В конце XVIII века в Москве бушевала эпидемия чумы. Чтобы остановить её распространение, правительство Екатерины II приняло решение вынести все кладбища за городские стены. Указ об этом вышел в 1771 году – задолго до аналогичного распоряжения Наполеона. Донской монастырь в те времена находился за пределами Москвы, и кладбище возле его большого красивого собора понравилось московской знати. Ещё в начале века здесь появились захоронения грузинских царевичей и князей, а позднее сюда перенесли семейные усыпальницы Нарышкины, Голицыны и другие русские дворянские семьи.

До наших дней сохранились погребения XVIII–XIX веков, а также множество надгробных памятников, перенесенных сюда из других мест. В начале XX века старомосковские кладбища перестраивались и закрывались, а самые ценные надгробия свозили на Донское. Так здесь собралась одна из крупнейших коллекций мемориальной скульптуры. В советские годы монастырь стал филиалом Музея архитектуры, а после распада СССР территория и постройки были возвращены Русской православной церкви. Самыми известными скульптурами Донского кладбища стали мраморные горельефы, до 1931 года украшавшие храм Христа Спасителя. Их встроили в ограждающую кладбище монастырскую стену. В таком окружении чудом сохранившиеся горельефы и сами выглядят как надгробия уничтоженному храму.

В начале XX века с южной стороны монастыря открыли Новое Донское кладбище. Именно здесь работал первый в СССР крематорий. Под него переделали церковь Серафима Саровского, а рядом построили колумбарий для захоронения урн с прахом.

Крематорий был открыт в самый мрачный и противоречивый период советской истории. Здесь кремировали как выдающихся государственных деятелей, так и людей, объявленных «врагами народа». Точно неизвестно, сколько жертв «большого террора» сгорели в печах крематория и тайно погребены на Донском кладбище. На сегодняшний день исследователи насчитывают более 5 тысяч человек. В местах массовых захоронений установлены памятники, а потомки репрессированных оставляют здесь таблички с именами. В таких братских могилах погребены маршалы Блюхер, Тухачевский и Егоров, режиссёр Всеволод Мейерхольд, писатель Исаак Бабель. Впоследствии многие из тех, кто выносил и приводил в исполнение приговоры, сами были расстреляны, а их прах захоронен в тех же общих могилах. Даже казавшиеся всесильными организаторы репрессий – Берия, Ежов и Постышев – не избежали той же участи.

Донское кладбище – уникальное место, где рядом покоятся палачи и их жертвы; представители самых знатных дворянских фамилий и крестьяне; красноармейцы и белогвардейцы, патриоты и диссиденты; любимцы публики и люди, память о которых пытались стереть.