Тщеславие.

Во-первых, Болфорд стоило переименовать в Ford Models или IMG Models. Даже Тайра Бэнкс разинула бы рот при виде студентов и не смогла бы выбрать следующую топ-модель.

Во-вторых, здесь все любили кичиться своей фамилией и размером трастового фонда.

Например, Дерек Линден.

Он привлек мое внимание внешностью и харизмой – выглядел как парень, который сегодня ночью окажется в моей постели. Безусловно, меня подкупили не только темные волосы и орехового цвета глаза, но и высокий рост и поджарое тело. Даже рубашка не смогла скрыть все эти крепкие мускулы.

Мы познакомились двадцать минут назад, однако это не мешало нам флиртовать неподалеку от кабинета Нейта. Если он не осознавал масштабы проблемы, когда ставил подпись на приказ о моем зачислении, то вскоре точно поймет. И чем раньше, тем лучше.

Нейт вышел из кабинета и бросил в нашу сторону бесстрастный взгляд. Дерек удачно нависал надо мной, оттеснив к стене. Я отвернулась от Нейта, но и в слова Дерека не стала вслушиваться. Надеюсь, он уже прекратил трепаться о каникулах на Мальдивах. Будем честны, мы оба не нуждались в отношениях. Он хотел меня, а я хотела взбесить Нейта.

Бартер.

– Ты слышала о компании моего отца?

– Это имеет значение?

– Безусловно, Кэтрин Фокс.

О, да он придурок! Отмена пропуска в мою постель.

– Компания твоего отца никак не характеризует тебя. Лишь доказывает наличие трастового фонда.

– И я уверен, он ненамного уступает твоему, – ухмыльнулся Дерек. Чары окончательно рассеялись. Я вскинула брови и осмотрела его с головы до ног, оценивая.

– Мой трастовый фонд заблокирован. Так что если на твоем есть хоть один цент, то он уже больше. Удачного дня, Дерек. Не забудь свой ланч-бокс и яблочный сок.

Разочарование буквально сочилось из каждой поры. Я уже успела забыть об этой стороне медали. Где тебя оценивали только по фамилии и годовому заработку. Упоминаниям в СМИ и наличию яхты. Даже если у тебя морская болезнь. Не имеет значения. Существовал негласный список, в котором стоило отмечать галочками пункты.

Год на Багамах был скучным. Но, по крайней мере, там никому не было дела до меня. Я жила. Дышала полной грудью. Не ощущала взгляды, полные презрения и ненависти. Не задумывалась о каждом шаге и слове. Именно поэтому мы задержались там, хотя изначально планировали переждать всего пару месяцев.

Но прошлое оставалось в прошлом. А вот настоящее щебетало с Луизой. Нейту, по всей видимости, нравилось оставаться слепым и не замечать, как Луиза опускает взгляд на его губы или лишний раз поправляет волосы. И всем своим видом умоляет уделить ей чуть больше внимания. Идеальный вице-президент.

Это сподвигло меня подобраться к нему с другой стороны.

Из столовой выходил парень со стаканом сока. Он увлеченно смотрел в свой телефон и, сюрприз-сюрприз, не заметил меня. Напиток оказался на моей белой футболке. Парень громко выругался, чем и привлек внимание Нейта.

– Черт, прости, я тебя не увидел.

– Это была моя любимая футболка. – Моя грусть была напускной, но парень не заметил. – Не подскажешь, где здесь прачечная?

– В корпусе, где живет… – Но он не успел договорить. Я подцепила края футболки и медленно потянула ее наверх.

– Мисс Фокс, – прогремел голос Нейта, эхом проносясь по коридору. Черты его лица ожесточились, стали слишком резкими. И привлекательными. В глазах не осталось ни спокойствия, ни привычного умиротворения. Мои пальцы слегка подрагивали от предвкушения, но я прекратила стягивать с себя футболку.

– Проводишь меня? – Я мило улыбнулась парню, игнорируя Нейта.

– Эм, мы сами его не относим. Раз в неделю уборка, и персонал забирает грязное белье из комнат.

– Тогда ты обязан проводить меня до комнаты.

– Мисс Фокс, – с нажимом повторил Нейт, пряча руки в карманы брюк. – В мой кабинет.

– Мистер Эндрюс, студенты могут нас неправильно понять.

– Тогда приведите себя в порядок, не пользуясь услугами мистера Сталберга.

– Это моя вина, мистер Эндрюс. Меньшее, что я могу сделать, так это проводить мисс Фокс.

Нейт вздернул бровь и впился взглядом в лицо студента. И пускай внешне он все еще оставался раздражающе безмятежным, я чувствовала волны напряжения, исходившие от него.

Учись, Луиза.

– Меньшее, что ты можешь сделать в данной ситуации, это не опоздать на лекцию. Мисс Фокс, я жду.

Я похлопала парня по плечу и ободряюще улыбнулась. Он выполнил свою роль. Дальше мой бенефис.

– Буду через пару минут, – улыбнулась я Нейту.

Шумный вздох был гораздо красноречивее слов.

Я дождалась, пока студенты уйдут на лекции, и только после этого вышла из комнаты. В любом случае у меня была веская причина для опоздания.

Не успела я войти в кабинет, как почувствовала обжигающий жар, скользящий по коже. Из-за легкого волнения дыхание стало прерывистым, но стоило мне столкнуться со взглядом Нейта, как ком встал поперек горла и не дал воздуху пробраться в легкие.

– Кэтрин, ты не можешь раздеваться, потому что кто-то испортил твою одежду, – спокойно начал он, складывая руки на столе.

Я склонила голову и с прищуром посмотрела на него. В его словах не звучало осуждения или раздражения. Мягкость, просочившаяся в его голос, неожиданным образом заземлила меня. Я привыкла к тому, что за любую провинность меня отчитывали как ребенка, снова и снова напоминая о промахах. Однако Нейт предпочел другую тактику, и она вызывала во мне больше интереса.

Я должна была что-то ответить, но лишь продолжала рассматривать его лицо и глаза. Он так изменился и в то же время остался прежним. Восхитительно притягательный и…

– Кэтрин.

– Хорошо.

– Хорошо? – недоверчиво переспросил он.

– Ага. Я же так и сказала, разве нет? – Чары, которые он невольно наложил на меня, рассеялись. Я глубоко вдохнула и продолжила: – Но стоит кое-что прояснить, мистер Эндрюс. Я здесь не по своей прихоти. И не имею ни малейшего желания учиться. Раз вы не хотите отчислять меня по моей просьбе, то тогда мне придется продолжать подрывать учебный процесс, пока кто-то из студентов или преподавателей не начнет жаловаться. Ничего личного.

Поразительный уровень хладнокровия, словно я разговаривала с глыбой льда. Ни один мускул не дрогнул на лице Нейта. Он терпеливо выслушал меня, чуть склонив голову.

То есть действительно выслушал меня.

Не отмахнулся, не закатил глаза, не велел убираться в свою комнату и подумать о своем поведении.

– Мисс Фокс, вы должны понимать, что если не Болфорд, то вы будете учиться в каком-нибудь другом колледже.

– Но не вдали от города.

– Тогда жить в доме, из которого ты сбежала. – Я сжала челюсти, не видя смысла отрицать правду. Но это не означало, что я оставлю попытки поиграться с Нейтом. – Почему ты не связалась со мной?

Удивление вспыхнуло в моих глазах, но быстро потухло. Я не чувствовала за собой вину, когда разом вычеркнула всех людей из жизни. Никому не нужна была такая проблема, как я.

– Не привыкла прибегать к чужой помощи.

– Чужой? – Какие-то странные ноты обиды прозвучали в его голосе, но я проигнорировала их.

– Наверное, не знаю. Ты занимался своей жизнью, уехал куда-то, а я хотела заниматься своей, только подальше от Бостона. Будем честны, тебя не сильно заботило мое отсутствие.

Неприглядная правда отразилась в его глазах. Я разочарованно ухмыльнулась, пока сердце в груди обливалось кровью.

– Как прошел отпуск?

– За просмотром фильмов и сериалов, с перерывами на вечеринки и текилу, чтобы никто из высшего общества не забыл о моем существовании. Что насчет тебя?

– Работа, работа и еще раз работа.

– Алло? Департамент трудовых стандартов? В Болфорде необходимо провести проверку.

Нейт качнул головой и хрипло усмехнулся. Его смех, как теплый солнечный свет, согревал мою кожу. Я уже успела забыть, как мелодично он звучит и какие чувства пробуждает во мне. Мне хотелось услышать его вновь, но веселье испарилось из его глаз. Мы возвращались к тому, с чего начали.

– Мы договорились, Кэтрин?

– Разве у меня есть выбор?

– Выбор есть всегда.

– Только если твоя фамилия не Фокс. Я опаздываю на социологию, мистер Эндрюс. Хорошего дня. – Мой голос дрогнул, но я скрыла это за вежливой улыбкой.

Нейт хотел сказать что-то еще, но промолчал. И это молчание ударило больнее, чем факт моего пребывания здесь.