и матч! В Мадриде в 1964-м было полегче», – сказал после игры капитан команды Альберт Шестернев.

Четвертьфинал против сборной Югославии удалось пройти относительно легко. Ничья (0:0) в Белграде и уверенная победа (3:0) в Москве, благодаря голам Виктора Колотова, бакинца Анатолия Банишевского и львовянина Эдуарда Козинкевича.

Заключительный этап чемпионата Европы принимала Бельгия. В полуфинале сборной СССР противостоял еще один старый принципиальный соперник – команда Венгрии, у которой тоже был отрицательный баланс матчей с нашими. На 53-й минуте после подачи углового соперники выбили мяч на Анатолия Конькова, и полузащитник из донецкого «Шахтера» нанес точный удар. Проигрывая, мадьяры пошли ва-банк, много атаковали, и на 85-й минуте Флориан Альберт заработал пенальти. Вновь выручил команду Евгений Рудаков, парировавший удар с 11-метровой отметки Шандора Замбо. Сборная СССР третий раз вышла в финал чемпионата Европы.

Вторым финалистом стала сборная ФРГ, одна из сильнейших в мире. В Германии принято считать, что их «бундескоманда» образца 1972 года была сильнейшей в истории. В расцвете сил находились футболисты высочайшего класса – один из самых великих в истории футбола защитников Франц Беккенбауэр, непревзойденный бомбардир Герд Мюллер, великолепные полузащитники Гюнтер Нетцер и Пауль Брайтнер, неудержимый фланговый форвард Ули Хеннес. За три недели до финального матча в Брюсселе команды Западной Германии и Советского Союза в боевых составах провели товарищескую встречу в Мюнхене, и наши, уступив по всем статьям, потерпели разгромное поражение – 1:4. Все голы хозяев поля забил неудержимый Мюллер. Не получилось равной борьбы и в игре за золотые медали. Как вспоминал бывший полузащитник Олег Долматов: «Держи, сказали мне перед матчем, Нетцера. Как хочешь держи, а не дай ему сыграть. И остальным примерно такие же задания выдали – не дать, не пустить, выключить. О том, чтобы самим попытаться хоть что-то изобрести, и речи не заходило». Сборная СССР уступила 0:3, два гола на счету Мюллера[1], еще один забил Херберт Виммер. Сборная ФРГ через два года стала чемпионом мира.

Финал

ФРГ – СССР – 3:0 Матч за 3-е место

Бельгия – Венгрия – 2:1

Лучший бомбардир – Герд Мюллер (ФРГ) – 4