Чарли вылетела из дверей школы. Повернув направо, сбежала с крыльца на газон. И нырнула в кусты.

Драугр приближался. Может, даже не один. За считаные минуты, которые у нее были, чтобы продумать план, она успела принять лишь одно решение: надо увести его подальше от школы. Ведь тот драугр, который ее ранил, был способен взаимодействовать с миром людей, что же помешает этому напасть на толпу старшеклассников и учителей в спортзале?

Перед тем как выбежать из школы, она закрыла ветте в чулане. Он попискивал с явным недовольством, но Чарли шепотом объяснила из-за двери, что не хочет, чтобы он пострадал. Пусть подождет здесь, пока она не вернется.

Если вернется вообще.

Но думать об этом сейчас ей было некогда. Ей требовался план. Она решила, что, скорее всего, спасет людей на балу, если спрячется где-нибудь у школы и попытается отвлечь чудовище, не давая ему приблизиться к входным дверям. Она затаилась, припав к земле и не заботясь о том, что испачкает платье.

Прошло несколько минут. Сколько времени понадобится драугру, чтобы очутиться здесь, она понятия не имела. Как и о том, насколько далеко от нее он находится. Может, все драугры прячутся в лесу у дома Элиаса, но, с другой стороны, ведь один из них тогда забрел на стоянку у школы.

Она вгляделась сквозь кусты в сторону футбольного поля. Дыра в живой изгороди была еще видна, хотя выглядела так, будто кто-то пытался все поправить, но неудачно. И теперь изгородь производила впечатление криво подстриженного фигурного куста.

Что-то мелькнуло в поле зрения Чарли. Она отпрянула в кусты, придержав ветки, чтобы присмотреться к тому, что двигалось вдалеке. И разглядела темную высокую фигуру, которая кралась между деревьями у границы стоянки. Чарли прищурилась, пытаясь получше рассмотреть ее. Внезапно фигура метнулась к ряду машин и оказалась под уличным фонарем. Чарли увидела потемневшие кости и длинные острые клыки.

Драугр явился.

Ей предстояло решить, как лучше отвлечь чудовище. Как сделать так, чтобы не подпустить его к дверям школы. Она следила, как он движется через стоянку, как капюшон его изорванного плаща мелькает среди крыш автомобилей, хотя драугр и шел пригнувшись. Дойдя до последнего ряда машин, чудовище помедлило, потом шагнуло на траву.

Чарли вынула из потайного кармана нож, полученный от Софи. И, не давая себе времени передумать, выскочила из кустов, оцарапав ветками голые ноги, и выкрикнула:

– Эй, ты, урод!

Драугр рывком повернул голову и уставился пустыми глазницами на Чарли. Потом разинул пасть, издав рев, от которого кровь леденела в жилах, и ринулся к ней.

Чарли не стала ждать, когда его длинные ноги стремительно преодолеют расстояние между ними. Она помчалась вниз по склону к футбольному полю – тем же путем, каким удирала от драугра в прошлый раз, только в обратном направлении.

Костяные ступни с глухим стуком ударялись о землю у нее за спиной. Даже не оглядываясь, Чарли без труда могла представить длинные узловатые руки чудовища, смертельно опасные острые когти, завораживающе стремительные движения костяных конечностей. Это несправедливо. Неупокоенным мертвецам полагается быть медлительными, как зомби. А не носиться, как рысакам.

Чарли и не надеялась сбежать от него. Она прекрасно понимала, что ей не хватит скорости, и хотела только увести чудовище как можно дальше от школы, прежде чем вступить с ним в схватку.

Она достигла подножия холма, перебежала через пыльную дорожку, отделяющую газон от футбольного поля. Стадион был обнесен невысокой оградой из проволочной сетки. Чарли бежала прямо к ней. Драугр настигал ее, под его ступнями уже хрустели камешки на дорожке. Чарли схватилась обеими руками за верх сетки, стараясь не выронить нож и не обращать внимания на то, что проволока режет ладони. Оттолкнувшись от земли, она вскинула ноги вверх и перебросила их через ограду, мысленно благодаря долгие годы цирковых тренировок.

Очутившись по другую сторону сетки, она кинулась бежать через футбольное поле.

Но не успела сделать и четырех шагов, как костяные пальцы сомкнулись на ее запястье.

К счастью, на левом запястье. Не теряя ни мгновения, Чарли обернулась и полоснула ножом по руке драугра, молясь, чтобы Софи сказала правду и этот нож в самом деле мог рассечь что угодно. Наградой ей стал страдальческий вопль чудовища: лезвие легко отсекло ему кисть.

Секунду Чарли в изумлении смотрела на упавшую пятерню. Драугр поднес костяной обрубок к лицу, словно не мог поверить в случившееся.

Чарли встряхнулась, выходя из ступора. «Нападай сейчас же. Пока он отвлекся!»

Пригнувшись, она нанесла удар по его левому бедру.

К несчастью, драугр заметил ее быстрое движение, рывком убрал ногу и наотмашь хлестнул Чарли оставшейся у него костяной ладонью. Удар был так силен, что Чарли рухнула на траву, растянувшись на животе. При падении нож Софи выскользнул из ее пальцев.

– Нет! – Чарли рванулась к ножу, но драугр наступил ей на запястье, сминая его костяной ступней. Чарли закричала, пытаясь выдернуть руку и молясь, чтобы с ней не случилось ничего страшного. Ступня слегка приподнялась, Чарли воспользовалась случаем, чтобы схватить нож. Но прежде чем успела это сделать, узловатая рука скользнула ей под живот и грубо перевернула лицом вверх.

Драугр навис над ней и впился в лицо взглядом зловещих глазниц. Вблизи Чарли разглядела, что они не совсем черные: тусклый свет виднелся в самой глубине, словно там горели свечи. Драугр прижал ее левое запястье к земле своей уцелевшей рукой, придавив его с такой силой, что Чарли испугалась, как бы оно не треснуло. Чудовище склонилось ниже, обдавая ее лицо холодным смрадным дыханием. Оно широко разинуло пасть, блеснув клыками в лунном свете, и слегка откинуло назад голову, словно готовясь откусить жертве лицо…

И тут что-то врезалось драугру в бок.

Чудовище взвыло и покатилось по земле. Чарли не видела, что или кто сбило его, но удар наверняка был невероятно сильный. Не теряя времени, она отпрянула назад, сжимая нож в правой руке и стараясь отползти как можно дальше от драугра.

Неожиданно красно-серая тень рассекла воздух. Она целилась прямо в лицо чудовищу, вероятно, чтобы выцарапать ему глаза. Но Чарли так и не могла различить, что это. Двигалась тень быстро – слишком быстро. И кружилась винтом, напомнив Чарли мультики с Тасманским дьяволом, которые она когда-то смотрела. Драугр взревел от боли, пытаясь прихлопнуть неизвестное существо, но сравниться с ним в скорости не мог. Существо легко уворачивалось от атак, обрушивая смерчи своего гнева на чудовище. Чарли услышала тошнотворный треск и увидела, что одна нога драугра оторвана, а взглянув ему в лицо, обнаружила, что на нем недостает костей и сломаны зубы. Кем бы ни было существо, похожее на Тасманского дьявола и движущееся внутри смерча, оно разрывало чудовище на части.

Чарли оттолкнулась от земли, морщась от боли в запястье. С ножом в руке она, пошатываясь, поспешила вперед, на помощь таинственной тени. Но когда очутилась в шаге от чудовища и вскинула нож для удара, тень перестала двигаться – на краткий миг, чтобы обернуться и зашипеть на Чарли, скаля острые, как иголки, зубы и сверкая желтыми глазами.

И это было еще не самое удивительное. Чарли попятилась, ахнула и прижала левую руку к шее, обнаружив, что…

Уничтожающим драугра существом был ветте.

Ветте, и вместе с тем не он. Крошечный, бородатый и безобидный коротышка с носом-пуговкой, хорошо знакомый Чарли, исчез. А его место занял злобный гремлин. С дикими глазами. И зеленой кожей. Размерами вдвое больше ветте, словно шарик, накачанный воздухом. С длинными руками и когтями вместо пальцев. У него выросли ноги, заканчивающиеся гоблинскими ступнями. Рот, который обычно полностью скрывала борода, оказался полон сверкающих акульих зубов. Единственное, что осталось узнаваемым – и помогло Чарли понять, что это ее ветте, а не какое-то неизвестное существо, – красная шляпа у него на голове, нос-пуговка и неизменный серый балахон.

Чарли потрясенно наблюдала, как ветте вихрем носится вокруг, отсекая драугру то одну, то другую часть тела.

Все происходило очень быстро. Всего минуту назад чудовище было готово вцепиться Чарли в лицо. И уже в следующую повалилось на землю, испуская мучительные вопли, а ветте продолжал отрывать от его тела одну кость за другой. Чарли не успела опомниться, как от драугра не осталось ничего, кроме кучи переломанных костей и раздробленных суставов.

Голову ветте приберег напоследок. Она была отсечена от тела, и чудовище издало последний прерывистый стон. Голова покатилась по земле и остановилась у зоны защиты поля, широко раскрыв пасть.

Ветте несколько мгновений постоял в траве над поверженным врагом, оглядывая его останки и тяжело дыша.

А потом, прежде чем Чарли успела что-нибудь сказать, поблагодарить его, упрекнуть, потребовать ответа на вопрос, как он мог скрывать от нее такие умения, он повернулся и вперевалку заковылял к ней. И с каждым шагом словно съеживался. Его руки укоротились, ноги втянулись в тело. Когти исчезли – вместе со ртом, полным ужасных зубов. Кожа стала из зеленой молочно-белой, и сделалась заметной неглубокая царапина на носу-пуговке, который, видимо, задел драугр. Пушистая борода тоже вернулась на место. К тому времени, как ветте добежал до ног Чарли, он стал таким же милым, как раньше.

– Что?.. – начала Чарли.

Но не успела она договорить, как ветте протопал к ее ноге и уткнулся в нее носом. С таким же успехом обнять короткими ручонками ее ногу мог бы попытаться тираннозавр рекс.

От нежности у Чарли зашлось сердце.

– Знаешь что? – спросила она, присев на корточки. – Я даже расспрашивать не буду. – Она почесала ветте под шляпой. А потом, прежде чем встать и направиться обратно к школе, прошептала: – Спасибо тебе, друг.