В году была лишь одна неделя, которую я ненавидел всей душой, – неделя перед вечеринкой. Студенты сходили с ума, курьеры каждый день приезжали в колледж, привозя то платья, то костюмы, то обувь, то аксессуары, преподаватели каждую секунду врывались в кабинет, задавая бесконечные вопросы. Бумаги, отчеты, списки – все это нужно было согласовать, подписать, передать. Помимо еды нужны были развлечения, музыкальное сопровождение и список гостей. И я бы с легкостью мог пережить эту неделю, если бы люди вокруг меня успокоились, выдохнули и спокойно излагали суть вопросов.

Пустая суета и хаос были источником головной боли на протяжении целого дня. Я выпил третью таблетку, но мне не полегчало ни на йоту. Корворд тоже остался в колледже и собирался находиться здесь до самой вечеринки. С одной стороны, я был рад, ведь сделка точно состоится и мне не придется в очередной раз беседовать с его секретарем или юристом. С другой стороны, его пунцовая рожа нервировала не меньше, чем новая стопка документов на столе.

Телефон завибрировал. На дисплее отобразился незнакомый номер. Я хотел перевести звонок на голосовую почту, но все же ответил.

– Привет, – послышался женский голос. Я еще раз взглянул на номер, однако цифры не всплыли в памяти.

– Привет.

– Это Линда. Прости, наверное, отвлекаю, но мне правда больше не к кому обратиться.

Я откинулся на спинку кресла, устало потирая глаза:

– Что случилось?

– У тебя не найдется работы? Буквально на месяц. Я нашла хорошую квартиру, но не хватает на залог.

Дверь кабинета распахнулась, и зашла Джесс, держа в руках очередную кипу бумаг. Она понимающе кивнула и махнула рукой.

– Останься, – одними губами проговорил я.

– Может, в Болфорде есть какая-нибудь работа? Или… не знаю. Ладно, прости, что напрягаю. Ты и так помог мне с хостелом и машиной.

– Подожди, я просто пытаюсь что-нибудь придумать. Давай перезвоню через час?

– Спасибо, Нейт! Линда-дылда не останется в долгу!

Я бросил телефон на стол и прижал руку к губам. Джесс хихикнула.

– Всем от тебя что-то надо, – больше утвердила, чем спросила она. Я наигранно закатил глаза.

– Почему никто не хочет пользоваться электронной почтой? Прогресс не стоял на месте последние двадцать лет.

Джесс отмахнулась.

– Люблю работать с бумагой. И к тому же я практически все сделала. Осталось согласовать декорации, музыкальную группу, ведущего и фотографов. Забыла, кого пригласим из прессы? У нас столько заявок, а я в этом полный ноль. Могу, конечно, провести опрос среди студентов, но легче спрыгнуть с крыши. Обычно этим занималась Луиза.

Я усмехнулся, не веря, что Джесс предложила такой вариант.

– Тебе нужен помощник?

– Если он умеет говорить, понимает с полуслова и разбирается в популярных журналах, сотрудники которых качественно отснимут материал и с хорошей стороны покажут вечеринку, – да. Если его фамилия Корворд, то я готова прямо сейчас расторгнуть наш контракт.

– Его фамилия не Корворд, и он не мужчина, – усмехнулся я. – Мы учились вместе в школе, после она уехала в Китай строить модельную карьеру. Как тебе такой кандидат?

– Идеально! А если она приедет сегодня, я соглашусь отработать еще пять лет помимо пяти заявленных.

– Ты будешь работать до тех пор, пока я здесь.

– Наглец. Но красивый. Все тебе сойдет с рук. – Джесс хитро прищурилась и по-доброму улыбнулась. Я прекрасно знал, что весь педагогический состав в случае моей отставки уйдет за мной. Потому что никто не будет плясать под дудку Корворда.

– Я попробую организовать ей машину.

– И присылай сразу ко мне. Работы так много, что до пятницы я не дам ей выдохнуть. А вот тебе не мешало бы немного отдохнуть. Половина студентов разъехались, так что бассейн – отличное решение.

– Значит, бассейн?

– А что? Я сама плавала в прошлые выходные, практически в одиночестве. Несколько пятикурсников не в счет.

Я нахально улыбнулся и облизнул губы. Щеки Джесс едва заметно покрылись румянцем.

– Говорю же, наглец.

– Наглец, которого ты завалила работой.

– Пришлешь помощницу, и я освобожу тебя от этой участи!

Я потянулся к телефону и набрал номер Линды. На мое предложение о работе она ответила визгом и сообщила, что приедет сама.

– Машина точно не сломается? – уточнил я.

– Эта поломка оказалась судьбоносной! И не издевайся над ней. Старушка столько лет откатала. Короткое лечение было на пользу. Скоро буду!

– Твоя помощница будет в течение нескольких часов, – сказал я, сбросив звонок.

– Спасибо, Нейт.

С уходом Джесс я разложил все документы по стопкам и принялся поочередно решать вопросы. Галстук полетел на стол, вторая чашка кофе сменилась третьей, а третья – четвертой. Я на автомате все сверял, ставил подписи, но мысленно находился за пределами кабинета. Идея бассейна с каждой секундой казалась все привлекательнее. Но куда больше мне хотелось заглянуть в комнату Кэтрин и поговорить. С каждой нашей встречей она все больше отдалялась, закрывалась и уходила в свой привычный мир, где был лишь Гилл, а с недавних пор и Грейс. И эта пропасть между нами выжигала в сердце дыру.

Я прекрасно знал, какими хреновыми родителями были Шарлотта и Виктор. Их методы воспитания не казались мне правильными, а увидев итог, я лишний раз убедился, сколько боли они принесли дочери. И то, что произошло на собрании, – прямое доказательство разрушенной психики Кэтрин. Она не умела и не хотела никому доверять. Она не верила, что люди могут просто хорошо к ней относиться. Только желать, но не любить. Поэтому она переводила все в шутку и без зазрения совести предлагала лишь то, что сама могла дать. Но я сказал ей тогда и готов повторять изо дня в день: я – не они. Меня не интересовал банальный секс без чувств, основанный на чистом желании. Потому что он у меня был. В те времена, когда мы с Шоном строили империю.

Я не хотел давить. Не хотел без спросу влезать в душу. Не хотел лично ковырять раны. Но мое бездействие могло обернуться капитуляцией Кэтрин.

Не в силах больше сидеть в запертом пространстве, я отложил оставшиеся документы и вышел в коридор. Большинство студентов и вправду разъехались, надеясь опустошить стеллажи бутиков Chanel. Я уже выделил средства для бюджетников, но они предпочли остаться в колледже и оформить заказ через интернет. Хоть кто-то в этом здании знал, что это такое.

Из столовой мне навстречу лениво шел Тайлер Гилл. На этот раз парень держал в руке не очередную книгу, а планшет, по которому водил пальцем.

– Вы решили остаться на выходные? – спросил я.

– У нас нет дел в городе, – коротко ответил Тайлер, не поднимая головы.

Я не отличался любопытством, но почему-то заглянул в экран. Тайлер выбирал на сайте платья и аксессуары. Заметив мой взгляд, он поднял голову и вопросительно посмотрел.

– Ты выбираешь наряд для Кэтрин?

– Для Кэтрин и Лили.

Видимо, недоумение отразилось на моем лице, иначе я не мог объяснить, почему в уголках губ Тайлера появилась улыбка.

Я нахмурился, не в силах поверить в увиденное. Отношения Кэтрин и Тайлера были не просто загадкой, а чертовой вселенской тайной, которую никто не мог разгадать. Гилл нетерпеливо выгнул бровь. Я в ответ шумно выдохнул и попытался собраться с мыслями.

– Что, если я куплю Кэтрин платье?

Глаза Тайлера затянули грозовые облака. Клянусь, если бы этот парень умел уничтожать одним взглядом, он бы именно это и сделал. Но я не собирался сдаваться перед ревностью или гневом. Во-первых, потому, что действительно хотел обеспечить Кэтрин нарядом. А во‐вторых, чтобы узнать статус их отношений.

– Ты можешь оплатить, но платье я выберу сам.

– Почему?

– Потому что если Кэтрин оно не понравится и она узнает о твоем порыве и моем молчаливом согласии, то вывесит наши тела вместо флага на крыше.

И я не мог с ним не согласиться, однако ощущал неловкость от того, что мы должны были сделать это вместе. Хотя стоило признать: чтобы добраться до правды и боли, которую скрывала Кэтрин, мне необходимо наладить общение с Тайлером. Он и вправду самый дорогой и родной для нее человек. И это та истина, которую невозможно оспорить.

– Выберем здесь или в твоем кабинете?

– Давай выпьем кофе.

Мы направились в столовую, и, пока Тайлер пошел к столику в самом углу возле окна, я сделал нам кофе. Он разложил планшет и повернул ко мне, однако сам держал дистанцию. Происходящее казалось до жути смешным и неестественным. Если бы Кэтрин сейчас зашла в зал, то определенно уронила бы челюсть, словно персонаж из мультика. И я бы даже не ухмыльнулся в ответ.

– Кэтрин не любит закрытые вещи, к тому же они прячут ее фигуру. Обязательно что-то короткое и немного свободное. Я склоняюсь к этому варианту. – Он показал черное атласное платье на тонких лямках, ткань которого, собираясь, выглядела как мягкие волны. Экстремально короткое и открытое – то, что любит Кэтрин. Теперь я понял, почему Тайлер выбирал ей платье.

– Красивое, – хрипло прокомментировал я, представляя, как идеально оно сядет на ней.

– Да. И не требует дополнительных сложностей с прической.

Я потянулся за дымящейся чашкой, но Тайлер отчего-то напрягся и вздрогнул. Я проследил за его потемневшим взглядом, который будто пытался выжечь дыру на тыльной стороне моей ладони. В воздухе повисло напряжение. Тайлер несколько раз моргнул, после чего закрыл глаза.

– Туфли и украшение будем выбирать?

Теперь его взгляд выглядел привычно бесстрастным. Мысли сбились в кучу. Я определенно не мог понять, принять и осознать происходящее. Память не желала подкидывать хоть какую-то информацию о детстве Тайлера. Он не был частым гостем на встречах «Пятерки», хоть Джефф и пытался активно принимать участие во всем. Тайлер держался особняком, а после не отходил от Кэтрин. На отца смотрел с особой ненавистью, словно тот был виновен во всех его бедах. Но этого было недостаточно, чтобы понять его.

Мы выбрали открытые туфли с черным ремешком и подобрали украшения. После я оплатил покупку с кредитной карты и оставил Тайлера в одиночестве, все еще не понимая, как подступиться к этому парню. Черт, с Грейсом было бы куда проще. Тот хоть улыбается и не молчит.

* * *

Линда приехала раньше, чем я предполагал. Она втащила черный чемодан в мой кабинет и лучезарно улыбнулась, откидывая светлые кудри за спину.

– Ты мой спаситель! – вздохнула она.

Я ухмыльнулся, закрывая ноутбук:

– Как ты нашла мой кабинет?

– Светленькая девушка встретила меня на парковке и проводила. Такая добрая и отзывчивая. Все показала, рассказала, только я ничего поняла, – хихикнула Линда. – Персонал живет в соседнем здании?

– Преподавательский состав и все работники – да.

– А ты?

Брови невольно поползли наверх от удивления. Линда покраснела, но не перестала улыбаться.

– Прости, я немного перегибаю, просто очень рада, что так быстро нашлась работа. Чувствую себя бесполезной, сидя в номере и просматривая вакансии.

– Не могу гарантировать, что после вечеринки работа останется, но за эту неделю ее будет навалом. Давай я познакомлю тебя с миссис Стюарт, а после Луиза покажет твою комнату.

– А вещи?

– Оставь здесь. Их отнесут в комнату.

Мне казалось, что я выхожу из кабинета уже в сотый раз. Суббота никогда не была настолько загруженной. Обычно до обеда я занимался своими делами, но никак не бродил по коридорам и кабинетам.

Джесс должна была быть в комнате для преподавателей. И благо та находилась прямо напротив моего кабинета. Однако стоило выйти в коридор, как тихое покашливание привлекло мое внимание. Кэтрин стояла рядом с Грейсом и внимательно изучала взглядом Линду. Черные брови едва заметно изогнулись. Тень улыбки скользнула по пухлым губам.

– Мистер Эндрюс! – помахал Энтони, словно увидел меня впервые за неделю.

– Энтони, – кивком поприветствовал я.

– А что у нас за гости?

Грейс расправил плечи и заинтересованным взглядом осмотрел голые ноги Линды. Я сам только заметил, что она стояла в легком летнем платье и джинсовке.

– Энтони Грейс, к вашим услугам. – Он приложил руку к груди и склонил голову. – С легкостью устрою экскурсию.

Я даже не разобрал, что ответила Линда. Ничего не имело значения, когда хитрый взгляд Кэтрин скользил по моему лицу. Ни капли ревности, лишь бесконечная уверенность в себе. Шлейф этой уверенности распространился по коридору и окутал каждого. Грейс притих, Линда отступила. Но мы продолжали смотреть друг на друга, словно были одни. Казалось, что даже время замедлилось. Однако голос Джесс вернул меня в реальность, в привычный темп.

– Я так понимаю, подоспела моя помощница?

Кэтрин прервала зрительный контакт первой, но напоследок ухмыльнулась. Мозг услужливо напомнил, какие мягкие и податливые у нее губы и как идеально они подходили моим. Я не позволил эмоциям проявиться. За секунду взял себя в руки и развернулся к Джесс, хоть сердце и умоляло отправиться за Кэтрин.

– Линда, это миссис Стюарт. В ближайшую неделю она твой руководитель.

– Приятно познакомиться. – Линда радостно пожала руку Джесс.

– И мне. Впереди много работы, неделя будет загруженной. Пойдем.

Джесс ловко увела Линду. Перспектива посетить бассейн с каждой секундой казалась все более привлекательной, но стопки документов на столе и несколько отчетов на почте – важнее. Я в очередной раз открыл эту чертову дверь.

Корворд услужливо сообщил, что уезжает и вернется только в понедельник. И если честно, я отчасти был рад его отъезду. До самого вечера дела не отпускали. За окном уже было темно и накрапывал дождь. Я чуть приоткрыл окно, впуская в кабинет свежий воздух. Шторы были плотно натянуты, скрывая меня от студентов, что жили напротив. Закрыв ноутбук, я удовлетворенно откинулся на спинку кресла. Все вопросы, скопившиеся за последнюю неделю, решились за один день. Даже те, которые не были связаны с Болфордом.

– Мистер Эндрюс. – Дверь без стука распахнулась. Голова Линды появилась в проеме. – Можно?

– Да, заходи. Тебе показали комнату?

– Да. И миссис Стюарт все объяснила. Мы уже приступили к работе. К пятнице точно все успеем.

– Отлично. – Я постарался улыбнуться, но улыбка получилась вымученной. Линда заламывала пальцы, словно хотела что-то спросить.

– Хочу пригласить тебя на кофе, но не знаю, могу ли.

– Можешь, но это будет десятая чашка за день. Лучше отдохни.

Ее лицо на секунду стало растерянным. Возможно, мой отказ и предложение прозвучали грубо.

– Прости, я очень устал, и все, чего хочу, так это отдохнуть.

– Нет, ничего. Я иногда бываю чересчур навязчивой. Хорошего вечера, Нейт. И еще раз спасибо.

– И тебе.

Я хотел дождаться, пока дверь за Линдой закроется, но этого не произошло. Чьи-то тонкие длинные пальцы с красным маникюром удерживали ее. Сначала показались темные волосы, а затем и их обладательница. Кэтрин решительно вошла и закрыла дверь.

– Почему блондинки? – нахмурилась она.

Я обвел взглядом ее наряд: черные лосины и простую футболку с маленьким белым сердцем в области груди. Даже самая обычная одежда сидела на Кэтрин идеально.

– Случайность, не более.

– Или предпочтение. – Кэтрин села в кресло, закидывая ногу на ногу. И вновь напряжение заполнило пространство. Воздух словно начал искриться, стоило ей зайти.

Я размял шею и стащил галстук. Фокс моментально подхватила его и принялась наматывать на запястье. На губах играла плутовская улыбка.

– Заберу в свою коллекцию. – Кэтрин взглянула на меня из-под длинных ресниц.

– К сожалению, у меня их так много, что можно клеить на стены вместо обоев.

– Я заберу все, – чуть сощурив глаза, прошептала она, – открою музей, буду зарабатывать на этом деньги.

Я хохотнул, качая головой:

– Я не настолько знаменит, как ты думаешь.

– О, прекрати, твой фан-клуб говорит об обратном. Не удивлюсь, если скоро они начнут продавать мерч.

– Ты бы купила футболку с моим портретом?

– Спала бы в ней каждую ночь. – Воодушевление в ее голосе было напускным. – По крайней мере, так бы точно ты посмотрел все мои любимые сериалы.

– Например?

– «Отчаянные домохозяйки», «Теория большого взрыва» и обязательно «Остаться в живых».

– Последний я смотрел.

– А вот это мы сейчас проверим, – хитро улыбнулась она и поерзала в кресле. – Какие цифры были в лотерейном билете, который принес выигрыш Хьюго Рейсу?

– Господи, Кэтрин, откуда я знаю, – усмехнулся я, качнув головой.

– Четыре, восемь, пятнадцать, шестнадцать, двадцать три, сорок два. Выучи, а не то из-за тебя взорвется бункер.

– Бункер?

– Сколько сезонов ты посмотрел? – нахмурившись, спросила она.

– Один.

Самодовольная улыбка возникла на ее губах, словно она переиграла меня в игре. Мне нравилось видеть ее такой. Нравилось, что сейчас она была искренней и открыто проявляла свои эмоции.

– Ты избегала меня, – заметил я, и плечи Кэтрин напряглись.

– Я привыкла сбегать.

– И как мне избавить тебя от этой привычки?

Я внимательно следил за каждым ее движением, боясь упустить момент, когда она снова закроется и спрячется за привычной маской.

– Никак. Это же всего лишь игра. Мы оба знаем, что из нее победителем выйдешь ты.

– Почему?

– Потому что в конце концов мое сердце разобьется.

Слова тяжелым грузом повисли в воздухе. Ее сомнения и страхи наполнили комнату и заставили меня выпрямиться.

– Ты ошибаешься, хаос. Я бы никогда не стал разбивать твое сердце.

– Я знаю.

И вот тогда я понял, что именно она имела в виду. В памяти всплыла просьба Шона.

– Ты знаешь адрес кошелька Виктора?

При упоминании отца Кэтрин горько усмехнулась, а после достала телефон и чуть нервно разблокировала.

– Ну разумеется. Я вытащила из сейфа не только деньги, но и пароли. Сначала хотела влить всю сумму в какую-нибудь сомнительную монету. Представь, как бы сильно он расстроился, увидев на своем счету одинокий ноль. – Кэтрин выписала адрес кошелька и протянула мне. Что-то в выражении ее лица меня беспокоило.

– Что случилось?

– Мне скучно. – Она пожала плечами. – Тайлер читает, Энтони кого-то соблазняет.

– А ты пришла соблазнить меня?

– Разве для этого мне нужно приходить?

Яростный стук в дверь не дал мне ответить. Энтони Грейс решительно влетел в кабинет. Чуть запыхавшийся, с округленными глазами. Он вцепился в спинку кресла Кэтрин и развернул ее к себе.

– Джефф.

Я даже не успел нахмуриться, как эти двое внезапно вылетели в коридор.