Ночь окутывала темнотой особняк, черные птицы тревожно вились над домом, как дурное предзнаменование. «Не приближайся к особняку, беги!» – почти слышала я в их оглушающем крике. Луна порозовела в объятиях густых облаков, что скрыли от людей звезды. Мартовский воздух, свежий и прозрачный, я рвано вдыхала, не отводя глаз от горящих окон особняка. Высокие, украшенные витражами стекла сияли в свете несметного количества ламп. Бал был в самом разгаре. Пир во время чумы, празднование превосходства безумия над разумом. Торжество, посвященное победе, началось рано. Веселье эмп казалось преждевременным – не все медведи убиты, чтобы так легко делить их шкуры. Переглянувшись со скользящим во тьме силуэтом, я улыбнулась. У нас есть шанс. Мы были готовы вторгнуться и присоединиться к пляске смерти. Возможно, эта ночь станет последней, если мы не бросим вызов самой судьбе. Пусть Фортуна будет к нам благосклонна, иначе наступит конец света, и на Земле воцарится Вечная Ночь, застынет время в новой жестокой эпохе правления эмп.

Два дня назад

Из библиотеки мы с Крисом и Сильви едва ли не сбежали.

– Где Лорент? – хрипло спросила Сильви, не обращаясь ни к кому конкретно. Взгляд ее разноцветных глаз заметался по опустевшей улице. Около библиотеки Лорента нигде не было видно. Мы быстрым шагом обошли здание библиотеки Ришелье, но Ле Гро не заметили. Ни я, ни Сильви его не чувствовали.

– И что теперь? – растерянно спросила я, не понимая, какие бесы утащили Лорента.

– Не знаю, – глухо отозвался Крис. – Надеюсь, его не забрали приспешники Джульетты.

Ужас мурашками прошелся по коже. Неужели из-за нас еще и пострадал Лорент. Из-за меня. Втроем мы растерянно брели вдоль узкой улочки Вивьен. Сильви вдруг резко выбросила руку в сторону, останавливая нас с Крисом.

– Стой… ты не слышишь? Там кто-то есть, – шепнула эмпа. Я замерла, краем уха улавливая, как зашлось в ударах сердце Криса.

– Va-t’en52! – донесся до меня знакомый тенор. Лорент. Крис услышать его не мог.

– Мы так и будем стоять? Или все-таки поможем Ле Гро? – поинтересовалась я у остолбеневшей Сильви. На помощь пришел Крис.

– Сильви, мы не можем его бросить, поторопись, – четко и громко сказал он, обнимая подругу сзади за плечи. Прикосновение помогло: ей потребовалось несколько секунд, чтобы сбросить с себя оцепенения.

– Идем, – еле слышно сказала Сильви и направилась на голос Лорента. Мы с Крисом не отставали, вскоре нам даже пришлось перейти на бег, чтобы догнать француженку. Она добежала до перекрестка, застыла, прислушиваясь к людским голосам.

– Он там, где стройка, – кивнула Сильви на здание в лесах.

– Значит, идем туда, – сердито произнес Крис, и уже было отправился к зданию, но эмпа вцепилась в рукав его пальто.

– Нет, – тихо, но твердо заявила Сильви. – Ты останешься здесь, а лучше иди на оживленную улицу, где больше туристов.

Крис нахмурился, и хотел было возразить, как вмешалась я:

– Согласна. Тебе не стоит в это ввязываться, потому что…

– Потому что я всего лишь человек, да? – закончил он за меня. На мгновение волна жгучего стыда опалила мои щеки.

– Нет, ты не всего лишь человек. Именно поэтому лучше прибери пока свою жизнь. Мы поможем Лоренту и найдем тебя. В конце концов, если ты пострадаешь, твоя сестра оторвет мне голову, – слабо улыбнулась я.

– Скорее, Сара! – поторопила меня Сильви и устремилась к стройке.

– Прошу, – бросила я напоследок Крису. Тот сжал губы в линию, кивнул. Небо над нашими головами затянуло графитовыми тучами, погружая улицу в сумерки. Первые капли дождя ударили по макушке, когда я поспешила за француженкой.

Сильви ловко проскочила между шаткими деревянными лестницами в глубь недостроя. Я скользнула за ней в темноту, пропахшую свежей краской и сыростью. В полумраке вдоль ошкуренных стен скользили разъяренные эмпы в грязных, разорванных одеждах. Они походили скорее на зверей, чем на людей. Двигались на полусогнутых, расставив руки в стороны и скрючив пальцы с заостренными ногтями, смахивающими на когти. Они окружали Лорента, который стоял в центре. От него несло кровью и страхом.

– А меча нет, – протянула я. Сильви хмыкнула. Увлеченные охотой эмпы даже не посмотрели в нашу сторону. Я огляделась. Рядом лежали только брошенные строителями недорогие инструменты: молотки, отвертки. Ни электропил, ни дрелей без присмотра не оставили. Под распиленными досками я заметила топор.

– Я возьму молоток, – проследила за моим взглядом Сильви. Мы бросились к нашему «оружию». Я сжала рукоять топора двумя руками, подняла его на уровень груди и развела локти шире. Когда-то отец мне показывал в монастыре, как рубить дрова. Кто бы мог подумать, что этот навык пригодится сейчас.

Сильви лениво подняла с пола молоток, обернулась к сужавшим круг эмпам. Лорент заметил нас, но виду не подавал, лишь украдкой поглядывал в нашу сторону.

Мы с француженкой разделились: она налево, я направо. И если я предпочла напасть на одну из эмп со спины бесшумно, занеся над головой топор на манер меча, то Сильви молотком даже не воспользовалась. Как и в доме лилимов, она только негромко велела:

– Sortez de l’ombre!

Щитом перед Сильви возник фантом эмпы. Скорее всего одного из неправильно обращенных. Его кожа была покрыта волдырями от солнечных ожогов, вены набухли, а лицо искажала гримаса ярости. Призрак набросился на тщедушную девушку-эмпу, чьи некогда светлые волосы спутались, а на боку сквозь рваную футболку алел сочащийся кровью порез. Эмпа, казалось не чувствовала ни боли, ни усталости.

– Лорент! – позвала Сильви. Тот сразу откликнулся, увернулся от когтей молодого эмпы и выхватил из рук француженки протянутый молоток. Пока Сильви и Лорент отбивались с левой стороны, с моей проредевшей правой ко мне подступал мужчина средних лет. Волдыри на его лице лопнули, и сукровица стекала по коже. Зловонные следы тянулись за ним. Он страшно хрипел, медленно сокращая расстояние до меня. Я же терпеливо ждала, когда он окажется достаточно близко, чтобы нанести удар. Одним взмахом топора я рассекла его череп. Топор застрял в голове эмпы, кровь быстрым ручьем заливала его обезображенное лицо. Он еще дышал.

– Черт, – выругалась я отступая. Потеряла единственное оружие. Легкий ветерок донес запах костра. Ветерок… этот запах… Тень накрыла напавшего на меня эмпу и через секунду его бездыханное тело упало мешком на бетонный пол.

– Похоже, ребятки, вам нужна помощь, – раздался знакомый голос. Тьма рассеялась и в битву вступила Ванда. Она наносила удары светловолосой эмпе, с которой безуспешно сражался раненый Лорент. Фантом под контролем Сильви взял на себя альтернативного вида эмпу в джинсовой куртке. Еще одно тело коснулось пола мертвым грузом. Оставалась только сумасшедшая светловолосая.

– Отойди! – велела Ванда французу. Ей потребовалась пара мгновений, чтобы свернуть девушке шею. Все было кончено. Смогли бы мы справится без помощи охотницы?..

– Кто ты? – недоверчиво поинтересовалась Сильви. Фантом, который маялся без дела, послушно встал рядом с хозяйкой. Лорент отступил, не выпуская из рук молоток, и вопросительно посмотрел на меня. На его костюме осела пыльца штукатурки, на щеке багровела запекшейся кровью царапина, а кремовая рубашка под пиджаком превратилась в карминные лохмотья. Даже в таком виде Ле Гро не утратил свой лоск. Удивительно.

– Где мои манеры, простите, – картинно схватилась за голову охотница. – Я Ванда, подруга вашей дорогой Сары.

Услышав слово «подруга», я вскинула бровь, но промолчала. На этом карнавале смерти сложно было понять, кто тебе друг, а кто – враг.

– Мы познакомились в Боготе… долгая история и ее явно не стоит рассказывать в этой дыре. Вы не находите?

Сильви с Лорентом переглянулись. Призрак молодого эмпы растаял в воздухе.

– Нужно отыскать Криса, – переключила я внимание эмп. – Ванда, ты не против заглянуть сегодня в гости? Думаю, нам всем есть что обсудить.

Охотница хмыкнула, одернула кожаную куртку.

– Несомненно. Увидимся у вас дома. Au revoir53, – проворковала Ванда, прежде чем слиться с собственной тенью.

На мгновение мне почудилось, что мы все трое с облегчением выдохнули.

Крис нашелся в ближайшем квартале. Он переждал парижский дождь в уютной кофейне на углу улицы. Бариста и официанты притворились, что не заметили, как мы выглядим. Несмотря на потрепанный вид, Лорент одарил молоденьких официанток очаровательной улыбкой. Одна из девушек отразила его улыбку, а другая и вовсе покраснела. К чашке черного кофе Крис даже не притронулся, только нервно вскочил, едва мы переступили порог скромного заведения.

– У нас сегодня гости, – предупредила я его, как только он расплатился, и мы вышли обратно в мартовскую прохладу.

– Мне стоит одеться по-особому? – усмехнулся Крис. Мы неспешно возвращались к библиотеке.

– Тебе вообще не стоит появляться сегодня у Луизы, – твердо заявила Сильви. Таким тоном она повелевала мертвыми.

– Да, золушка на бал не едет, – ехидно добавила я, за что Крис одарил меня сердитым взглядом. – Брось, я просто пытаюсь разрядить обстановку.

Крис вздохнул.

– Не очень-то у тебя получается.

Машина осталась припаркованной неподалеку от библиотеки. Сильви щелкнула кнопкой на брелоке сигнализации.

– Завезем Криса домой, потом поедем к вам.

Не сговариваясь, мы с Лорентом одновременно кивнули.

Луиза оторопело смотрела на нас, когда наше трио вернулось домой.

– На вас напала стая волков в центре города?

Лорент бархатисто рассмеялся.

– О, если бы, ma…

Луиза топнула ногой, обутой в туфлю с острым мыском.

– Уймись, Ле Гро! Иди и приведи себя в порядок, смотреть на тебя больно!

– Как скажешь, mon amour54.

Лорент удалился в ванную.

– А вы, – Луиза обвела меня и Сильви недовольным взглядом, – марш на кухню!

– Есть, босс, – буркнула я. Сильви никак не отреагировала. Она лишь невозмутимо осведомилась:

– А руки хотя бы можно помыть?

– На кухне помоешь, – отрезала Луиза.

Неприятная беседа отняла минут двадцать. Все это время я говорила, Сильви курила, а Луиза не сводила с меня пристального взгляда.

– Мы просто пустим их сюда? Ты думаешь, они на нашей стороне? – с иронией поинтересовалась Луиза. Ее лицо затерялось в карамельной дымке.

– Они на своей стороне. У них же давний конфликт с орденом. Вряд ли представители Ордена Света пропустят такое событие, как сборище бессмертных с публичной казнью одного из своих, – произнесла я. И ведь правда, зачем еще Ванде помогать мне? Только так она получит возможность поквитаться хотя бы с частью ненавистного ей братства.

Точно подтверждая мои домыслы, раздался звонок в дверь. Сильви продолжала отрешенно курить, выпуская дым и в без того туманный воздух.

– Мне это надоело! – рявкнула Луиза и вырвала из рук ошеломленной Сильви вейп. Через секунду он улетел в окно.

– Пойду открою, – пробормотала я, едва сдерживая смех.

Ванда пришла в сопровождении хмурого Калеба.

– Проходите, – отступила я, пропуская гостей. Поместится ли Калеб на кухне? Я вымученно улыбнулась непрошеным гостям.

– Проходите в зал, пожалуйста. Выпьете что-нибудь?

Ванда растянула губы в неприятной улыбке.

– Что угодно, кроме вашего особого коктейля.

Проглотив брошенную в меня колкость, я проводила охотников в гостиную. Надеюсь, они подавятся чаем.

Я вернулась в кухню с мертвым лицом.

– Нашим дорогим гостям я сделаю чай, а вы пока можете развлечь их.

Луиза и Сильви никак не прокомментировали мой выпад. Сначала кухню покинула Луиза, за ней последовала и Сильви.

– Можешь плюнуть в чашку, если хочешь, – прошептала мне француженка. Когда я обернулась, ее уже и след простыл. Кто бы мог подумать, что Сильви способна на такие шалости.

Портить чай я не стала: мама бы не одобрила, в конце концов меня не так воспитывали. Притворившись хорошей хозяйкой, я поставила чашки и небольшой чайник на поднос из стали, ручки которого были сделаны в виде сплетенных веток. Чувствовался стиль Луизы.

– А вот и чай, – протянула я, переступая порог гостиной. В зале повисло молчание, такое густое, точно клюквенный кисель.

– Все в сборе? – спросила Ванда, переводя взгляд с меня на Луизу. Лорент занял кресло в углу, греясь под мягким светом торшера. Луиза заняла привычную позицию у приоткрытого окна. Лишенная вейпа, Сильви села на краешек дивана, на котором развалился здоровяк Калеб. Ванда же предпочла занять банкетку фортепьяно, чьи звуки ни разу не тревожили тишину этого дома на моей памяти.

– Да, – кивнула Луиза. Она скрестила руки на груди, ее аккуратные брови были сведены к переносице.

– Тогда позвольте я предложу вам план, который возможно спасет ваши никчемные задницы, – с отвратительной улыбкой на губах проговорила Ванда. – Запланированное торжество эмп – всего лишь формальность. Они давно празднуют свою победу. Но традиции требуют своей дани. И какая радость, золотая девочка собрала нужный им артефакт… Они только добавят к нему недостающий элемент… Избранная жертва в плену. И скоро спектакль начнется.

Луиза начинала терять терпение. Она возмущенно цокнула языком и позволила себе перебить охотницу:

– Это мы все знаем прекрасно. Какой в итоге план?

Ванда тихонько рассмеялась. Хрипло, словно вот-вот зайдется в болезненном кашле.

– Мы пойдем с вами. В Париже есть еще несколько охотников. Сара прекрасно знает, какие мы в бою. Несомненно, иметь нас в союзниках весьма выгодно.

«Кому еще выгодно», – хотела возразить я, но вовремя прикусила язык. Нам снова не оставляли выбора.

– Я поясню. Вижу твое замешательство, – заметила Ванда, одаривая меня прожигающим взглядом. – Они не знают, что мы в городе. Тем более не подозревают о наших планах.

– Вы в курсе, кто будет присутствовать на балу? – не скрывая сарказма поинтересовалась Луиза. Ее руки все так же были скрещены на груди.

Ванда склонила голову. Темные волосы скрыли правую половину лица.

– А разве вам не виднее? Дружок вашего создателя, его итальянский приятель, похожая на пуделиху девчонка, короткостриженный мужчина, не расстающийся с алым галстуком… И целая толпа шестерок да слуг. Никого не забыла?

В гостиной воцарилась могильная тишина.

– Будет Илиан, Кампанелла, Джульетта и… – я первой нарушила молчание.

– И Каспар, – произнесла шепотом имя своего творца Сильви. Каспар?!

– Но… – повернулась я к француженке.

Сильви издала горький смешок.

– Он всегда был недоволен положением эмп.

Луиза наконец-то отлипла от окна.

– Это можно использовать. Ты же сделаешь вид, что на его стороне?

Лукавая улыбка заиграла на губах Сильви.

– Уже делаю. Каспар уверен, что после событий в Боготе я ненавижу Сару и сильно волнуюсь за Криса. И только пятьдесят процентов из этого правда.

Я надеялась, что правдой была вторая половина. Ее ложь почти идеальна – в нее легко поверить, даже я бы клюнула.

– Мужчины, есть возражения? – Ванда игриво обратилась к безмолвным Лоренту и Калебу.

– Никаких возражений, – сухо отозвался Лорент. Не последовало ни одного ласкового слова на французском. Дело серьезное. Или же Лорент боялся Ванду. Калеб только кивнул своей предводительнице.

– Тогда готовьтесь. Встречаемся в «La jeunesse» завтра ночью.

Голова резко закружилась.

– О, дорогая, ты даже не заглянула в приглашение?

Нет. Тот отель, в котором держали Полю. Поля. Только не снова.

– Мне надо позвонить, – сиплым голосом произнесла я и покинула гостиную на ватных ногах. Дрожащими руками я вынула из кармана пальто сотовый. Набрать Поле получилось с третьего раза. Гудки. Длинные и тревожные. Я набирала раз за разом, но к телефону всегда подлетавшая к трубке после первого гудка Поля не подошла. Все повторяется.