Когда-то эта суровая северная земля называлась Русской Америкой. В 1648 году Семён Дежнёв открыл морской пролив между Евразийским и Северо-Американским континентами. Корабли Дежнёва обогнули Чукотку, пройдя у самых берегов Аляски. Через 80 лет Первая Камчатская экспедиция Витуса Беринга и Алексея Чирикова подтвердила существование пролива, впоследствии названного в честь капитана. Считается, что первыми европейцами, ступившими на землю Аляски, стали моряки судна под командованием Михаила Гвоздева. Это было в 1732 году, а спустя полвека иркутский купец Григорий Шелихов основал первое постоянное поселение на острове Кодьяк у побережья Аляски.

Обживать Аляску помогали православные миссионеры. В конце XVIII века десять иноков и послушников Валаамского монастыря основали на острове Кодьяк православный приход. Отсюда святые отцы отправились нести слово Божие на материковую Аляску. Хозяева этих земель, индейцы атабаски, не ждавшие добра от «бледнолицых», встречали миссионеров настороженно, а порой и враждебно. Но миролюбие, доброжелательность и бескорыстие первых монахов-подвижников со временем растопили лед отношений, русские и индейцы смогли стать добрыми соседями. На Американском континенте появились православные храмы, в том числе старейшая Никольская церковь в поселении Эклутна, вблизи Анкориджа.

На кладбище Эклутны можно воочию увидеть, как причудливо переплелись две великие культуры: индейская языческая и русская православная. С крещением местным жителям нужно было принять и христианские обряды. Умерших, которых прежде кремировали, стали хоронить на погосте при Никольской церкви. Но место это совершенно не похоже на обычные церковные кладбища. Здесь сложился особый обряд, соединивший православную традицию с верованиями индейцев. Согласно церковному преданию, в течение сорока дней после смерти душа проходит испытания. И сразу после похорон местные жители укрывали могилу одеялом – чтобы обогреть и утешить душу покойного. Затем над могилой ставили маленький, похожий на кукольный, дом – дом духа. А рядом – русский православный крест. Индейцы верили: даже если дух уйдет, у него должно остаться место, куда он мог бы вернуться.

В первое время дома духа выглядят очень нарядно: они выкрашены в яркие цвета, некоторые украшены резьбой. Но за ними специально не ухаживают, позволяя разрушаться: согласно традиции атабасков, то, что взято из земли, должно вернуться обратно в землю.