Чарли проснулась до рассвета. Сходила в ванную, поплескала в лицо холодной водой, надеясь смыть следы усталости, которые наверняка были заметны. Ей удалось проспать всего пару часов: всю ночь она то читала материалы по скандинавской мифологии, то выглядывала в окно, проверяя, не решило ли то чудовище вернуться и закусить ею на сон грядущий.

Впрочем, выяснить она успела немало. Изучив с десяток сайтов, теперь она могла рассказать о семи главных скандинавских божествах.

Один: верховный бог. Как Зевс, только скандинавский.

Фригг: жена Одина и властительница Асгарда.

Тор: его Чарли раньше считала просто персонажем марвеловской франшизы. Рослый, сексуальный, с огромным молотом? Видимо, образ супергероя был заимствован из скандинавского фольклора. Защитник людей и бог грома, Тор приходился Одину сыном.

Локи: еще один персонаж «Марвела», взятый из скандинавских преданий. Мифический Локи не имел никакого отношения к Тому Хиддлстону, зато самое прямое – к злоключениям богов, которым он досаждал. Этот проказливый бог умел менять облик и превращаться в разных зверей. Он же стал виновником смерти Бальдра.

Бальдр: наименее известный из сыновей Одина. Воплощение красоты, доброты и честности. Каким-то образом был убит с помощью омелы.

Хеймдалль: страж моста Биврёст, соединяющего девять миров.

И наконец, последняя, но не по значимости – Хель: богиня мира мертвых.

Узнать требовалось еще очень много. И у Чарли появился план, как изучить остальной материал, – план с участием Элиаса Эверхарта.

Собирая рюкзак, она поглядывала на занавешенное шторами окно перед письменным столом. Шторы она не открывала с тех пор, как проснулась, опасаясь того, что увидит на улице, но выглянуть наружу было необходимо. Надо же осмотреть подъездную дорожку и убедиться, что выходить из дома и ехать в школу можно без опасений.

Подняв руку, Чарли заметила, что у нее трясутся пальцы. У самых штор, держа руку на весу, она замерла на несколько долгих секунд.

Да пошло оно все.

Чарли решительно взялась за края занавесок и раздернула их.

Ей в глаза ударил солнечный свет. Он вливался в окно, озарял газон перед домом, искрился на тротуаре. Ослепительно яркий и невыразимо прекрасный, он придавал всему вокруг такой вид, будто мир был создан из бриллиантов.

Ей понадобятся темные очки.

Покопавшись несколько минут в комоде, она отыскала поддельные «Рэй-бены» и нацепила их на нос. Потом снова подошла к окну и выглянула наружу.

Сперва она увидела только, что в цветочных горшках под окном выросли экзотические цветы. До того как она съела глазянику, там росли обычные белые маргаритки, которые ее мама высаживала каждую весну. Чарли не знала даже названия растений, которые цвели под окнами теперь: с длинными стеблями, всех цветов радуги, с такими крупными и тяжелыми бутонами, что они клонились к земле. Она разглядела среди них растение, напоминающее венерину мухоловку. Другие выглядели как флора джунглей и влажных тропических лесов, известная Чарли по фотографиям.

А потом из зарослей высунуло голову крошечное существо и уставилось прямо на Чарли.

Она едва не завизжала, но вовремя успела зажать ладонью рот. Незачем заставлять домашних со всех ног спешить к ней в комнату. Они все равно не увидят то, что видит она.

Существо было тем же, которое она обнаружила накануне ночью сидящим на руле в машине. Крошечным, в островерхой шляпе, с носом-кнопкой и длинной белой бородой. Его низко надвинутая красная шляпа скрывала глаза, а может, у него и вовсе не было глаз. Ноги прятались под длинным серым балахоном, на руках красовались маленькие красные митенки. Существо было таким крохотным, что поместилось бы в кармане куртки Чарли.

Оно было… ну, по правде говоря, оно было просто прелесть.

Чарли не понимала, почему так испугалась, впервые увидев этого малыша. Может, слишком много всего навалилось сразу – ошеломляющая новизна мира вокруг, обилие красок, запахов и живых существ, которых просто не могло существовать в природе. И тем не менее, если только во рту этого неизвестного существа не скрывались бритвенно-острые зубы, у Чарли не было особых причин бояться его. Если честно, ей ужасно хотелось схватить его и потереться щекой о бороду. Но, рассудив, что это было бы невежливо, она открыла окно и жестом позвала существо войти.

Оно послушалось, вперевалку прошлепало по подоконнику и перескочило на письменный стол.

– Ну что, привет, – произнесла Чарли и почувствовала себя глупо. Как полагается разговаривать с таинственным обитателем Асгарда? – Ты ведь тот самый малыш, который сидел у меня в машине, да?

Существо кивнуло.

Чарли приняла это за знак согласия.

– Ты пришел сюда следом за мной?

Еще один кивок.

– А можешь объяснить, зачем?

Существо сделало несколько неуклюжих шажков по столу и с оживлением указало на незастегнутый рюкзак, стоящий на стуле. Чарли понятия не имела, как ее крохотный собеседник разглядел его из-под шляпы, съезжающей на нос, но тот, похоже, видел все вокруг.

– Тебе нужно то, что лежит у меня в рюкзаке? – спросила она.

Он покачал головой. Потом с неожиданной силой и ловкостью перепрыгнул со стола на открытый рюкзак. И съехал по обложке учебника истории на дно.

– Ты хочешь… со мной в школу?

Он энергично закивал.

– Но зачем?

На это хозяин островерхой шляпы не ответил. Только устроился поудобнее на дне рюкзака.

Чарли покусала нижнюю губу. С одной стороны, она могла бы просто вытащить этого кроху, посадить его за окно и велеть проваливать. Так было бы безопаснее. Вряд ли он рассвирепеет и отгрызет ей во сне пальцы ног. С другой стороны, это существо странным образом привязано к ней. Чарли не покидало ощущение, что, если она выкинет его из рюкзака, он найдет другой способ проникнуть внутрь.

Она вздохнула. По-видимому, у нее только что появился первый сверхъестественный друг.