– Какого дьявола ты творишь? – прошипела Чарли, подлетев к Элиасу. Она понизила голос, но в этом не было необходимости. Ее слова потонули в бурных аплодисментах и приветственных криках, оглашающих кафетерий.

– Приглашаю тебя на бал, – объяснил Элиас, делая широкий жест огромным изумрудно-золотым букетом. – А по-твоему, на что это похоже?

– Это что, шутка какая-то? – Она ткнула пальцем в розы. – И на что они должны были намекать? На дань уважения твоим глазам? А золото – символизировать геморрой королевских масштабов, которым ты для меня стал?

Его ухмылка стала шире.

– Я же знал, что мои глаза тебе понравились.

– Ох… – она потерла лоб. – Да я не об этом!

Он помахал зелено-золотым букетом перед ее лицом.

– Ну так что, Шарлотта? – спросил он громко. – Да или нет?

– Ты еще требуешь от меня ответа? – Чарли бросила взгляд через плечо, свист и крики утихли, и все присутствующие навострили уши в ожидании. – Так это что, всерьез?

Элиас напустил на себя мрачный вид.

– Стал бы я задавать вопрос на виду у всей школы, если бы не был настроен убийственно серьезно!

– Но я думала, ты терпеть не можешь танцы.

Он почесал подбородок свободной от букета рукой.

– Слушай, я ведь делаю тебе одолжение. Пара тебе нужна сегодня к концу дня, а нам обоим известно, что ты вообще никого звать на бал не собираешься.

От нервозности ноги Чарли покалывало.

– Все это из-за… – она опасливо оглянулась через плечо и снова понизила голос, – …вчерашнего вечера?

В глазах Элиаса вспыхнули яркие огоньки.

– Понятия не имею, о чем ты, – отозвался он, нагнулся к ней и прошептал: – Это приглашение – идеальный предлог, чтобы во время бала приглядывать за тобой. И быть уверенным, что спиртное не развяжет тебе язык и не потянет разболтать какие-нибудь тайны – если ты понимаешь, о чем речь.

Разочарованно сникнув, она сразу же упрекнула себя за это. Конечно, прошлый вечер тут ни при чем. Вчера же ничего не было. Непонятно, почему ей вообще пришло это в голову. И почему она полночи провела без сна, вспоминая, как теплый отсвет пламени плясал на его губах…

Нет, остановила она себя. Стоп. Его приглашение – не просто знак, что между ними ничего нет: это угроза. Еще одно доказательство того, с какой легкостью он может проникнуть в ее жизнь.

И все же…

Разве она задумала не то же самое? Проникнуть в его жизнь? Узнать его тайны?

– Отвечай! – крикнул кто-то из толпы. Еще несколько человек засвистели. Оглянувшись, Чарли увидела, что все не сводят с нее глаз, – и поняла почему. С точки зрения остальных, происходящее было грандиозным романтическим предложением от горячего и таинственного новичка. Наверняка десятки девчонок уже увлеклись им без памяти. И, скорее всего, злились, что он пригласил не кого-нибудь, а Чарли, которая никогда не рвалась ни с кем встречаться.

Оставшиеся в дверях кафетерия Лу и Эбигейл махали ей и показывали поднятые вверх большие пальцы.

Чарли вздохнула. Если бы ее одноклассники знали правду! Если бы понимали, что в происходящем нет никакой романтики и что Элиас просто воспользовался случаем, чтобы заставить ее стать его парой, потому что так ему будет удобнее следить за ней!

Чарли повернулась к Элиасу, который стоял с разведенными в стороны руками.

– Ну? – напомнил он о себе.

– Да отвечай же скорее! – выкрикнул кто-то. За криком последовал новый взрыв аплодисментов и всеобщего одобрения.

Необходимость согласиться вызывала у нее почти физическую боль. Но Элиас не знал всей правды: он только что предоставил ей шанс, которого она так ждала.

С притворной улыбкой Чарли отозвалась:

– Почему бы и нет?

* * *

– Мне нужны объяснения, – заявила Лу, как только они устроились за столом на своем обычном месте. – И, кстати, деньги на бейгл, но это потом.

Чарли закатила глаза.

– Да нечего тут объяснять. Я удивилась не меньше тебя.

– Врушку раскусили и секрет раскрыли! Поэтому ты всю неделю была сама на себя не похожа. А прошлой ночью Мейсон написал мне, что ты явилась домой мокрая до нитки и вся в грязи. И наплела что-то про моего папу.

Чарли вскинула голову, встретившись с Лу взглядом.

– Ты переписываешься с моим братом?

Лу отмахнулась.

– Не в этом дело. Он переживал за тебя. – Она придвинулась ближе и с подозрением прищурилась: – С тобой явно что-то происходит. Вот мы и ждем, когда ты наконец все объяснишь.

Чарли перевела взгляд на Эбигейл, и та многозначительно кивнула. Пожалуй, впервые Чарли увидела, как подруги заняли в споре одну сторону. Ну и дела. Вдобавок они обе были известны упорством, так что они не отцепятся от нее, пока не получат ответ.

Стуча пальцами по мятому пакету с обедом, Чарли обдумывала положение. Ей срочно требовалась еще одна ложь. Такая, чтобы успокоила ее подруг. Нельзя допустить, чтобы они совали нос в ее дела – особенно сейчас, когда на кону стоят их жизни.

Ответ обрушился на нее, как раскат грома: скажи правду.

Или хотя бы половину правды.

– Ладно. – Чарли протяжно вздохнула. – Вы меня поймали.

Лу подняла брови.

«Неужели я и правда решилась?»

Да, именно так.

Будто сознаваясь в тяжком преступлении, Чарли продолжала:

– Я виделась с Элиасом.

Лу испустила такой громкий вопль, что на них оглянулись сидящие за соседними столами.

– Я так и знала! – завизжала она, встряхнув Эбигейл за плечо. – Разве я не говорила, Эбигейл? Разве нет?

– Говорила, – признала потрясенная Эбигейл.

Театральным жестом указывая на Чарли, Лу продолжала:

– Вот поэтому ты и казалась такой мутной. Ты тайно встречалась с ним! С тех пор, как вы познакомились в лесу. Я права?

Чарли смущенно пожала плечами.

– Погоди! – Лу вытаращила глаза. – То есть это значит, что… Элиас Эверхарт – твой бойфренд?

– Нет, ничего это не… – Чарли осеклась. Первым ее порывом было все отрицать, заявить, что между ними нет ничего серьезного. Но разве кто-то стал бы изрисовывать розами огромную стену, чтобы пригласить на школьный бал ту, с кем всего лишь общается? Разве те, кто просто встречается, проводят вместе почти каждый вечер, удирая в лес?

Она уже знала ответ. И понимала, что должна сказать.

– Да, – произнесла она неожиданно твердо и уверенно. Еще одна ложь. Еще один прилив энергии. И еще одно свидетельство того, что Чарли совсем не такая, как думала о себе раньше. – Так и есть.

Лу и Эбигейл завизжали так громко, что Чарли обхватила голову руками.

– По какому поводу такой шум? – послышался знакомый голос, и сердце Чарли рухнуло в пятки.

– О, вот и он собственной персоной! – провозгласила Лу, и Чарли решилась поднять глаза. – Элиас Эверхарт, первый мужчина, который сделал из нашей Чарльз честную женщину!

Элиас удивленно посмотрел на Чарли. На лице Мейсона, стоящего рядом с ним, отражался шок. Спаси ее Один, как же это унизительно! Она даже не посоветовалась с Элиасом, прежде чем объявила его своим бойфрендом. Он ничего не успел сказать об этом и наверняка страшно разозлится на нее.

– Ага, – жизнерадостно подтвердила Чарли, выпрямляясь и складывая руки на груди. – Я тут рассказывала им про прошлую ночь. Когда между нами все официально прояснилось.

Брови Элиаса взлетели гораздо выше, чем она считала возможным.

Господи, как же страшно ей было даже смотреть на него. Придуманную историю об их отношениях она выпалила, не задумываясь о том, что прежде следовало предупредить Элиаса. И попросить поддержать ее. Она широко раскрыла глаза, в панике посылая ему мысленные мольбы и надеясь, что он как-нибудь услышит их.

«Ну пожалуйста, – упрашивала она. – Умоляю, подыграй».

После затянувшейся паузы удивление исчезло с лица Элиаса. Он расплылся в широченной усмешке.

– Все верно, – кивнул он и поспешно сжал губы – казалось, сдерживая смех. – Я просил ее стать моей девушкой.

Чарли выдохнула с облегчением.

– Так это что, правда? – вмешался Мейсон, переводя взгляд с нее на Элиаса и обратно. – У вас по-настоящему отношения?

– Да, – подтвердил Элиас.

– Но… – Мейсон покачал головой. – Чарли – она ведь Чарли.

– И что это значит? – с вызовом спросила она.

– Ты же не… ну сама понимаешь… – Он почесал затылок. – Не встречаешься, и все такое. Тебя это не волнует.

Закатив глаза, Чарли ощутила раздражение.

– Удивительно, – сказала она, – на этой неделе ты не первый, от кого я это слышу.

– А знаете что? – воскликнула Лу. – Мейсон, мы пересядем к вам. Дадим голубкам побыть вместе.

– А?.. – Чарли растерялась, в ней вспыхнула паника. – Да нет, вы не обязаны…

– Мы настаиваем. – Лу подмигнула и поднялась. Перед тем как отвернуться, она наклонилась и шепнула: – Хотя если предложение денег на бейгл все еще в силе, я его принимаю.

Несмотря на панику, Чарли фыркнула.

– Ничего подобного тебе никто не предлагал.

Лу надулась.

– Жалко. Похоже, придется Мейсону угостить меня обедом.

– Погоди! – Мейсон недоуменно наморщил лоб. – Чего?

– Просто делай что сказано, – нараспев отозвалась Лу, хватая Эбигейл за руку и увлекая за собой.

Мейсон помедлил еще несколько секунд, поглядывая то на Чарли, то на Элиаса. Наконец он покачал головой, и на его губах возникла легкая улыбка. Прежде чем уйти, он наклонился и шепнул Чарли на ухо:

– Горжусь тобой, сестренка. Элиас – парень что надо. Добыча!

У Чарли екнуло в животе.

Мейсон понятия не имел, насколько он заблуждался.

* * *

До конца ланча Чарли казалось, будто к ней приклеились взгляды всей школы. На нее глазели, когда Элиас взял ее за руку – не жаркой, а приятно теплой ладонью. Глазели, пока они вместе убирали подносы. Глазели, когда Элиас закинул руку ей на плечо и повел к выходу из кафетерия.

Спотыкаясь, Чарли шагала рядом с ним, не зная, куда деваться. Что происходит? Неужели он… воспользовался случаем? Она никогда прежде не состояла в серьезных отношениях. Никогда даже не ходила на свидания. Да, пару раз она целовалась, но всегда на вечеринках и в подпитии. Но такое? Идти через кафетерий в обнимку с парнем?

Эта территория оставалась для Чарли неизведанной.

– Шарлотта, – зашептал он ей на ухо, пробираясь между столами, – ты что, только что выдала меня за своего бойфренда?

Она бросила беспокойный взгляд по сторонам. И вдруг неожиданно для самой себя усмехнулась.

– Видимо, да.

– Что ж, – он с ухмылкой притянул ее ближе, – обламывать тебе малину я не собираюсь.