Чарли ворвалась в свою комнату. И пронеслась по ней к белому деревянному столу, который стоял в эркере, под окном. На нем были разбросаны ее ноутбук, учебники, набор разноцветных ручек, пригоршня заколок для волос, стояло несколько фотографий в рамках. Старательно задернув белые шторы на окнах, Чарли села на мягкий вращающийся стул и открыла ноутбук.

Возвращение домой прошло как во сне. После того как исчез Элиас, Чарли бросилась прочь от особняка, бежала не разбирая дороги и надеясь, что как-нибудь найдет свою машину. На бегу она не поднимала головы, стараясь не отвлекаться на то, что видела и слышала в лесу: шепот нечеловеческих голосов, топот крошечных ножек, пролетающих над головой гигантских птиц, странный смех, эхом отдающийся вдалеке. Она ни разу не замедлила бег, не остановилась перевести дыхание или задуматься о том, что с ней случилось. Ей надо было вернуться домой.

После получаса поисков она наконец отыскала свою машину. А когда села за руль и вставила ключ зажигания, включив подсветку приборной панели, то издала душераздирающий вопль. На руле восседало какое-то крошечное существо. Ростом всего несколько дюймов. Почти все его тело скрывала длинная борода. Чарли разглядела только, что у существа круглый нос и высокая остроконечная шляпа. Не успев придумать, как еще поступить с ним, она смахнула существо с руля на обочину, захлопнула дверцу и задним ходом выехала на дорогу.

Домой Чарли мчалась, как преступник – прочь от места ограбления. Ее не задержали только чудом, впрочем, она была почти уверена, что полиция слишком занята исчезновением близнецов, чтобы обращать внимание на превышение скорости. Чарли не концентрировалась на том, что мелькало за окнами: лианах, обвивающих светофоры, гигантских оранжевых плодах, свисающих с деревьев, которых она никогда раньше не видела, чем-то шестиногом и рогатом, галопом проскакавшем в зеркале заднего вида. Она могла бы поклясться, что на одном перекрестке заметила, как на мечах сражаются два воина в боевых доспехах. Однако она проехала мимо, не оглядываясь.

Припарковав «Бронко» у дома и хлопнув дверью, Чарли взлетела по лестнице к себе в комнату – не обращая внимание на то, что мама зовет ее из кухни, наверняка желая узнать, где она пропадала. Чарли понятия не имела, куда спешит и чем намерена заняться, и некоторое время просто сидела за столом, а в голове путались мысли.

Потом она открыла браузер и напечатала:

Асгард

На экране появились результаты поиска. Ссылки на страницу Википедии «Кинематографическая вселенная „Марвела“, настольные и видеоигры, сайты, посвященные скандинавской мифологии». Чарли щелкнула по ссылке на Британскую энциклопедию и прочла выданное определение:

«Асгард – обитель богов в скандинавской мифологии, аналог древнегреческой горы Олимп».

Она нажала кнопку «Назад» и переключилась на изображения Асгарда. Это были картины и цифровые иллюстрации, представляющие вариации на одну тему: огромный город в вышине – с горами, сияющими золотом башнями, панорамой звездного неба и длинным радужным мостом. Прекрасные пейзажи. Волшебные. Каких не могло существовать на Земле.

Или могло?

Чарли посмотрела на окна. Белые шторы скрывали из виду улицу. Она задернула их, прячась от того, что могла увидеть снаружи. В доме все выглядело как обычно: цвета были не слишком яркими, запахи не ошеломляли, и, насколько она могла судить, никаких странных существ не пряталось по углам спальни.

Но стоит ей выглянуть наружу…

Вскочив, она приоткрыла шторы.

Поначалу ничего особенного она не замечала. Угол улицы, видный из ее окна, по-прежнему остался углом улицы. Да, луна светила необычно ярко, словно ее сияние пропустили через усилитель. Да, на дереве у дома появились плоды всевозможных цветов – оранжевые, красные, синие и лиловые, хотя она знала, что еще сегодня утром это дерево было самым обычным старым дубом. Да, в цветочных горшках под ее окном распустились экзотические цветы. Но, по крайней мере, поблизости никто не сражался на мечах. По крайней мере…

Что-то мелькнуло на периферии ее зрения.

Она раздвинула шторы еще больше и обнаружила, что по улице крадется волк размером с минивэн. Черный как смоль, с горящими красными глазами и клыками в полруки длиной, с которых капала слюна.

Просто… идет себе по их кварталу.

Ахнув, она плотно задернула занавески и рухнула на стул. Что это вообще за тварь? Неужели для Элиаса обычное дело – наблюдать, как по улицам разгуливают чудовища величиной с машину?

Она уронила голову на руки. Запустила пальцы в волосы. Это что, все по-настоящему? И Элиас говорил правду? Что скандинавская мифология – вовсе не выдумки? И что он – человек, превратившийся в демона? И что Земля и есть Асгард, какого бы дьявола это ни значило? Все происходящее казалось чрезмерным, слишком странным, чтобы быть правдой, но какое еще объяснение она могла дать тому, что творилось вокруг?

Никакого. Его попросту не было.

– Это реальность, – прошептала Чарли. – Я не сошла с ума. Все это происходит на самом деле.

Ей оставалось лишь поверить в это. Поверить в то, что она видит, потому что в противном случае пришлось бы поспешить в больницу. А Лу ни за что не потерпит ее отсутствия на школьном балу.

Сделав выдох, Чарли подняла голову. Ладно. Итак. Если ей предстоит признать, что Элиас Эверхарт действительно мара и что он затевает какие-то дела с ее участием, благоразумнее всего будет узнать о скандинавской мифологии как можно больше. Выяснить, с чем именно она столкнулась. Ведь так?

Она открыла новую вкладку с поиском в Гугле и напечатала:

Мара, скандинавская мифология

Первая же ссылка привела ее в блог, посвященный мифам разных народов.

«Мара (мары) – персонаж из староевропейской мифологии (в частности, голландской, немецкой, скандинавской, польской), который считался приносящим ночные кошмары и страшные сны. В разных культурах марам приписывали различные особенности, однако почти все источники описывали их как внушающих ужас существ, которые, садясь на грудь спящего человека, вызывают у него пугающие сновидения».

Статью иллюстрировали картины, на которых художники изображали мар: в виде зеленой твари, похожей на гоблина; бледной и прекрасной женщины; седой старухи с ввалившимися глазами. Все они не имели никакого сходства с существом из тьмы, в которое превратился Элиас, но, с другой стороны, что могли знать художники?

Чарли бросила взгляд на телефон, который положила рядом с ноутбуком. Экран был пуст, без единого уведомления о сообщениях или пропущенных звонках, но она не удивилась бы, если бы в эту секунду он осветился, уведомляя о сообщении из ее группового чата с Лу и Эбигейл. Они постоянно и активно общались в чате – точнее, препирались, – особенно последние несколько дней, после исчезновений и в связи с обсуждением главной насущной задачи: поиска пары для бала.

Вспомнив о волнении подруг из-за бала, Чарли невольно закатила глаза. Как нелепо. И несущественно – после всего, что она видела.

Ее так и подмывало схватить телефон и позвонить Лу. Рассказать ей обо всем, что она пережила, спросить совета, как быть и чему верить. Но она помнила об условиях сделки, которую заключила с Элиасом. И эта сделка была важнее всего – важнее бала, демонов, мифов, богов и их козней. Главным для нее было сохранить тех, кто ей дорог.

Она не могла потерять еще кого-нибудь.