К шестнадцати часам я проснулась после ночи без сновидений. Я понимала, что откровенного разговора с Луизой не избежать. Придется выложить все карты на стол, и даже джокер. А охотники безусловно были джокером в руке. Правда в чьей, я пока сказать не могла.

В порядок я привела себя довольно быстро. В шкафу осталась одежда, которую на свой вкус подобрала для меня Луиза. Легкая блузка из нежно-голубого гипюра и кремовые брюки сидели на мне отлично, словно их сшили на заказ по снятым меркам. Впрочем, я бы не удивилась, если бы Луиза сняла их, пока я спала. Пытаясь выкинуть из головы образ эмпы с сантиметром в руках, я выскользнула в коридор.

С кухни доносились запахи свежесваренного кофе и теплой крови. Признаться, запах алой жидкости заставлял втягивать носом воздух. Кофе – атрибут прошлой жизни.

– Добрый вечер, – ухмыльнулась Луиза, едва я вторглась в кухню. Эмпа стояла с бокалом в руке, прижавшись спиной к подоконнику. За приоткрытым окном царила серость низкого неба. Хмурые тучи проплывали над Парижем кусками грязной ваты. Взойдет ли сегодня кровавая луна? Или легенды древних развеются, как только появится желтый диск?

– Как спалось? – продолжала допытываться Луиза, стряхивая с малахитового платья невидимые пылинки. Я зевнула и машинально потянулась к кофемашине. Остановилась я, лишь услышав смешок Луизы.

– В микроволновке твоя порция.

Буркнув «спасибо», я ткнула в сенсорную панель. Внутри новенькой микроволновки закрутился пакет с донорской кровью. Скептически посмотрев на своеобразную карусель, я все же запустила кофемашину. Краем глаза я заметила на столе белоснежную чашку со следом помады винного цвета. Как раз такая и было сегодня на губах Луизы. Себе она в человеческой слабости не отказала.

– Какие планы на сегодня? – продолжала эмпа втягивать меня в диалог. Я вздохнула и резко повернулась к ней.

– Сожалею и очень, но я была с тобой не совсем честна. В Боготе нас с Сильви нашли охотники…

Даже писк микроволновой печи и аромат кофе не остановили мой рассказ. Луиза слушала внимательно, на ее лице не промелькнуло и тени осуждения.

– Не скажу, что я удивлена или не догадывалась, но ты молодец, что все-таки решила поделиться со мной, – протянула эмпа. Она отошла от подоконника, поправила платье и села за стол. Недолго думая, я переставила чашку с кофе на стол, вытащила пакет с подогретой кровью и заняла стул напротив Луизы.

– Только не ругайся, – выставила я руки в предупреждающем жесте, – Крис обещал проводить меня в библиотеку Ришелье, познакомить с его знакомым историком Паскалем. Нужно разобраться в легендах, чтобы понять, как спасти Фавия, – протараторила я, не давая Луизе меня прервать. Но та лишь качнула головой – укладка у нее идеальна. Без косметики и с растрепанными волосами она нравилась мне больше. В таком образе она становилась похожа на саму себя, когда ее еще не нашел Фавий. Но позволить себе быть самой собой «новая» Луиза просто не могла.

– Ты знаешь, что творится на улицах Парижа? Толпы зараженных. Пока они сидят в тени до самой ночи. В отличие от нас, они не могут выносить солнца: их кожа пузыриться, в венах вскипает кровь. И знаешь, чем они опасны? – Луиза сделала драматическую паузу. Она не требовалась, я и так была достаточна впечатлена ее описаниями. – Они пьют кровь людей, эмп, животных. Всех без разбору. Вот что ждет не обладающего искрой, если он пройдет ритуал. Никто их не исцелит. Никто… – прошептала эмпа и отпила из бокала, позволяя утонуть словам в нашем эликсире жизни.

– Крису лучше не высовываться? – изогнула я бровь.

– Вам нужен кто-то еще. И выходить нужно сейчас, пока окончательно не стемнело, – отрезала Луиза. – Ле Гро и Сильви поедут с вами.

Я ухмыльнулась.

– А они согласны?

– Согласны.

Выбор Лоренту не предоставлялся. А Сильви действительно можно было не спрашивать. Она покинет дом, едва услышит имя «Крис».

Во второй округ мы отправились на машине Сильви. Сначала француженка заехала за Крисом, и только потом за мной и Лорентом. На удивление Ле Гро вел себя вполне благоразумно, не отпускал сомнительных шуточек и в целом производил впечатление приятного молодого человека. По крайней мере в присутствии Луизы он держался скромно и любезно. Этот обманчивый флер развеялся ядовитой дымкой, едва мы с Лорентом переступили порог квартиры.

– Ma chérie, – томно пропел Ле Гро, вызывая лифт и будто невзначай касаясь моего плеча. Я быстро отошла от кабины, предоставляя Лоренту возможность жать на кнопку без всяких препятствий сколько его черной душе угодно.

– Не чуди хотя бы сегодня, а? – взмолилась я, на что Лорент лишь улыбнулся, обнажая жемчужные зубы. Двери лифта призывно распахнулись. Ле Гро галантно пропустил меня вперед. Я уже было шагнула в стальную западню, но в последний момент передумала.

– Пешком полезнее, – сухо бросила я и поспешила к лестнице. Лорент проводил меня шелковистым смехом. Все ему нипочем.

Ле Гро ждал меня на улице. Солнечные лучи робко пробивались сквозь рыхлые облака, подсвечивали медью каштановые волосы Лорента. Он спрятал руки в карманы, выглядел безмятежно, если не невинно. Да, он ловко маскировал свою природу… Или сейчас его истинная суть показалась сквозь завесу напускного плутовства, подобно лучам солнца? Я становлюсь слишком сентиментальной. Мне просто хотелось верить, что Лорент не такой, каким пытается казаться.

Черный седан плавно подъехал к нам. Окно «Рено» опустилось и Крис сидевший впереди на пассажирском сидении махнул нам рукой.

– Поехали, Паскаль уже ждет, – скомандовал Крис, не став тратить время на приветствие. Мы с Лорентом тоже сочли, что расшаркивания сейчас ни к чему и молча уселись на заднее сиденье. Не то, чтобы меня это радовало, но не на крыше же ехать?

– Нам в сторону Лувра, – учтиво проинформировал нас Крис и отвернулся. Сильви только неопределенно покрутила пальцами в воздухе, лениво приветствуя нас без слов, и аккуратно нажала на педаль газа.

– Крис, вы не находите нашу поездку очаровательной? Мы едем в Национальную библиотеку Франции в компании таких прелестных дам.

Щеки Сильви заалели, а Крис только кивнул.

– Несомненно, Лорент. Жаль повод не слишком прелестный.

Я не сдержала смешок. Крис украдкой мне подмигнул.

– И все же, – продолжал настырный Ле Гро, – не могу не отметить, что вы, Сара, становитесь день от дня все краше.

– Угу, – только и смогла выдавить я. Любые другие возможные фразы, которые могли бы прозвучать куда дружелюбнее, просто застряли комом в горле. Ошалевший от собственной вседозволенности Лорент опустил ладонь на мое колено и несильно его сжал. Опешив, я сначала не поняла, что произошло.

– Твоя рука, – процедила я, еле сдерживаясь от крика.

– А что с ней не так, ma chérie, – с картинным удивлением поинтересовался Ле Гро, демонстративно рассматривая свободную руку.

– С другой, – зло прошептала я.

– А, ma chérie, я понял, – хлопнул себя по лбу Лорент… и переместил ладонь выше.

– Ну знаешь! – воскликнула я и неожиданно для себя самой стукнула эмпу по лицу клатчем, который мне всучила с собой Луиза. Хрустальная тишина повисла в салоне, прерываемая лишь заунывным психоделическим роком на французском. Мое бедро наконец-то отпустили.

– Больно, знаете ли, – проворчал Лорент, потирая ровный нос. Жаль, что не удалось подпортить его профиль.

Сильви не обратила на нашу перепалку никакого внимания. Она молча крутила руль и выпускала в приоткрытое окно клубы ванильного дыма. Похоже, Париж и ее привел в чувство, раз она вспомнила про старую привычку. Только ее разноцветные глаза, отражение которых мелькало в зеркале заднего вида, напоминали о событиях в Боготе.

– Устроили детский сад, ей-богу! – не выдержал Крис и повернул свое сердитое лицо к нам. – Лорент, оставь уже ее в покое.

Темное ликование затопило мое сердце.

– О, Сара, не улыбайся так. Он тебя дразнит, а ты ведешься. Успокойтесь оба. Мы приехали.

Фыркнув, я отвернулась к окну, разглядывая невысокое здание буквой «п» в окружение пальм с еще вялыми после зимы листьями. Обе стрелки круглых часов над входом в библиотеку сошлись на цифре пять. С сомнением посмотрев на библиотеку, я вышла из автомобиля.

– Побуду снаружи, – уведомил нас Лорент, как только мы подошли ко входу. – А вот мадам Сильви вам может оказаться весьма полезной.

Возражать никто не стал. Ле Гро остался прогуливаться по территории, а мы втроем вошли в здание. Снова зона досмотра. Я с досадой цокнула: мало мне было бесконечной вереницы аэропортов.

– Не переживай, – улыбнулась Сильви и вышла вперед. Она мило защебетала на французском, и я заметила, как начал стекленеть взгляд охранника. Он что-то равнодушно ответил француженке. Наша троица стала привлекать внимание туристов и посетителей. В тот самый момент, когда люди могли что-нибудь заподозрить, Сильви подозвала нас с Крисом.

– Идем, нам в кабинет за пропуском, следуем указателям. – Не оглядываясь, эмпа нас повела, ориентируясь по стрелкам.

– Зачем нам пропуск? – шепнула я Крису. – Тут толпа туристов, у них явно нет никаких пропусков.

– Потому что нам нужен исследовательский зал, а не читальный. В него проще попасть. А в исследовательский, особенно в котором работает Паскаль, можно пройти только по специальному пропуску. В библиотеке должны убедиться, что мы занимаемся научной деятельностью. Тут уже дело за Сильви, – объяснил мне план Крис.

– Почему нельзя было встретиться с твоим знакомым за пределами библиотеки?

Крис вздохнул.

– Потому что он из нее почти не выходит.

Сильви постучала в деревянную дверь.

– Всего на минутку, – кивнула она нам и скрылась в кабинете.

Я нервно постукивала ногой в ожидании француженки. Сильви не обманула: она вышла через секунд сорок, держа в руках три карточки.

– Да ты умница! – воскликнула я, хватая свой пропуск.

– Знаю, – ухмыльнулась Сильви.

Мы вышли к причудливо изогнутой металлической лестнице, около которой сидела на стуле темноволосая женщина с каре.

– Нам наверх, – Крис кивком указал на лестницу. Он подошел к даме с каре и заговорили на французском. Отцу-переводчику наверняка за меня было бы стыдно, столько времени я провела в Париже, но французский оказался мне неподвластен.

– Девочки, поднимайтесь, нам в зал карт и планов.

Второй этаж мне понравился больше. В библиотеке угадывались элементы стиля ар-нуво. Плавные линии, роспись на потолках и стенах, цветочные узоры. Под ногами блестел натертый паркет из натурального темного дерева. В воздухе висел аромат старой бумаги и пыльных книг. Будь я здесь ради работы или дипломной работы, у меня бы уже не хватало в груди воздуха от восхищенных вздохов. Крис проводил нас в темный зал, в котором вдоль прохода тянулся ряд стеллажей. Каждый из них был обозначен световым указателем: «2A», «3B»…

– О, а вот и ты, мой дорогой друг! – где-то в глубине зала раздался высоковатый голосок. Низенький и пухленький мужчина около сорока лет засеменил к нам. Судя по всему, он решил сразу перейти на английский. Зная Криса, тот наверняка предупредил историка об интернациональном визите.

– Добрый день, – вежливо откликнулась я. Мужчина остановился в шагах пяти от меня и нервно одернул вязаный кардиган непонятного цвета. На его брюках виднелись катышки, а рукава некогда белой рубашки украшали чернильные пятна.

– Добрый, добрый… Несомненно. Вы Сара, верно? Творение Фавия?

Слова Паскаля царапнули слух, точно кто-то провел гвоздем по стеклу. Он меня воспринимал как очередной экспонат, эдакую диковинку.

– Так и есть, – сохраняя хладнокровие, подтвердила я.

– А вы, – повернулся Паскаль к Сильви, – подруга Криса, дитя Каспара?

Сильви улыбнулась и молча кивнула. Почему я творение, а Сильви – дитя?

– Так-так, пройдемте в мой кабинет, а то тут могут быть визитеры.

Помещение, которое историк гордо прозвал кабинетом, можно было от силы считать кладовкой. Стеллажи со свитками, пергаментами, книгами, картами и письмами занимали две стены. В углу разместился неказистый и захламленный письменный стол, видавший ни одного владельца. Вчетвером мы еле поместились в этой крохотной и затхлой каморке без окна.

– Итак… Вас интересуют легенды, да?

Паскаль начинал меня раздражать.

– Именно, – спокойно подтвердила я.

Историк задумчиво почесал небритый подбородок.

– Крис вкратце пересказал мне те фрагменты мифов, что вам известны. Я провел ночь без сна, разбирая архивы. Легенда, все равно какая из ее версий, мне хорошо знакома. И вот к какому выводу я пришел… Лжепророчество. Да-да, его трактовали для того, чтобы приблизить мнимое господство эмп. На самом деле убийство первых нарушивших равновесие запустит снятие проклятие Эмпусы. По крайней мере, так гласят записи летописцев бессмертных, что дошли до наших дней. Пророчество, в котором говорится о солнцеподобной девице, было написано после тех событий, что описывали судьбу сестры Ордена света. По моему скромному мнению, из-за вражды фракций, новую версию пророчества распространили среди свободных эмп намеренно, для длительного плана по сохранению равновесия. Возможно, в этом замешан и сам орден. Тут уже нужно больше времени для поисков. В моем архиве такого нет.

Отец. Вот почему в его дневнике была записана легенда.

– Версий может быть не только две. Ради сохранения мира, власти или достижения господства, пророчество менялось в угоду той или иной фракции. Каждый искажал слова как ему было нужно. И теперь уже истины нам скорее всего не узнать.

– Как лебедь, рак и щука, каждый тянет в свою сторону, – пробормотала я на русском. Крис поймал мой хитрый взгляд и улыбнулся. Паскаль, казалось, не заметил реакции слушателей. Увлеченный своим монологом он расхаживал по каморке, активно жестикулируя и задавая риторические вопросы. Если он вел себя на лекциях точно так же, то мне жаль студентов. С другой стороны, у них тогда появляется отличная возможность поспать.

– Ну, что-то я вошел в раж. Может быть чайку?

– Кто-то идет, – пробормотала Сильви. Я обернулась. За дверью отчетливо слышалась мягкая женская поступь.

– Я ничего не слышу, мы отвлекаемся, – попытался вернуть нас к беседе Крис.

Деликатный стук в дверь подтвердил наши с Сильви догадки. Дверь осторожно открылась и за ней оказалась…

– Джульетта?.. – изумилась я, разглядывая худенькую девушку в брючном костюме. Ее густые каштановые волосы были уложены нарочито небрежно.

– Рада тебя видеть, Сара, – чуть склонила она голову. – У меня есть для тебя послание. – Она протянула мне белоснежный конверт с сургучной печатью. Дрожащей рукой я забрала письмо.

– Советую открыть его дома. Сейчас на улице… Небезопасно. Хорошего вечера. – Джульетта обвела каждого внимательным взглядом. – Сара, Крис, Сильви… Паскаль. Доброй ночи.

Джульетта незамедлительно удалилась, оставив нас остолбеневших в кабинете, точно Медуза Горгона – своих жертв.

Сбросив оцепенение, Крис накинулся на Паскаля:

– Это ты нас сдал? Как она узнала, где мы?

Историк попятился и врезался поясницей в край стола.

– Я-я… Он-ни только попросили сказать, где будет мадам Сара, чтобы вручить ей официальное приглашение на торжество. Чт-то в этом плох-хого? – заикаясь, ответил Паскаль.

Я едва не застонала от досады.

– А то, уважаемый месье Паскаль, что это приглашение не на торжество, а на казнь.

В кабинете все замерли вновь.