14 июня 1936 года на трассе «Нюрбургринг» проходили очередные «Гонки в Айфеле» – Eifelrennen. Соревнования у подножия Айфельских гор начали проводить в 1922 году, они регулярно собирали сильнейших спортсменов Европы, причем не только в авто-, но и в мотогонках. Поначалу заезды проходили по дорогам общего пользования, но с открытием в 1927 году «Нюрбургринга» их стали проводить на кольцевой трассе, причем на самой опасной и сложной ее конфигурации – «Нордшляйфе»[2]. Длина круга – 22,8 километра, более полутора сотен поворотов, перепады высот – более 300 метров. Позднее «Нордшляйфе» назовут «Зеленый ад».
Среди участников гонки спорткаров с объемом двигателя не более двух литров выделялась белая BMW под номером «14» – ее предстояло пилотировать Эрнсту Якобу Хенне, обладателю мотоциклетного рекорда скорости. Прошлой осенью, в сентябре 1935-го, на гоночном BMW WR750 он стал первым, кто преодолел на мотоцикле отметку в 250 км/ч.
Внешне автомобиль Хенне напоминал BMW 319/1 – спортивный родстер, построенный на базе 315-й модели, которая по сути представляла собой BMW 303 с более мощным двигателем. Однако машина отличалась иными пропорциями и необычным обтекаемым кузовом. Вопросов стало еще больше, когда Эрнст выиграл гонку, опередив ближайшего соперника более чем на полторы минуты.
Этот автомобиль в BMW разрабатывали в секрете – даже внутри компании не все знали о новом проекте. В начале 1930-х немецкие автопроизводители создавали все более крупные и мощные двигатели, появились V-образные моторы и нагнетатели. К примеру, гоночный Mercedes-Benz W25 с 3,3-литровым двигателем развивал свыше 450 л. с. BMW тоже решила включиться в гонку скоростей, но пошла совершенно иным путем.
Инженеры не стали увеличивать объем двигателя, но усовершенствовали 2-литровый M78 Шляйхера, которым оснащалась 303-я модель. Разработку модернизированного мотора возглавил Фриц Фидлер. Он установил алюминиевую головку блока цилиндров и полусферические камеры сгорания, а также спроектировал газораспределительный механизм с нижним расположением распределительного вала. Силовая установка получила название M328 и выдавала 80 л. с.
Вместе с этим создатели сосредоточились на снижении массы автомобиля – он был построен на легкой трубчатой стальной раме. Однако главной особенностью машины стал ее обтекаемый кузов из алюминиевых панелей, который разработал Петер Шимановский. Он стал одним из первых, кто активно использовал аэродинамику для улучшения управляемости и скоростных характеристик. Закругленный дизайн передней части, плавно изогнутые крылья и изящные линии, направлявшие воздушные потоки вдоль кузова, не только эффектно смотрелись, но и снижали встречное сопротивление набегающему воздуху, компенсируя нехватку мощности.
К июню 1936 года был готов лишь один прототип модели, которую назвали BMW 328. Именно его пилотировал Хенне, когда выиграл Eifelrennen. Машина произвела фурор еще до официальной премьеры серийной версии в 1937-м и затем продолжила победное шествие по главным гонкам Европы. В 1938 году BMW 328 выиграла «Милле Милья», самую опасную гонку Италии, в классе автомобилей с объемом двигателя до двух литров. В 1939-м 328-й не было равных в своем классе в «24 часах Ле-Мана», а главным триумфом стала победа BMW 328 Mille Miglia Touring Coupe´ в абсолютном зачете «Милле Милья» 1940 года – это был лишь второй случай, когда в нем первенствовал немецкий автомобиль.
BMW 328 MM, участвовавшая в «Милле Милья»
В общей сложности на счету BMW 328 более сотни побед, автомобиль блистал и в кольцевых гонках, и в ралли, и превратил баварскую компанию в одного из лидеров автоспорта того времени. Не отставало и мотоциклетное подразделение компании. В 1937-м Эрнст Хенне установил новый рекорд скорости – 279,5 км/ч, на следующий год стал чемпионом Европы, а в 1939-м Георг Майер на BMW 255 выиграл престижные соревнования «Турист Трофи» на острове Мэн, став первым гонщиком из-за пределов Великобритании, кому это удалось. Однако все эти успехи происходили на фоне стремительно надвигающейся войны.