Слово «реколета» происходит от латинских recollecti и recolligere – «вспоминать, собирать, восстановить». Реколлектами называли и средневековых монахов, посвятивших себя молитве и размышлению (воспоминанию). Реколлекты жили скромно и аскетично в небольших обособленных общинах. Одна из таких общин появилась в начале XVIII века возле Буэнос-Айреса. Здесь члены Ордена реколлектов построили монастырь и церковь Эль-Пилар. За территорией общины закрепилось имя Реколета.
Спустя столетие монахам пришлось покинуть эту землю из-за церковной реформы. На месте монастырского сада и церковного кладбища открыли первое общественное кладбище города, названное Cementerio de La Recoleta.
Буэнос-Айрес разрастался, и местность Реколета стала одним из районов города, не самым престижным. Бывший монастырь использовался как приют для нищих и стариков, кладбище приходило в запустение. Всё изменилось после страшной эпидемии жёлтой лихорадки 1871 года. Спасаясь от болезни, знатные семьи переезжали в Реколету из густонаселенного центра города. Здесь появились элегантные особняки во «французском» стиле, постепенно обустраивались и украшались скверы и парки, открывались учебные и культурные заведения. Так, со временем скромная обитель монахов-аскетов превратилась в элитный столичный район, а Cementerio de La Recoleta стало местом упокоения самых известных, влиятельных и богатых аргентинцев.
В 1881 году кладбище было перестроено в классическом стиле, с этого началось преобразование старого заброшенного погоста в произведение искусства.
От жилых домов некрополь отделяет стена, образуя своеобразный «город внутри города». Здесь нет привычных нам рядов могил. Город мёртвых расчерчен мощеными «улицами» и «проспектами», где «дома» – это изящные мавзолеи и склепы, над которыми работали выдающиеся архитекторы и скульпторы. Боˆльшая часть усыпальниц и скульптур выполнены из светлого камня; на создание ушли тонны редких и дорогих видов мрамора. Здесь можно встретить постройки в разных архитектурных стилях, от неоклассики до готики и ар-деко. Более 80 захоронений признаны национальными памятниками (как и сам некрополь).
Реколета – одно из красивейших кладбищ мира. Сегодня это музей под открытым небом, место притяжения не только туристов, но и жителей города – сюда приходят прогуляться, подумать в тишине или просто посидеть в тени деревьев.
Как и любое другое старое кладбище, Реколета хранит множество историй и легенд. Одна из самых известных, о «леди в белом», связана с Луз Марией Гарсия Веллосо, умершей в 15 лет от лейкемии. Её надгробие украшено скульптурой, изображающей девушку спящей на могильной плите среди роз. Этот памятник называют «спящей красавицей Реколеты». Рассказывают, будто однажды молодой человек встретил у кладбища юную леди в белом платье и полюбил её. Всю ночь они гуляли и разговаривали, он укрывал её от холода своим пиджаком, а наутро девушка исчезла навсегда. Юноша искал возлюбленную, но нашел лишь свой пиджак с пятном от пролитого таинственной незнакомкой кофе – он лежал на могиле Спящей красавицы.
В городе мёртвых есть и живые обитатели – это кошки. Многочисленное пушистое сообщество, кажется, вполне довольно жизнью на кладбище. Много лет за ними ухаживают волонтеры: кормят и следят за их здоровьем. Широкую известность этим жителям некрополя принёс короткометражный фильм 2016 года «Хранители Реколеты». После выхода фильма часть кошек нашли свой дом, а оставшиеся хранители продолжают получать заботу и внимание от неравнодушных людей.