К концу дня уже у всех была пара для бала. Казалось, предложение Элиаса вызвало подобие лесного пожара, который бушевал, распространяясь по школе до тех пор, пока все не нашли себе спутника. То есть все, кроме Лу.

– Безобразие! – заявила она, когда они заехали на парковку в центре Силвер-Шорс. – Это же я решила превратить эту затею в игру, в итоге только я и осталась одна.

Она говорила правду: даже Эбигейл нашла кого позвать на бал – Бекс Уинтерс, с которой сидела на уроках истории. Лу и Чарли знали Бекс всю жизнь, она вечно стеснялась и никогда не поднимала руку на уроке и не вызывалась читать вслух.

– Бекс пойдет? – спросила Лу. – Не подумала бы.

– Не уверена, – призналась Эбигейл. – Но на прошлой неделе я видела ее пост с концерта Чаппел Рон в Детройте, так что… – Она пожала плечами. – Решила рискнуть.

Чарли остановила «Бронко» и заявила Лу:

– Ты поплатилась за то, что втянула нас.

– Ни во что я вас не втягивала. – Лу погрозила пальцем Чарли, расстегивая ремень безопасности. – Вы сами охотно согласились. А тебе, Чарли, вообще не на что жаловаться: тебе достался самый сексуальный парень во всей школе.

Чарли издала неопределенный возглас.

Они решили пройтись по магазинам одежды, причем Чарли согласилась без особого желания, и то лишь потому, что у нее в шкафу не нашлось ничего подходящего для бала. В последний раз она наряжалась, наверное, в прошлом году, тоже на бал по случаю начала учебного года. Отправиться за нарядами предложила Лу, но пока они выходили из машины на Мейн-стрит, сама она выглядела так, словно предпочла бы оказаться где-нибудь в другом месте.

Чарли все еще не освоилась в этом новом мире. Она видела лианы, обвивающие уличные фонари, слышала шепотки и шорох в кустах, а потом вдруг раздался плеск воды в фонтане, и оттуда выглянуло ярко-голубое лицо в обрамлении черных как смоль волос. Мокрые голубые пальцы схватились за бортик фонтана, глаза-бусинки устремили взгляд на девчонок.

Прежде чем захлопнуть дверцу с водительской стороны, Чарли наклонилась к ветте, устроившемуся возле педали тормоза.

– Слушай, – прошептала она, – ты остаешься здесь.

Ветте пошевелил бородой так, что Чарли сразу поняла: он надулся.

– Это не шутки. Мне некогда беспокоиться о том, как бы подруги не поймали меня за разговором с тобой, пока мы бродим по магазинам. Придется тебе пока поискать какое-нибудь занятие здесь.

Ветте задергал носом.

– Ладно. – Вздохнув, Чарли вытащила из кармана мобильник, зашла в приложение Нетфликса и открыла вторую серию «Ведьмака». – Давай развлекайся. – И она приставила телефон к упору для ног, чтобы ветте было лучше видно экран.

Он благодарно пискнул и сел поудобнее, настраиваясь на просмотр.

– Чарли! – окликнула ее Эбигейл с противоположной стороны улицы. – Ты идешь?

Чарли порывисто выпрямилась, захлопнула дверцу и изобразила на лице улыбку.

– Сейчас догоню!

Похоже, из всех троих по-настоящему радовалась походу за покупками только Эбигейл. Умением выбирать стильные вещи она намного превосходила подруг, а бутик, куда они направлялись, был единственным из магазинов этого района, выбор вещей в котором она безоговорочно одобряла. Дойдя до двери, Эбигейл эффектным жестом распахнула ее. Чарли уже собиралась последовать за ней, когда заметила что-то серебристое. Повернувшись, она увидела, что из-за угла выворачивают два здоровенных мужчины с голыми торсами. У обоих были длинные волосы, заплетенные в косички бороды, головы венчали серебристые шлемы. Подбитая мягким материалом броня прикрывала их голую грудь лишь частично, огромные наплечники были отделаны мехом, который смотрелся дико в сентябрьской жаре. С гигантских стальных поясов свисали мечи и топоры. Посреди городка в Мичигане эти двое выглядели совершенно нелепо.

Чарли бросила взгляд по сторонам. Никто, кроме нее, не обращал на здоровяков внимания, и она убедилась в правильности своего предположения: больше их никто не видит.

– Сейчас вернусь! – крикнула она подругам и кинулась к причудливо одетой паре.

Она остановилась перед двумя похожими на викингов воинами, которые на нее даже не взглянули. Они тихо переговаривались между собой, один потрясал топором так, словно тот был не опаснее дамской сумочки.

Чарли прокашлялась.

– Эм-м… – она переступила с ноги на ногу. – Сэры?..

Викинги медленно повернули к ней лица. Потом в растерянности переглянулись.

– Так ты?.. – начал тот, что справа, с собранными в хвост светлыми волосами. Говорил он с легким акцентом, словно английский не был для него родным, но ему долгое время приходилось общаться на этом языке. – Ты с нами говоришь?

– Да, конечно, – кивнула Чарли, вложив в голос больше уверенности, чем она чувствовала.

Викинг, стоящий слева, черноволосый и с бородой гораздо гуще, чем у товарища, уточнил:

– Ты нас… видишь?

– Вижу. – Чарли посмотрела в сторону пожилой пары, переходящей через улицу. – А большинство людей, насколько я понимаю, не могут?

– Никто не может, – сказал светловолосый викинг, выпятив грудь. – Мы – воины Асгарда, павшие в бою и вознесенные валькириями в вечную жизнь в великих чертогах Вальхаллы.

Чарли прищурилась.

– Тогда что же вы делаете здесь?

– М-м… – ее собеседник переглянулся со своим темноволосым другом, тот закатил глаза. – Нас вроде как… выкинуло.

– Выкинуло?

– Честное слово, мы не намеренно. – Светловолосый, оправдываясь, выставил вперед громадные мозолистые ручищи. – Просто оба мы той ночью чуток перебрали эля, и…

– Это ты той ночью перебрал. – Его друг скрестил руки на груди. – Я не напиваюсь так, как ты.

– Не важно, – отмахнулся светловолосый. – У нас с Видаром случилась маленькая размолвка…

– Маленькая? – переспросил тот. – Да ты мне в голову стол швырнул, Бьорн!

– Ну уж не страшнее любой хмельной потасовки в Вальхалле, – возразил Бьорн. – И потом, нас выкинуло не из-за драки. А из-за того, что случилось после нее, с чашей.

– Тебе же известно, что чашу Одина мы не трогали. Нас подставили. По меньшей мере с десяток других воинов той ночью…

– Простите! – вмешалась Чарли, повысив голос. – Неловко перебивать вас, но у меня к вам вопрос.

– Да? – Бьорн повернулся к ней. – Задавай его, юная дева.

Услышав это, Видар снова закатил глаза.

– Вам что-нибудь известно о ночных мара?

Оба замерли.

– Мара… – прошептал Бьорн. – Это люди, превращенные в чудовищ. Посланники страха и хаоса, с которыми шутки плохи.

– А почему ты спрашиваешь? – Видар впился в нее взглядом. – Тебе известны мара, живущие в этом городе?

– И ты желаешь, чтобы мы умертвили их? – поддержал Бьорн, выхватил меч и воздел его к небу, словно позируя для снимка.

– Убери меч, Бьорн, – одернул его Видар.

– Никаких мара в этом городе я не знаю, – поспешила заверить Чарли. Несмотря на свое настороженное отношение к Элиасу, натравливать на него двух кровожадных викингов она не собиралась. По крайней мере, пока. – Но я слышала… кое-что о них. Мне известно, что они посылают людям ночные кошмары и питаются страхом. Чего я не знаю, так это… насколько они в самом деле опасны. В смысле, они ведь часть жизни проводят в человеческом облике, верно? Значит, должны испытывать человеческие эмоции. Сострадание, доброту. И прочее в этом роде.

Бьорн и Видар яростно замотали головами.

– Всякий раз, когда в Асгарде появляются новые ночные мара, за ними тянется кровавый след, – сказал Видар. – В Вальхалле ходят слухи, что где-то на Среднем Западе твоей страны сеет хаос один из таких мара. Похищает, и убивает, и оставляет за собой хаос. По слухам, он делает это из мести, но за что он мстит, никто не знает.

Чарли передернуло. Неужели он говорит об Элиасе? Втайне она надеялась, что нет.

– В свое время я истребил нескольких мара, – добавил Бьорн. – Потому-то и очутился в Вальхалле. Я принял смерть, столкнувшись с одним из них, на редкость злобным.

– Да ну? – Видар живо повернулся к другу. – Вот, значит, как? А на прошлой неделе ты уверял, что утонул, сражаясь с кракеном.

– Не говорил я такого! – в смятении воскликнул Бьорн. – Я сказал, что чуть не утонул в том бою. Мы пустились в плавание, избрав путь наперехват чудовищу, но в последнюю минуту я сумел ускользнуть. А остальные…

Но выяснять, чем кончилось дело, Чарли не стала. Пока викинги были заняты спором, она потихоньку пятилась, а потом повернулась и бросилась в магазин одежды.

Внутри она увидела, что Эбигейл и Лу изучают ассортимент ближайших к окну вешалок. Заметив ее, подруги дружно замахали.

– Ну что, удачно поболтала с магазинной вывеской? – спросила Лу.

Чарли растерянно заморгала.

– С чем?

– С вывеской. – Лу протянула руку и указала на окно и улицу за ним, где все еще спорили Бьорн и Видар, стоя под вывеской одного из магазинов. – Выглядело все так, будто ты разговорилась с ней. – Она перевела взгляд на Чарли и выразительно подняла брови. – До галлюцинаций рада, что у тебя наконец-то появился парень?

Чарли чуть не разразилась истерическим смехом. «Знала бы ты, Лу!»

– Да нет, – отмахнулась она и солгала так же легко, как маме накануне вечером, – я по телефону говорила с Элиасом. По громкой связи.

– Что-то я не заметила у тебя в руках телефона, – вмешалась Эбигейл.

Чарли только пожала плечами. Если дело дошло до вранья, чем меньше говоришь, тем лучше.

Лу и Эбигейл с сомнением переглянулись, но допытываться не стали.

– Ладно, проехали. – И Лу снова принялась перебирать вешалки с платьями. – Кстати, я денег не захватила. Можете мне одолжить?

* * *

Тридцать минут спустя они втроем набились в одну примерочную, нагруженные двумя десятками платьев. И принялись примерять их одно за другим, откладывая в сторону те, которые не понравились. Эбигейл склонялась к простым фасонам и бледно-розовым или лавандовым оттенкам. Лу предпочитала броские наряды – ярко-изумрудные или переливчато-синие. Чарли рассеянно перебирала то, что подруги оставили ей, но думала, как всегда, о другом. Меняя платья, они болтали без умолку. Лу несколько раз посетовала, что у нее нет пары, со всей серьезностью заявляя: «Нет, народ, вы как знаете, но ручаюсь, что так и умру в одиночестве». Чарли и Эбигейл всякий раз при этом корчились от смеха.

В дверь примерочной резко постучали.

– Девчонки! – послышался приглушенный обеспокоенный голос. – Что там у вас творится?

Все трое переглянулись, широко раскрыв глаза. Лу шагнула к двери, отперла ее и выглянула наружу.

– Извините, мы… – она вдруг осеклась. – Мейсон?

И распахнула дверь, за которой стоял брат Чарли, прикрывая глаза ладонью.

– Все в приличном виде? – спросил он, бросив взгляд сквозь пальцы. – Вот и хорошо. Я пришел обсудить планы.

– Какие еще планы? – Лу подбоченилась. – Настолько важные, что с ними нельзя подождать, пока мы не закончим примерку?

– Ну я вообще-то надеялся заодно подсмотреть ваши наряды. – Он окинул взглядом лиловое платье, которое как раз примеряла Лу. – Ух ты. На тебе, Луиза, оно прямо жуть какая-то.

Лу захлопнула дверь перед его носом.

– Урод.

– Да шучу я! – крикнул Мейсон. – А если серьезно, надо решить насчет бала. Если Чарли пойдет с Элиасом, нам наверняка захочется всем вместе потусить после, и значит…

– Погоди, – перебила Лу. – А пара у тебя есть?

– Пока нет, – ответил Мейсон. – Но я найду ее в два счета.

– В два счета? – с отвращением повторила Лу. – Ну да, как же. Мейсон Хадсон, самый популярный парень в школе! Уверена, девчонки в очередь выстроятся, лишь бы пойти с тобой.

– Мне послышалось или это и правда нотки ревности в твоем голосе, Луиза?

– Ничего подобного.

– И с кем же ты идешь на бал?

Лу замялась.

– Я еще не… пока не решила.

– То, что надо. Значит, пойдем вместе.

Лу подавилась смешком.

– Ладно, – согласилась она. – Можем пойти вместе. Определенно.

– Отлично. Хорошо, что ты согласилась. Значит, мы с Элиасом начнем строить планы на вечер после танцев.

– Постой! – Лу в панике никак не могла отпереть дверь. – Я же еще не…

Но к тому времени, как она справилась с замком, Мейсон уже выскочил из магазина. Повернув направо, он прошел мимо широкой витрины, жизнерадостно помахав Лу. Она ошеломленно застыла в дверях примерочной. И простояла не шевелясь добрых полминуты.

Чарли и Эбигейл переглянулись и чуть не прыснули, но сдержались.

А потом медленно-медленно, со скоростью роста комнатного растения, Лу обернулась к ним. Ее плечи уныло поникли. Лиловое платье печально повисло на ней, как на вешалке.

– Что ж, – заговорила Чарли, с трудом сдерживая веселье, проскальзывающее в голосе, – похоже, на бал ты идешь с моим братом.

* * *

В остальном шопинг прошел без приключений. Лу и Эбигейл нашли платья, которые привели их в восторг. Чарли ничего не выбрала, слишком поглощенная мыслями, чтобы обращать внимание на наряды, которые примеряла. Но от встревоженных вопросов подруг она отмахнулась, уверяя, что откопает что-нибудь приличное у себя в шкафу.

Когда она уже ставила «Бронко» у дома, ее мобильник подал сигнал, что пришло сообщение. Чуть раньше она развезла Лу и Эбигейл по домам, пообещав прислать фото выбранных платьев. Услышав гудение телефона, она отстегнула ремень и полезла в карман. Щелкнула по экрану и увидела уведомление. Ей написал какой-то «бог блуда».

Чарли озадаченно смотрела на сообщение, пока вдруг не вспомнила, как два дня назад Элиас забрал у нее телефон и вбил туда свой номер.

Закатив глаза, она открыла чат.

«Надо поговорить».

Нахмурившись, она напечатала: «Понятия не имела, что в скандинавской мифологии было божество секса».

Элиас ответил почти мгновенно.

«Теперь есть».

«Не смеши. Так о чем нам надо поговорить?»

«Исчез еще один человек. На этот раз девчонка. И нашелся еще один изрезанный ясень. В новостях об этом пока не сообщают, но лес уже кишит полицией».

«Кто она?»

«Некая Мэйзи».

Мэйзи. В старшей школе Силвер-Шорс была только одна Мэйзи – та, что училась классом младше Чарли. Они встречались на благотворительных акциях, куда Эбигейл постоянно таскала подруг.

Телефон звякнул и выдал новое сообщение.

«Есть еще кое-что».

«Что?» – спросила Чарли.

«Кажется, я узнал несколько символов, вырезанных на деревьях. Я все ломал голову, пытаясь вспомнить, где же их видел, и сегодня днем наконец сообразил. Они были там, в книге о Хельхейме, мире мертвых, которую я читал не так давно».

«Думаешь, исчезновения как-то связаны с миром мертвых?»

«В том-то и дело: поначалу я так и думал, но чем больше присматривался, тем отчетливее понимал, что символы не совсем такие. Да, они похожи, вернее, даже очень похожи, но все же немного другие. И этого достаточно, чтобы они выглядели неузнаваемыми».

Чарли раздраженно встряхнула головой.

«Так, значит, с миром мертвых они НЕ связаны?»

«Мне кажется, они могут быть связаны с другим миром. Тем, что находится еще глубже, чем Хельхейм».

«Что может находиться глубже мира мертвых?»

«Не знаю. Вот это нам и надо выяснить».

Несколько секунд Чарли смотрела на последнее сообщение. Потом перевела взгляд на лобовое стекло машины и заметила тень мамы в кухонном окне. Наверное, она расставляла цветы или украдкой доставала кусочек шоколада из тайного ящика, о котором, как она считала, ее дети не знают.

Такие обычные дела. Никак не связанные с опасностями, которые клубятся вокруг.

«Завтра, – напечатала Чарли. – Во время матча, когда всем будет не до того. Покажешь мне, что нашел».

Мгновенно пришел ответ. Чарли взглянула на экран.

«Завтра».