Окна особняка, превращенного в гостиницу, горели золотым светом. На четвертом этаже переливался фиолетовыми оттенками витраж, на котором из осколков цветного стекла был сложен образ девы. Он напомнил мне изображение Лилит, что я видела у лилимов в Боготе.

На подъездной дорожке нас встречала Джульетта, облаченная в вечернее платье в пол и с убранными в аккуратный пучок волосами. Морской цвет платья подчеркивал белизну ее молочной кожи. Мартовская прохлада ей была не страшна. Обманчивая изящность и хрупкость Джульетты могла кого угодно ввести в заблуждение, но только не меня. Я смело подошла к ней. За мной последовали Лорент и Луиза в своих лучших нарядах. Мы выбрали одну цветовую гамму: я надела шелковое платье винного цвета, с разрезом на бедре, Луиза предпочла костюм вишневого цвета из бархата, а Ле Гро явился на прием в темно-пурпурном смокинге. Не классический вариант, но от Лорента другого ожидать и не приходилось. Из оружия у меня был только собранный Меч Судьбы на бедре, а у Луизы острые шпильки в волосах. Ле Гро же рассчитывал лишь на свои кулаки. Сильви ожидала своего звездного часа подле Каспара. Они наверняка уже распивали кровь в отеле, как и положено свободным эмпам.

Легкое дрожание воздуха – охотники окружили гостиницу. Разжегся запах костра.

– Рада вас видеть на нашем празднике, – с профессиональной улыбкой поприветствовала нас Джульетта.

– Добрый вечер, ma chérie, – проворковал Лорент, как ни в чем не бывало. Он сохранял хладнокровие. Луиза ограничилась приветствием, я же сдержанно кивнула.

– Я провожу вас, идемте за мной, – велела нам Джульетта и развернулась на каблуках, направляясь в отель. Пока мы шли на праздник смерти, слышали, как на машинах прибывают новые гости. Они громко хлопали дверьми автомобилей, смеялись и обсуждали наряды, словно приехали на обычную вечеринку. Хоть кому-то здесь было дело до истинного повода?

Джульетта провела нас в искрящийся светом фойе. Дорогое убранство кричало о роскоши и беззаботной жизни, персидские ковры без единой пылинки манили пройтись по ним, ступить на причудливые узоры, зеркала в тяжелых бронзовых рамах призывали заглянуть в них. Наши отражения казались призрачными, таким далекими от реальности. Все происходящее походило на красивый кошмар, изысканный фильм ужасов, сплетенный из страха и отчаяния. Тонкий аромат горьких косточек персика пропитал воздух. Эксклюзивный аромат для отеля. В любой другой день гостиница привела бы меня в восторг. В любой другой день год назад.

– Вам нужно сначала поприветствовать хозяина торжества. Начало праздника состоится в полночь.

Я хмыкнула.

– Хозяин – это Илиан?

Джульетта вновь растянула тронутые коричневой помадой губы в улыбке.

– Верно, Сара. Советую не затягивать с приветствием. Отдыхайте, – слегка поклонилась Джульетта и вышла обратно во двор отеля.

– И будто сегодня никого не убьют, – протянула я. Луиза сверкнула глазами.

– А никого и не убьют. Ясно?

– Mon amour, нам стоит послушаться Джульетту, если мы хотим…

Луиза замахала руками.

– Ты прав, конечно. Идем.

Встроившись в поток незнакомых эмп в коктейльных нарядах, мы вошли в наполненный смесью ароматов чужих духов зал. Бархатный занавес сцены алел у дальней стены. Круглые столики, покрытые белоснежными скатертями, ломились от бокалов с кровью. На каких-то столах были поставлены фонтаны, в которых вместо воды или шампанского бежал багровый эликсир жизни. Для смертных слуг работал бар. Людей отличить не составляло никакого труда, для этого не требовались сверхъестественные способности. Они выступали вроде блеклых теней своих хозяев. Молчаливые, почти неподвижные, с радостью выполняющие любую прихоть эмп. Мерзость. Для гостей играли «Времена года» Вивальди в исполнении струнного оркестра. Музыканты явно были смертными. Они сосредоточенно водили смычками, стараясь не отрывать взглядов от нот, но чересчур напряженные выражения лиц выдавали нервозность.

– Господи помилуй! – воскликнула Луиза на русском. Выражение для нее было столь нетипичным, что я сразу проследила за ее взглядом и увидела… Илиана. Татуировки скрылись под отлично скроенным костюмом, до боли похожим на тот, какой любил надевать Фавий. Пиджак, расшитый тонкими серебряными нитями сидел на Илиане хорошо, но непривычный образ никак не сочетался с внешностью эмпы. Золотые кудри вновь отросли и теперь прикрывали уши. Простые брюки вместо излюбленных джинсов… И меч. С головой пса на рукояти. Меч Фавия.

– Какого… – только и смогла я произнести, прежде чем мы попали в поле зрения Илиана.

– О, Сара, Луиза, Лорент! Мои добрые друзья! – С улыбкой безумца Илиан направился к нам. Некоторые склоняли головы в почтительном поклоне, когда он проходил мимо них. Несмотря на желание Илиана походить на своего создателя, он все же больше смахивал на отныне вечно покойного Людовика. Ему тоже требовалась склоняющие головы последователи.

– Здравствуй, Илиан, – холодно поприветствовала Луиза. Мне не нужно было оглядываться на нее, чтобы понять, что взгляд ее глаз стал обжигающе ледяным. Илиан радовался как ребенок. Больной, несчастный, бессмертный ребенок.

– Как вам праздник? Я так старался! Не скрою, во многом мне подсобила Джульетта, но разве можно в наше время обойтись без помощников, верно?

От желания расцарапать ему лицо сводило челюсть.

– Где Фавий? – резко осведомилась я. Имя, произнесенное вслух, заставило мое сердце бешено ударяться о ребра, точно ему было вовсе не место в грудной клетке.

Илиан притворно вздохнул.

– Жаль, что ты не можешь насладиться вечером. Ведь он устроен ради вас. Вам остается только примкнуть к нам. Сразу станет на душе легче, я обещаю.

Лорент усмехнулся. Луиза же с раздражением выдохнула сквозь стиснутые зубы. В моих ушах зашумела высоким прибоем кровь. Пульс грохотал в голове. Еще немного и мой череп взорвется. Как он посмел? Как?..

– Ты… – начала я, захлебываясь гневом. Не успела я продолжить, как почувствовала прохладные пальцы Луизы, сомкнутые на моем запястье.

– Илиан, мой дорогой. Нам нужно все обдумать Ты ведь дашь нам время, не так ли?

Хмурая тень сошла с лица Илиана. Он по-птичьи склонил голову, взгляд его затуманился.

– Разумеется, Луиза, разумеется. До полуночи у вас есть время. Наслаждайтесь банкетом. Сара… ты же принесла с собой Меч Судьбы? – он с любопытством покосился на мое бедро. Вот почему нас не обыскали на входе! В дресс-код сегодня включили холодное оружие.

– Да, Илиан. – Я похлопала по ножнам от другого меча. – Захватила.

– Тогда скоро увидимся, – кивнул Илиан и вернулся к гостям.

Мне хотелось кричать.

– И что мы будем делать? Просто ждать? – спросила я Луизу, но за нее ответил Лорент:

– Лучше не стоит нагнетать обстановку раньше времени, ma chérie, – вкрадчивым шепотом произнес Ле Гро. – В полночь мы выступим эффектнее. – Он наклонился ко мне, коснулся кончиком носа моих волос. – Только не теряй самообладания, когда увидишь Фавия.

Я вздрогнула. Ужас сковал сердце стальными клешнями. Мы должны выжить. Обязаны.

– Предлагаю расслабиться и осмотреться, – продолжил Лорент.

– Только кровь не пейте, – предупредила Луиза. Но никто из нас и не собирался совершать подобную глупость.

Музыканты тем времен сменили репертуар на концерт для двух скрипок Баха. Все как любит претенциозное общество, которое на самом деле ни черта не смыслит в искусстве.

В углах зала начали сгущаться тени. Я надеялась, что это затаились охотники. Уповать на расшатанные нервы и яркое воображение совсем не хотелось.

– Возьму кофе для вида, – бросила я своему эскорту, и поспешила к бару. Мне нужно было себя чем-то занять, чтобы прогнать тревожные чувства, которые мешали трезво мыслить.

– Что вам налить? – раздался высоковатый голос бармена. Я подняла на него взгляд, его образ показался мне смутно знакомым. Высокий темноволосый молодой человек терпеливо ждал моего ответа с вежливой улыбкой на красиво очерченных губах. На серебристом бейдже черные буквы гласили «Оскар».

«Желаете "эликсир"?» – пронеслось в голове. Юноша из клуба Людовика!

– Мне черный кофе, пожалуйста, – попросила я. Оскар кивнул, снова улыбнулся и отвернулся к исполинской кофемашине, чьи хромированные детали были натерты до блеска. Я пристально наблюдала за его отточенными действиями. Мне бы не хотелось, чтобы он случайно подлил в мою чашку кровь Илиана, например. От кофе, который передо мной поставил Оскар исходил божественный аромат. А парень годился не только для раздачи «эликсира» ничего не понимающим посетителям ночного клуба.

Сколько я провела минут за барной стойкой сказать не могла. Сбилась со счета, когда секунды слились в минуты, а минуты скапливались в часы. Если прошло больше одного часа, значит до полуночи оставалось совсем немного. Гости все прибывали, просторный зал до отказа набился людьми и эмпами. Свет приглушили, и теперь отличить эмп от людей, скользящих в полумраке, становилось трудней.

Я почувствовала знакомый запах синтетической карамели. Повернув голову на аромат, я увидела Сильви в блестящем платье, идущей под руку с высоким мужчиной в кобальтовом костюме. Неужели это и есть тот самый Каспар?

Неожиданно ко мне подкралась Луиза, едва не напугав.

– Сейчас начнется, – шепнула она мне в волосы. Я поднялась с барного стула и встала рядом с Луизой.

– Гляди, – кивнула она на сцену. Бордовый занавес медленно взлетал, обнажая освещенную софитами сцену. – Предлагаю подойти ближе, мы, как никак, главные действующие лица, – невесело предложила она. Какое уж там веселье. Она взяла меня за руку и повела сквозь толпу к сцене. Лорента я не видела, но чувствовала, что он идет за нами с Луизой след в след.

На подмостках появился Илиан. Позади него маячила Джульетта, на вытянутых руках которой лежала мягкая подушка, и…

– Ублюдок, – выплюнула Луиза, как только луч прожектора осветил синьора Фабио Кампанеллу. Как же я была с ней солидарна. Сначала мне показалось, что итальянец стоит один, но тут из-за его спины показалась…

– Поля! – не сдержавшись, выкрикнула я. Картинка мира поплыла, спектакль, что устроили эмпы, словно был вдохновлен сценой из «Интервью с вампиром». Зачем я только когда-то взяла в руки ту книгу.

Кампанелла обратил на меня внимание. Он послал мне воздушный поцелуй. Фабио с легкостью притянул к себе трепыхавшуюся Полю – совсем как тряпичную куклу. Она лягалась, ругалась, а лицо заливали злые слезы. И я сейчас не могла ей помочь. Я не могла помочь даже себе. Холодный свет прожектора выхватил фигуру Илиана. Тот призывно хлопнул в ладоши, и голоса в зале в одно мгновение стихли, точно кто-то выключил звук.

– Рад вас всех приветствовать! Мы запланировали для вас, дорогие гости, небольшое представление. Но, к сожалению, на сцене не хватает нескольких действующих лиц. – Проворный луч прожектора тотчас был направлен на нас с Луизой.

– Милые дамы, прошу. – Илиан подошел к краю сцены и протянул мне руку. Прикасаться к этому чудовищу не хотелось, но выбора мне не оставили. Я покорно вложила свою взмокшую ладонь в его сухую руку. Одним мощным рывком он подтянул меня так, чтобы без лестницы я смогла забраться на подмостки. С Луизой он поступил точно также.

С высоты сцены я глядела в темный зал, застывшая, точно пойманный кролик в свете фар автомобиля. Вот-вот собьют насмерть.

– Сара, позволь мне забрать твой дар, что ты так любезно нам принесла, – повернулся ко мне всем телом Илиан. Я дернулась, отступая.

– Не волнуйся, мы его тебе вернем, – полушепотом заверил меня он. Проглотив комок, подступивший к горлу, я дрожащей рукой отцепила Меч Судьбы и протянула его Илиану. Пусть подавится им. Он быстро выхватил его у меня, будто я могла передумать.

– Бессмертные эмпы! Узрите! Пророчество сбывается, наше господство наступит совсем скоро.

К Илиану приблизилась Джульетта. На атласной подушке покоился янтарного цвета кристалл, от которого исходила неяркое сияние: эдакое миниатюрное солнце. Илиан с благоговением обнажил Меч Судьбы и попытался взять в руки кристалл. Дотронувшись, он зашипел, точно рассерженная кошка.

– Боюсь, солнцеподобной деве придется вернуть кристалл Света на положенное ему место, – шутливо поклонился мне Илиан. Я с опаской подступила к Джульетте и неуверенно прикоснулась к камню. Он приятно грел руку, будто то был обычный камушек, вобравший в себя тепло солнечных лучей. Без труда я взяла его в руку.

– Браво, Сара, Браво! – зааплодировал Илиан, и зал послушно ему вторил. – Теперь вставь его в основание рукояти, вот сюда.

Не сопротивляясь чужой воле, я молчала сделала то, о чем меня просили. Меч Судьбы был собран. Кристалл занял свое место, и золотой свет пролился от рукояти до острия. Раскаленный магическим светом металл завораживал. Хотелось взяться за него и вступить в бой. Я ощутила, как накатывает волна адреналина. Чувствовала жажду бороться, биться до последней капли крови.

– А теперь мы готовы к первому акту. Приведите его! – велел Илиан. Мое сердце забилось где-то в горле. Послышались удары тяжелых ботинок о подмостки. Два неизвестных, но крепких эмпы, вели под руки ослабшего, закованного в кандалы Фавия. Глаза обожгло слезами. Я думала, что готова ко всему, полагала, что мне хватит выдержки и стойкости. Но при виде того, что сотворили эти нелюди с любимым, хотелось испепелить всех и каждого. Пиджака на Фавии не было. Исхудавший торс охватывали бинты, любимые мной локоны цвета воронового крыла, теперь свисали безжизненными прядями. Никогда им не прощу. Не желая больше участвовать в фарсе, я отобрала меч у Илиана.

– Нет! – Луиза едва не бросилась ко мне.

Илиан зашелся в сумасшедшем смехе, рассыпая его вокруг себя, точно заразу.

– Все верно, Сара. Меч твой по праву. Но тебе не хватает терпения. Сначала полагается слово рассказчику. Не можем же мы оставить зрителей без нашей удивительной истории?

Зал в предвкушении замер. Меня трясло как в лихорадке. Меч в руках ощущался так правильно.

– Знаешь ли ты, что те куски легенды, что ты так настойчиво пыталась собрать воедино, не совсем верны? Увы, твоя участь тоже предрешена, как и Фавия. Но с другой стороны, вы сможете воссоединится в смерти. Разве это не романтично?

В зале раздались одобрительные хлопки. Уроды.

– Что ты хочешь от меня, черт возьми? – с ненавистью прошептала я.

Илиан ласково улыбнулся мне. С притворным сожалением.

– Солнцеподобная дева должна убить не только своего возлюбленного, но и себя. Тогда наступит Вечная Ночь, и наконец-то мы все сможем выйти из тени!

Ликующие возгласы наполнили зал. Нет. Так все не должно закончиться. Просто не может.

– А что, если я откажусь? – сохраняя спокойствие, спросила я. Внутри разгорался огонь, готовый сжечь их всех до единого.

– Тогда… тогда мы убьем твою подругу. Или обратим ее. Ведь в ней нет искры, верно? А это станет для нее страшнее смерти.

– Не-е-е-ет! – истошно завопила Поля. – Лучше убейте меня!

Слезы хлынули из моих глаз, и я ничего не могла с этим поделать.

– Мой свеет… – еле слышный шепот. Слабый, как мерцающий огонек тлеющего фитиля.

– Фавий, – шепнула я в ответ. Что. Мне. Делать.

– Илиан! Не слишком ли ты далеко зашел! – мужской голос, точно гром в ясную погоду, раздался в зале. Восточноевропейский акцент. В конце зала я заметила фигуры в капюшонах, они по очереди вытаскивали из ножен мечи, символы, выгравированные на лезвиях, засияли золотом.

– Павлос, неужели ты решил посетить наше скромное торжество? – с любезностью хозяина обратился к главе Ордена Света Илиан. Воспользовавшись заминкой, я отступила ближе к Поле. Ванда, ну где же ты? Словно подслушав мои мысли, Илиан позвал охотницу:

– Ванда, дорогая, выходи!

По сцене скользнула тень, и на ее месте появилась Ванда.

– Хочу представить вам мою соратницу!

Аплодисменты волной прокатились по залу.

– Именно она предложила обращать людей без искры, чтобы посеять раздор среди наших фракций!

Ванда засмущалась на показ.

– Нужная идея в нужное время, всего-то.

Не сводя с пары чокнутых взгляда, я еще отступила, почти поравнявшись с Кампанеллой. Братья и сестры Ордена Света перешли в молчаливое наступление, чем весьма позабавили Ванду. Она этого ждала несколько столетий.

– Повеселимся? – поинтересовалась она у возникшего словно из ниоткуда Калеба.

Повеселимся. Не издав ни звука, я нанесла удар Кампанелле, вынудив его отпустить Полю. Та упала на пол, и поползла к кулисам, те что находились с левой стороны. К своему стыду мне было некогда с ней возиться: угрозы сыпались со всех сторон. Одного из охранников Фавия я проткнула в живот с яростным криком, второй, не желая повторять участи напарника, бросился бежать, но я успела сбить его с ног.

– Ключи! – прорычала я, – Живо!

В глазах конвоира плескался неподдельный страх. Непослушными руками он вытащил из кармана ключи. Я вырвала их из его рук и ринулась к Фавию.

На запястьях любимого краснели полосы запекшейся крови и отливали фиолетовым синяки.

– Я им отомщу, им всем, – бормотала я, освобождая Фавия. Он был без сознания. Лишенного чувств, я потащила его за кулисы справа, краем глаза, наблюдая как две острые шпильки для волос пронзили верхушки легких Кампанеллы. Поделом ему.

За кулисами оказалась небольшая комнатка, напоминавшая гримерку. Быстро забаррикадировав дверь, я вернулась к Фавию. Не задумываясь, я рассекла голубую венку на запястье и прижала порез к губам Фавия, придерживая другой рукой его голову, казавшуюся невыносимо тяжелой. Реакции не последовало.

– Черт! – В сердцах выпалила я.

Фавий глухо застонал. Руку обожгло, эмпа припал к источнику крови. Постепенно он приходил в себя. Ссадины исчезали, истощенность уступала место привычным формам Фавия. Магия крови отпрыска создателя сработала. Тук. Тук-тук-тук. Сердце Фавия оживало. Все звуки разом стихли. В воцарившемся безвременье важным стало только биение наших с Фавием сердец. Раны, что нам предстояло нанести друг другу, стали казаться такими далекими, нереальными. Густая тишина комнаты наполнилась вибрацией от гудящего за стенами боя.

– Я не могу тебя снова потерять, это слишком больно, – шепнула я, наклоняясь к Фавию. Его синие глаза распахнулись, лихорадочно заблестели.

– Мой свет…

Ему потребовалась всего пара секунд, чтобы приподняться. Я почувствовала, как Фавий зарывается носом в мои волосы, вдыхая аромат магической вербены. Кончиком носа я провела по его коже на шее до уха. Жарко шепнула «я люблю тебя» и слегка прикусила мочку. Он с едва слышным стоном прижал меня к себе.

– Нужно возвращаться, Луиза, Лорент, Поля и Сильви могут погибнуть. Нас снова предали, – горько поведала я ему.

– Нужно вернуть мой меч, – прошептал Фавий.

– Вернем. Прямо сейчас, – твердо заявила я. Мы быстро встали на ноги, Фавий убрал сооруженную мной баррикаду.

– Ах вот вы где, голубки, – неприятно улыбнулся нам Илиан, едва мы вернулись на сцену.

– Не вернешь мне мой меч? – миролюбиво поинтересовался Фавий. Илиан в удивлении разинул рот. Не теряя времени, я атаковала Илиана, успела разрезать пиджак, кожу и мышцы, добраться до белеющей кости. Он выхватил меч Фавия, начал отражать мои удары с поразительной скоростью. Мой меч его обжигал, наверняка причинял невероятную боль. Он попытался выбить оружие из моих рук, но я лишь следовала его тактике. Как костная мозоль, что образовалась на месте залеченного перелома, сейчас на разломе, я ощущала себя сильнее всего. Впервые у меня получился вложенный удар – оружие из рук Илиана со звоном упало на подмостки.

– Молодец, ты быстро научилась, – похвалил меня Фавий, молниеносно забирая свой меч. Мы кружили вокруг Илиана, подобно двум акулам. Почти одновременно нам удалось пронзить Илиана в сердце с двух сторон. Бездыханное тело древнего эмпы обрушилось на сцену.

– Умилительное зрелище, – восхитилась Ванда. Мы с Фавием обернулись на ее голос. На лице охотницы пятнами засохла кровь, в левой руке она держала за седые волосы отрубленную голову Павлоса.

– Один-один, котятки, – хихикнула она и выкинула голову в вопящую от страха толпу. Инстинктивно я отступила. Весь зал наполнили новообращенные без искры. Они буквально рвали всех на куски, стараясь добраться до вожделенной свежей крови. Светлые стены зала омыли багровые реки.

– А знаешь, что самое прекрасное во тьме? – поинтересовалась Ванда, обращаясь непосредственно ко мне. – Я могу сделать так. – Она щелкнула пальцами. Новообращенные отпустили своих жертв и устремили пустые взгляды на Ванду.

– Они ждут приказа. Все они – порождение тьмы. Той самой, что создала меня. Я могу ими управлять, и гораздо легче, чем людьми. С ними я непобедима.

В груди не хватало воздуха. Если бы я была человеком, то уже бы задохнулась.

– Калеб, заканчивай с ними.

Прямо передо мной материализовался здоровяк. Одним движением он отобрал у меня меч и пронзил им мое сердце. Перед тем как разум заволокла тьма, я успела увидеть, как Калеб воткнул мой меч в сердце Фавия.

Я очнулась на каменном полу, плитку заливал яркий солнечный свет. Первое что я разглядела, это лежащего рядом со мной Фавия. Его глаза были закрыты. Где я? Это Саграда Лус?

– Привет, Сара, – раздался над ухом знакомый голос. Передо мной показалось лицо зеленоглазой блондинки.

– Алиса! – отшатнулась я от неожиданности. – Что происходит?

Алиса невесело рассмеялась. Последний раз я с ней виделась в Лос-Анджелесе. Проводница в мир мертвых. Странник. Обычная девушка в белой футболке и потертых джинсах.

– Как часто мне задают этот вопрос, – она растянула губы в печальной улыбке. – Мне жаль, что мои визиты не приносят людям радость, но иногда, я могу им помочь обрести покой.

Смутное осознание происходящего начало до меня доходить. Удар в сердце. Тьма. Залитый солнцем пол монастыря.

– Я умерла? – глупо спросила я. Все же мы не справились?..

Подруга помогла мне подняться с пола.

– Можно и так сказать. Такого прежде не случалось, но… похоже не стало только ваших бессмертных ипостасей. Или как они у вас там называются.

Затуманенный разум отказывался соображать.

– Хочешь сказать, что пророчество оказалось ложным?

Алиса захлопала ресницами.

– Вот теперь я не понимаю, о чем ты. Но у нас совсем немного времени. Кое-кто хочет с тобой попрощаться, мне очень жаль…

– Сара!

Из коридора монастыря ко мне спешила Поля. Ее платье было испачкано в крови, на шее виднелся рваный порез.

– Какого черта… – Я зарыдала. Она подбежала ко мне, бросилась на шею.

– Ты ни в чем не виновата, ни в чем… Некоторых просто невозможно спасти.

– Девочки, пора, – предупредила Алиса. Белый свет постепенно наполнял монастырь. Поля отпустила меня, шагнула назад, прикрыв веки. Ее фигуру поглотил свет.

– Возвращайся! – крикнула мне Алиса.

Я бросилась к Фавию и прошептала ему на ухо, пусть он меня и не слышал:

– Добро пожаловать в новую жизнь.

Белый свет ослепил меня, унося в прежний мир и даруя второй шанс.