Едва прозвучал звонок, Чарли сказала, что ей надо в туалет, и вылетела из класса, опередив подруг. В коридоре она затерялась в толпе и стала лавировать в ней, следуя за шапкой темных волос, видной издалека.

Догнав Элиаса, она схватила его за руку.

– У меня к тебе небольшой разговор.

– И тебе доброе утро, Шарлотта. – Он на нее даже не взглянул. – И как тебе прошлый урок? Если уж начистоту, по-моему, слегка занудный.

– Не увиливай. – Она сжала его руку, обжегшую ее сквозь ткань рубашки. – Ты должен объяснить, что за чертовщина со мной творится.

– Не имею ни малейшего понятия, о чем ты.

– Не имеешь ни малейшего понятия? – Она тянула его, пока наконец не заставила остановиться. Элиас вздохнул, обернувшись с видом замученного родителя, вынужденного уже в третий раз выслушивать что-то от своего чада. – Это что, шутка? Ты не имеешь ни малейшего понятия, почему по пути в школу я проехала мимо трехголового аллигатора?

Он окинул ее озабоченным взглядом.

– Похоже, тебе не мешало бы проверить зрение.

– Прошлой ночью я искала информацию, – продолжала она. – Выясняла насчет Асгарда, мара и…

Элиас положил ладонь ей на плечо и оттеснял назад, пока она не уперлась спиной в шкафчики, расположенные вдоль стены. Он наклонился так низко, что она ощущала его дыхание.

– Каким, – прошипел он, – было мое условие нашей сделки?

Она с трудом выдохнула, едва осмелилась поднять на него взгляд и сразу потупилась. От его ладони горело плечо. Она ответила шепотом:

– Что я буду хранить твою тайну.

– Что ты будешь хранить мою тайну, – кивая, подтвердил он. – А разве вопить посреди школьного коридора о том, кто я такой, – это значит «хранить мою тайну»?

– Нет.

Он отпустил ее и повернулся, чтобы уйти.

– Но… – Чарли кинулась следом. – Ты обязан помочь мне. В самом деле. Ты же просто обронил загадочное «это и есть Асгард», а потом исчез, зато я теперь вижу то, чего не должно существовать. Ты должен поделиться со мной информацией.

– Слушай, Шарлотта, – Элиас шел, не замедляя шаг и демонстративно глядя перед собой, – я тебе ничего не должен. Я дал тебе то, что ты просила. Предоставил доказательство того, что говорю правду. Но это еще не значит, что мы с тобой друзья.

– А я никогда и не набивалась к тебе в друзья. – Она сделала вид, будто ее тошнит от одной этой мысли. – Еще чего! Ну уж нет. Я только хочу, чтобы ты объяснил, как такое возможно. Хочу знать, как у меня получается видеть цвета, которые раньше я никогда не видела. Хочу знать, почему прямо сейчас на дне моего рюкзака спит какой-то гном. Хочу знать, что…

Она осеклась: Элиас схватил ее за руку, обжигая прикосновением раскаленной кожи, и потащил к выходу из школы. Впереди них шли несколько учеников – вероятно, собирались провести свободное время, валяясь на траве, нагретой последними солнечными днями перед наступлением холодов. Дневной свет больно ударил по глазам Чарли, заставив ее зажмуриться и заслониться рукой. Она торопливо полезла в задний карман за очками, вытащила их и разогнула дужки, чтобы надеть. Господи, какое же все яркое, но если удастся нацепить очки…

– Не надо, – послышался голос Элиаса, и он удержал ее руку. Чарли так сильно жмурилась, что не видела его лица. – Да, понимаю, сейчас свет слепит, но дай себе возможность привыкнуть к нему.

Чарли нерешительно приоткрыла глаза. Сияние ошеломляло, цвета и звуки соперничали в борьбе за ее внимание. Но она запретила себе жмуриться, и мало-помалу зрение вернулось к ней, мир вокруг постепенно прояснялся…

И Чарли обнаружила, что стоит нос к носу с огромным золотистым оленем. Он невинно моргал, глядя на нее из-под ветвистой короны рогов.

– Вот. – Чарли оглянулась на Элиаса, указывая на громадное животное. – Вот об этом я и говорю.

– И о чем же ты говоришь? – Элиас осматривался, словно не видел оленя.

– О здоровенном чертовом северном олене, который стоит прямо передо мной, – громко прошипела она, и несколько проходящих мимо школьников притормозили, озадаченно уставившись на нее. Глядя в ту сторону, куда указывала Чарли, они не видели ничего, кроме пустоты.

Элиас с извиняющимся видом пожал плечами и вполголоса объяснил им:

– На этой неделе ей отменили препараты.

Чарли шагнула к нему.

– Слушай меня, Элиас Эверхарт. – Она потрясла пальцем перед его лицом, вынудив его отступить на шаг. – Я вовсе не злая. Меня непросто вывести из себя. Но твои игры меня уже достали. Дружить нам не обязательно, но, если ты хочешь, чтобы я помогла тебе найти того, кто изрезал знаками деревья, ты не можешь просто бросить меня на произвол судьбы. – Она подступила к нему, приблизила лицо почти вплотную к его лицу и понизила голос до угрожающего шипения: – Если ты сейчас же не начнешь объяснять, что за ерунду я теперь вижу, у меня уедет крыша фиг знает куда.

К тому времени, как она договорила, Элиас под ее напором был вынужден отступить до самого Козырька. Вжавшись спиной в кирпичи, он широко раскрытыми глазами смотрел, как она блокирует его словно заправский хоккеист. Чарли подошла слишком близко, почти касаясь грудью его торса, чувствовала исходящий от него жар, но отказывалась отступить. Она смотрела ему прямо в глаза, придав лицу напряженное и грозное выражение, – что было непросто, ведь он возвышался над ней не меньше чем на фут.

Несколько секунд они молча глядели друг на друга. Он всматривался в ее лицо так, словно был потрясен и понятия не имел, что она может выкинуть в следующую секунду.

А потом, будто приняв решение, произнес:

– Знаешь, Хель – это реальность.

Эти слова застали Чарли врасплох.

– Что?..

– Ага, – подтвердил он, не шевельнувшись, даже не попытавшись пресечь ее жалкую попытку загнать его в угол. – Хельхейм – так мы его называем. Мир мертвых. Где властвует Хель, дочь Локи.

Наконец-то. Подтверждение тому, что она узнала в Сети накануне ночью. Хоть какое-то достижение.

– Значит ли это, что ты?..

– Да, – кивнул Элиас. – Я расскажу тебе то, что знаю.

– И в чем подвох?

– Никакого подвоха. Я свожу тебя в лес. Магия Асгарда сильнее всего проявляется в природе, то есть там можно узнать особенно много. И… – добавил он так, будто эти слова причиняли ему физическую боль, – …ты права. Я в самом деле обязан предоставить тебе больше информации, тем более если хочу, чтобы ты хоть как-то помогла мне в этом расследовании. Но не здесь. Не при посторонних.

– А когда?

– После уроков. Приходи в тот дом, где мы были прошлым вечером, и там я устрою тебе экскурсию.

За спиной Чарли послышался негромкий писк, из рюкзака выбрался гном – вероятно, только что проснувшийся после утренней дремы.

Глаза Элиаса заблестели. Он склонил голову набок, глядя на существо, устроившееся на плече Чарли.

– Ну что ж, привет, малыш. – Он протянул руку и двумя пальцами провел по бороде гнома. – Значит, ветте тебя нашел.

Чарли опустила руку, которую до сих пор держала на весу.

– Кто?

– Ветте. Они умные, эти крохи, – продолжал он. – Их притягивает сила и храбрость.

Чарли фыркнула.

– Стало быть, этот ошибся адресом.

На глаза Элиасу, склонившему голову набок, упала темная прядь. Долгую минуту он изучал Чарли так внимательно, словно читал ее мысли. Под этим пронизывающим взглядом она поежилась.

– Ты недооцениваешь свои способности, – наконец заключил он.

– Верно, – отозвалась она, – ведь человек не уступит какому-то там мара.

– Ты когда-нибудь слышала о валькириях?

Чарли задумалась. Это слово звучало знакомо. Наводило на мысли о героинях вроде Чудо-женщины, обладательницах удивительной красоты и сверхчеловеческой силы.

– Кажется, да, – наконец ответила она.

– Наверняка лишь слабое отражение правды. – Элиас посмотрел поверх ее плеча, видимо, убеждаясь, что поблизости никого нет и их не подслушают. – Валькирии – это женщины, родившиеся у родителей-людей и являющиеся людьми, которых Один наделил сверхъестественными способностями в обмен на служение ему.

– Значит, они такие, как ты?

Элиас издал хриплый смешок.

– Нет. Не такие.

Чарли помолчала, разглядывая его.

– А ты научишь меня защищаться? Потому что при виде гигантского волка, которого я видела крадущимся по нашему кварталу прошлой ночью, мне как-то не по себе.

Взгляд Элиаса стал еще пронзительнее.

– Какого еще гигантского волка?

– Здоровенного. Громадного и жуткого. С горящими красными глазами. И клыками размером с мясницкий нож.

На этот раз они поменялись ролями: Элиас надвигался на нее, а Чарли была вынуждена отступить. Он схватил ее за плечи и наклонился так, что их глаза оказались на одном уровне.

– Слушай меня внимательно, – произнес он приглушенно. – Если снова увидишь эту тварь, немедленно сообщи мне. Поняла? – Он указал на ее рюкзак. – Дай мне свой телефон.

– Что?

– Телефон. – Он сделал нетерпеливый жест. – Сейчас же. Скорее.

– Боже… ну ладно. – Она сунула руку в задний карман, вытащила телефон и протянула ему. – Зачем он тебе?

– Чтобы вбить свой номер. – Он быстро застучал пальцами по экрану. – Если снова увидишь того волка, отправь мне сообщение. Ясно?

– Но зачем? Только не говори, что беспокоишься за меня.

– Нисколько. – Он с усмешкой вернул ей мобильник. – Я же объяснял, Шарлотта: мы не друзья. До твоей безопасности мне нет дела. Зато есть до того волка, которого надо найти. И пока это все, что тебе требуется знать.

– Если моя безопасность тебя не заботит, зачем же ты ходишь за мной повсюду, да еще записался на мой курс, хотя сам учишься в выпускном?

– А разве не очевидно? – Он криво усмехнулся. – Я делаю заявление. Даю понять, как легко проникнуть в твою жизнь. Оказаться рядом с теми, кто тебе дорог. – Его усмешка стала шире. – Следующим уроком у меня история вместе с твоим братом. Мы теперь закадычные друзья – а ты не знала? Он мне доверяет.

Она прищурилась.

– Я же мара, милая. Этим и положено заниматься всем мара.

– Понятно. Ты внушаешь страх. Убиваешь людей.

Он хлопнул ее по плечу.

– Вот и не забывай об этом. Видишь ли, дело в том, что… – Элиас смотрел на нее, вскинув бровь. – Хоть ты меня и боишься, я не знаю, достаточно ли тебе страшно.

– И какого черта это значит?

– Я спрашиваю вот о чем: ты понимаешь? – Он продолжал надвигаться на Чарли, оттесняя ее к школьному газону. – Ты в самом деле понимаешь, как легко я могу причинить вред тем, кого ты любишь? – Он кивнул, глядя поверх ее плеча. Чарли обернулась и обнаружила, что из дверей школы выглядывают Лу и Эбигейл. Обе вытаращили глаза, заметив, что она разговаривает с Элиасом. – Возьмем хотя бы твоих подружек. Если бы мне понадобилось заняться ими, я вызвал бы у них видения. Жуткие видения. Мог бы заставить ощущать нестерпимую боль. Вынудить смотреть, как мучаются их близкие. Создать чудовищ настолько ужасающих, что они умерли бы от испуга. – Он вскинул ладони и оглядел их со всех сторон. – А если и этого мало, я мог бы зайти еще дальше и высосать из них жизнь. Она просто насытит меня. Сделает сильнее. И вдобавок, – он ухмыльнулся, глядя на нее сквозь пальцы, – это так весело.

– Да какого черта с тобой творится? – прошептала Чарли.

На лице Элиаса застыла победная улыбка, будто он не угрожал только что убить ее лучших подруг.

– Со мной – ничего, дорогая. – Он подмигнул. – Я самый обычный человек, в точности как ты.

– Но ты же…

– Короче, – он заговорил громче, – увидимся! – И он зашагал к двери школы, на ходу кивнув ее подругам.

Лишь когда он скрылся из виду, Лу и Эбигейл решились броситься к Чарли. Лу схватила ее за запястье и возбужденно встряхнула.

– Опять ты разговаривала с этим горячим новичком! Выкладывай. Чего он хотел?

Чарли по-прежнему не сводила взгляда с двери, за которой скрылся Элиас. Она открыла рот. Снова закрыла. «Он доходчиво объяснил мне, как легко можно положить конец вашей жизни». Она с трудом сглотнула. Смысл его угроз она поняла еще накануне ночью. И приняла их всерьез. Но в глубине души все-таки надеялась, что он преувеличивает. Что вряд ли он зайдет так далеко.

Теперь же она увидела, что ошибалась.

С натянутой улыбкой она повернулась к подругам.

– Он хотел узнать, что пропустил по физике в первый день. – И она забросила руку на плечо Эбигейл, направляя подруг к двери. – Ну, пойдем. Мы уже опаздываем.

Шагая к школе, Лу и Эбигейл болтали без умолку, но Чарли не слушала их. Ее не покидали мысли о том, что сказал Элиас. О его угрозах. И чем больше она об этом думала, тем сильнее злилась. Как он посмел играть жизнью дорогих ей людей, словно кошка с добычей! Как посмел превратить ее в свою сообщницу! Что же ей теперь делать – сидеть сложа руки и будь что будет?

Почти два года она провела как в густом тумане. Едва существовала, послушно следовала за Лу и Эбигейл повсюду, куда они хотели идти. Она не жила по-настоящему.

С этим покончено.

По городу разгуливает чудовище. Даже два чудовища. Одно крадет подростков, другое сидит рядом с ней на физике. Чарли этого не потерпит. Она не даст Элиасу привести в исполнение свои злодейские замыслы, какими бы они ни были. Она выяснит, что он задумал, а потом предотвратит катастрофу.

Чувствуя, как колотится сердце, и мысленно продолжая строить планы, она засмеялась вместе с подругами.