Опустошение.

Время никогда не было на моей стороне.

Когда я ждала восемнадцатилетия, оно тянулось невероятно долго. Когда же я не ждала зимний бал, неумолимо неслось, оставляя за собой красные маркерные кресты на календаре.

Я не хотела возвращаться.

Не хотела сталкиваться с Шарлоттой.

Не планировала больше играть в «семью».

Льстиво улыбаться, кивать головой, растягивать один бокал на весь вечер, даже если в нем не шампанское, а лимонад. Нас рано заставили повзрослеть. Нас рано лишили выбора. И я не знала ни одного ребенка из «Золотой пятерки», кто был бы рад этому раскладу. Даже Эшли.

Шарлотта приняла верное решение, когда не взяла меня на три последних бала. Эта женщина, без шуток, сумасшедшая. Может, она считала, что, пятнадцатилетняя, я оседлаю Нейта на глазах у всех партнеров или отсосу ему в ближайшей комнате. В любом случае возможность не посещать это мероприятие сыграла мне на руку. Я ненавидела этот день всей душой.

И теперь я вписала свое имя в список гостей.

Дьявол.

Зимний бал был примечателен тем, что туда съезжались партнеры не только из Америки, но и со всего мира. Крупные бизнесмены с неприличными счетами, амбициями и невероятно раздутым эго охотно проводили канун Рождества в компании «Пятерки».

Призраки прошлого тенью нависли надо мной. А один из них и вовсе стоял в фойе, оголяя белоснежную улыбку и демонстрируя безупречный загар на фоне кремовой рубашки. Черные как смоль волосы были нарочито небрежно взъерошены. Он изменился за несколько лет, но я точно знала, как звучит его имя.

Эрес Шейни. Наследник одной перспективной строительной компании, которая с каждым годом стремительно набирала обороты и пыталась войти в десятку лучших мира. ERMAAS поражала ростом и масштабами. Несмотря на то что компания появилась около десяти лет назад, она все это время показывала хороший потенциал. И нет, я не гуглила эту информацию, а слышала ее на каждой встрече. Эрес – золотой разбалованный мальчишка. С послужным списком гораздо длиннее моего. Нас называли разлученными близнецами, не понимая, как ужасно звучит эта шутка.

Эрес был родом из Арабских Эмиратов. Его отец Саид, совладелец ERMAAS, отправил Эреса с супругой в Англию, сам же основательно занимался развитием бизнеса. Кто был вторым совладельцем, я не знала. Он не приезжал на встречи и, по слухам, имел более прибыльные источники дохода.

Семья Шейни каждый год посещала зимний бал, а Виктор Фокс – Арабские Эмираты. И пускай я выпала из семейных дел на два года, не сомневалась, что мой отец все еще грезил выдать меня за Эреса.

– Кэтрин, рад встрече, – нахально ухмыльнулся Эрес, протягивая ко мне руки. Я отступила, окидывая его безразличным взглядом. Он вытянулся, подкачался и обнаглел. – Даже не обнимемся?

– Мы не друзья, чтобы обниматься.

– Как я скучал по твоему острому языку, потерянная принцесса.

Меня едва не вырвало. Эрес лишь посмеялся, считая мою реакцию забавной:

– Мне сказали, что какая-то Энни устроит экскурсию, но я бы хотел узнать все об этом месте от тебя.

– Делать мне больше нечего. Прогуляешься сам. – Я развернулась, но придурок схватил меня за руку, больно впиваясь пальцами.

– Не будь злюкой, принцесса. Маленькая экскурсия и короткий разговор не помешают нам обоим. – Вся напускная радость исчезла, открывая взору истинный характер Эреса.

Он не привык к отказам.

Я вонзила ногти ему в запястье, вынуждая ослабить хватку. Сделала шаг навстречу, внимательно заглядывая в карие глаза. В них читалась насмешка.

– Не будь придурком, придурок. И не смей меня трогать.

– Эрес, какие-то проблемы? – Энтони загородил меня собой. На его фоне Эрес казался сладеньким мальчиком, который прилежно раз в неделю посещал зал, чтобы сохранить видимость мускулов.

– Сколько знакомых лиц. Малышка Эшли тоже здесь? Мать боялась, что я не обзаведусь компанией, а у нас уже намечается интересный вечер. Блондинка, брюнетка, Грейс. Прибавить к этому еще тридцать восемь девушек, и воспроизведем в Болфорде мои летние каникулы на Мальдивах.

– Страх твоей матери не напрасен, – опередил меня Тайлер. – И в Болфорде нет эскортниц.

– Гилл. А вот и первая ложка дегтя. Папаша носом наскреб деньги?

Я отодвинула парней и взглянула на Эреса. Как был ублюдком, так и остался.

– Ты здесь меньше десяти минут, а уже вызываешь желание убить. Собирай вещи и проваливай обратно.

– Мы точно подружимся, малышка. Проводить тебя до комнаты? – Он щелкнул меня по носу.

Эрес. Шейни. Щелкнул. Меня. По. Носу.

Энтони среагировал быстрее, схватив его за рубашку и вжимая в стену. Ошибка. Эрес питался негативными эмоциями. Он намеренно провоцировал нас с Эшли на балах. Его глаза блестели, когда мы реагировали на любой выпад. А в те времена я не отличалась спокойствием.

– Убери руки, Грейс. Не заставляй меня портить твое симпатичное личико, – расплылся в улыбке Эрес.

– Не смей ее трогать. Не смей с ней разговаривать. И тебе здесь не рады.

Обстановка накалялась, а Эрес не унимался. Он подмигнул Энтони и криво улыбнулся. У меня руки чесались, так сильно хотелось залепить пощечину. Но я умоляла себя не реагировать.

– Принцесса, мы еще поболтаем. – Он напоследок подмигнул мне и, взъерошив волосы, направился в сторону общежития.

– В другой жизни.

Я старалась проигнорировать тревогу, вспыхнувшую в груди. Но неминуемая опасность словно клубилась по углам. Внезапный перевод Эреса очевидно был осуществлен с подачи Виктора. Осталось разобраться, какие у него были мотивы. Может, он рассчитывал, что Шейни сможет влюбить меня в себя?

День складывался чертовски неудачно. Энтони все еще стоял со сжатыми кулаками, будто жалел, что не познакомил их с лицом Шейни. Тайлер привычно нахмурился, видимо пытаясь понять, что сейчас произошло.

Я почувствовала на себе взгляд и обернулась. Эшли выглядела взволнованной и… рассерженной? Я не смогла разобрать быстро сменяющиеся на ее лице эмоции. Ее грудь мерно вздымалась, а голова чуть склонилась. Она хотела поговорить? Интересно. Что еще принесет этот день? Может, двери к вечеру распахнутся и тут окажется Шарлотта, которая заявит, что пришла работать на кухне. Я точно не удивлюсь.

Эшли направилась на улицу. Я из любопытства пошла следом. Мы не остановились на крыльце, а добрались до беседок.

– Он не сказал, почему перевелся? – выпалила Эшли.

– Нет. – Я села на лавочку и сложила руки на столе. – Куда больше он был заинтересован в том, чтобы выбесить всех за несколько минут. Его семья будет на зимнем балу?

– Да. Они первые приглашенные.

Я вскинула брови, не скрывая удивления. По дурацким правилам сначала приезжали семьи «Золотой пятерки». Позже остальные гости. Первые приглашенные считались самыми важными. Им предлагались самые лучшие условия и жирные сделки. И они же приезжали примерно за полчаса до остальных гостей.

Дело дрянь.

Кого пригласить первым, выбирала семья, которая организовывала бал. Значит, Виктор действительно чего-то хотел от семьи Шейни.

Шестеренки в мозгу заработали. Виктор Фокс попросил в этом году провести бал у себя в честь того, что я вернулась. Идиотская причина на первый взгляд, но если взять в расчет, что Шейни – первые приглашенные, а Эрес в Болфорде, все представлялось в ином свете. Виктор действительно от меня что-то хотел. Но я понятия не имела что.

– Если честно, я боюсь его. – Эшли потерла ладошки, опуская взгляд.

Я прекрасно понимала, с чем связано это переживание: Эрес был слишком настойчивым. И, возможно, мы бы клюнули на его красоту и заносчивость, которая так органично выглядела в подростковом возрасте, однако даже тогда его желание развлечься с нами двумя в одной из комнат особняка Грейсов пугала до чертиков. Эрес распускал руки. И только отец мог приструнить сына, если замечал, как он вел себя в обществе. Мать Эреса, Джоанна, лишь потакала прихотям мальчишки из безумной любви.

– Тайлер присмотрит за тобой.

Щеки Эшли вспыхнули. И даже передние пряди, что красиво обрамляли лицо, не смогли скрыть румянец.

– И этого я тоже боюсь, – сказала она, поглядывая на меня исподлобья.

– Не переживай. Роль тени для Тайлера привычна. Никто и не поймет, что между вами что-то есть.

– Может, лучше поговорить с Нейтом?

Я вскинула брови, вынуждая Эшли продолжить свою мысль.

– Он же может его отчислить.

– Это глупо. И нет ничего приятнее, чем сбивать спесь с Эреса, а еще… держи врага при себе. Не пытайся втянуть в это Нейта. Мы сами с ним справимся.

Мы одновременно встали и направились обратно в кампус. Эшли держалась на расстоянии. Но и это ее не спасло. На крыльце стояла Колин, поглядывая на меня свысока. Она сложила длинные руки на груди и нетерпеливо постукивала острым носком туфли.

– Эшли, – визгливо позвала она, – я тебя целых десять минут ищу.

– Мне нужно было поговорить с Кэтрин.

Выражение лица Колин выглядело восхитительно. Она чуть ли не задохнулась от честности Эшли и собственного возмущения. Жаль, что я не взяла с собой телефон.

– Не выслуживайся, Колин. Приглашения на зимний бал уже раздали. Твоей семьи нет в списке гостей.

Ей нечего было ответить. Она лишь молча сопела, переводя взгляд с меня на Эшли. И мое почтение Браун, которая просто прошла мимо, оставив подругу и не оправдываясь. Я и сама хотела уйти, но Колин схватила меня за руку.

– Ты специально пытаешься подставить Эшли. Ведь знаешь, как ее мать ненавидит тебя.

Я небрежно скинула ее руку и сократила расстояние между нами, смотря Колин прямо в глаза. Наверное, на моей спине сегодня висела табличка «Коснись меня без повода», иначе я не знаю, почему все распускали руки.

– Во-первых, не смей меня трогать. Во-вторых, ослабь хватку и прекрати играть роль мамочки. В-третьих, хватит быть клишированной сукой. Хочешь быть подругой Харпер – вперед. Ты даже не замечаешь, как делаешь больно Эшли.

– Я желаю ей только добра! А ты пытаешься вовлечь в свои глупые игры.

– Господи, ты действительно такая тупая? Повзрослей, Колин. Мы не в старшей школе.

– Тогда почему ты до сих пор ведешь себя как шлюха?

Эта сука пыталась меня спровоцировать. Но чтобы спровоцировать, надо придумать что-нибудь покреативнее. А не использовать банальное оскорбление, не подкрепленное фактами.

Я сделала шаг, Колин отступила. Еще один, и она врезалась в стену.

– Тебе прайс нужен? Так ты скажи, я скину его на почту, – улыбнулась я, касаясь ее волос. – Или с клиентами проблема? Пару звонков, детка, и я их тебе подгоню. Иначе почему тебя так интересует моя половая жизнь? Или…

– Ты больная, – выплюнула Колин. – Держись от нас подальше.

– Научись говорить за себя, Колин.

Я отступила, наблюдая, как спешно она уходит. Но дверь за ней не закрылась. На улицу вышел Нейт в безупречном черном костюме и с чуть растрепанными волосами. В его глазах плескалось что-то незнакомое – беспокойство с волнением, но под ними скрывалось другое чувство.

Мы встретились впервые за пару недель.

Мы не обсудили его новую должность.

Мы держали дистанцию.

Он молчал, а мне нечего было сказать.

Тишина впервые ощущалась неприятно. В ней таились вопросы, ответы на которые ни он, ни я не могли дать. Вопросы и одно утверждение.

Мы не могли быть вместе. И это не выводы, сделанные за него, а факт.

Виктор и Шарлотта плели сети, чтобы заманить туда меня. Поводок вновь натянулся, оставляя борозды на шее. Нейт, ставший президентом Болфорда, ничего не мог бы сделать, если только не хотел провести ближайшие несколько лет в тюрьме. Мне же требовалось сделать что-то, чтобы Виктор и Шарлотта навсегда забыли о том, что у них есть дочь.

Даже если бы мы могли преодолеть проблему под названием «Мои родители», то новая должность ставила на нас крест.

Я отвела взгляд и прошла мимо с кровоточащим в груди сердцем. Нейт не просил остановиться, прекрасно понимая, что это не спонтанное решение или всплеск эмоций.

Это конец.

* * *

Оскар Лам отложил сделку по состоянию здоровья. Я перечитывала сообщение Агаты, но не могла смириться с его смыслом. Учитывая степень их знакомства и его нужду в деньгах Грейс, вряд ли в этом крылась ложь. Встреча была перенесена на январь. Я никогда не ждала этот ненавистный месяц так сильно. Мне просто хотелось убедиться, что сделка пройдет. В любом случае Джефф останется за бортом. Даже если Лам передумает.

Энтони уговорил меня сходить с ним в бассейн, в то время как у Тайлера была литература. Я не отличалась особой любовью к плаванию, хоть и прожила год на Багамах. Но малыш Грейс обожал этот вид спорта. С самого детства он занимался плаванием, и Агата даже подумывала сделать из него профессионального спортсмена. Только Энтони предпочел просто заниматься с тренером, нежели изнурять себя бесконечными тренировками.

Бассейн в Болфорде выглядел неплохо: знакомая гардеробная, светлые душевые, пять дорожек с кристально чистой водой и джакузи. На мне был слитный черный купальник, а волосы я спрятала под шапочку. Энтони же разгуливал в черных плавках, красуясь крепким торсом и легким загаром. Он приметил нескольких девчонок, которые лениво плавали на пятой дорожке, и присоединился к ним.

– Отличная задница, Фокс. – Мерзкий голос Эреса раздался рядом с моим ухом. – Научить тебя плавать?

Я бесстрастно окинула взглядом его тело сверху вниз. Ничего примечательного.

– Нет.

– Да ладно тебе, не злись. Давай поплаваем вместе.

– Столько лет прошло, а в твоем лексиконе так и не появилось это слово.

– Девушки редко мне отказывают.

– Уверен? Или ты игнорируешь их отказ и берешь то, что хочешь?

– Женское «нет» все равно что «да», – нагло ухмыльнулся он, вновь вызывая желание треснуть по смазливому лицу.

– Женское «нет» – это «нет». А если спрашиваешь ты, то это «никогда».

Я спустилась по лестнице, погружаясь в воду. Температура была комфортной и приятной. Загребая руками воду, я отдалялась от Эреса. Но он и вправду не понимал, что у меня нет ни желания, ни настроения с ним разговаривать.

– Тренер тебе и вправду не требуется.

– Что тебе нужно?

– Ты, – улыбнулся Эрес. – Твое тело. Твои губы. Язык.

– Забудь. Ты мне не интересен.

Эрес вскинул голову и расхохотался, привлекая внимание Энтони. Он хотел подплыть к нам, но я остановила его. Потому что хотела самостоятельно разобраться с Эресом и его навязчивым вниманием.

– Проведи со мной один день – и изменишь свое мнение.

Я закатила глаза и поплыла дальше. Эрес хоть и был невыносим, но мог с легкостью сболтнуть лишнего. Что как раз таки и сыграло бы мне на руку. Ведь посещение зимнего бала неминуемо, а я ненавидела приходить куда-то неподготовленной.

Эрес вознамерился доказать, что он лучшая для меня пара, и болтал, болтал, болтал. По выражению его лица стало понятно, как сильно он наслаждался звуком своего голоса. Вежливость в бассейн я не взяла. Но он игнорировал любой мой выпад, списывая на страсть и характер. Энтони в какой-то момент не выдержал и попытался сцепиться с Эресом. Тот отмахнулся и продолжил раздувать свое и без того огромное эго.

– Примем вместе душ? – предложил он, когда я вылезла из бассейна.

– Уйми свои таланты, – устало ответила я, стягивая с головы шапочку. – И попробуй только зайти в женскую раздевалку. Вылетишь из Болфорда как пробка.

– Звучит как вызов. – С этими словами он шлепнул меня по заднице.

В висках запульсировало. Жидкое пламя разлилось по венам. И в этот момент все принципы полетели к чертям. Эрес набрал нужное количество очков для пощечины. Вот только Энтони оказался быстрее. Он одним точным ударом сбил Эреса с ног. Тот навзничь упал на скользкую плитку. Энтони не остановился: уселся сверху и сжал шею Эреса.

– Я предупреждал ее не трогать?

Лицо Эреса покраснело. Он попытался сбросить с себя Энтони, но куда легче было сдвинуть с места корабль.

– Энтони. – Малыш Грейс не услышал. Продолжил надавливать на шею, прижимая Эреса.

– Грейс! – взревел мужской голос. К нам спешил Уинстон, размахивая на ходу полотенцем. – Какого хрена ты творишь? Слезь немедленно.

Эрес едва не выплюнул легкие, стоило Энтони убрать руки.

– Я доложу об этом мистеру Эндрюсу, – пригрозил Уинстон, вынуждая Энтони последовать за ним.

Дерьмо.