Крупнейшими автопроизводителями Германии в начале 1930-х были Opel, который в 1929-м выкупил американский концерн General Motors, и объединенная компания Daimler-Benz, выпускавшая автомобили под именем Mercedes-Benz. Машины серии 3/15 к тому моменту были уже слишком устаревшими, чтобы конкурировать с лидерами индустрии, но инженеры BMW уже обладали достаточным опытом и технологическими наработками, чтобы сделать шаг вперед. Этим шагом стала BMW 3/20 – первая машина, полностью разработанная инженерами BMW.
BMW 3/20 1933 года
Работа над ней началась в 1931 году, а возглавил проект инженер Альфред Бенинг. Основой шасси стала хребтовая рама – если конструкция Austin 7 представляла собой два продольных лонжерона, то BMW 3/20 была построена вокруг центральной несущей трубы, что позволяло снизить массу и увеличить жесткость на кручение. Кроме того, у новой модели независимая подвеска была не только спереди, как у BMW 3/15 DA‐4, но и сзади.
BMW 3/20 также получила новый двигатель. Он, хотя и был разработан на основе силовой установки Austin 7, существенно отличался от нее: инженеры заменили роликовые подшипники на подшипники скольжения, что обеспечило более стабильную работу двигателя, верхнее расположение клапанов улучшило подачу воздуха, а водяной насос охлаждения повысил надежность. Дополнительно был увеличен ход поршня, благодаря чему рабочий объем вырос с 743 см3 до 788 см3. Этот мотор выдавал мощность в 20 л. с., а максимальная скорость машины составила 80 км/ч.
Публике машина была представлена в конце марта 1932 года. BMW 3/20 получилась более продвинутым по меркам того времени автомобилем и, несмотря на более высокую, чем у конкурентов, стоимость, хорошо показала себя – за три года было продано более 7000 таких машин. Она задала новые стандарты для малолитражных автомобилей, помогла BMW утвердиться в статусе самостоятельного игрока на рынке и поспособствовала формированию инженерной философии компании.
Впрочем, амбиции BMW простирались гораздо дальше – компания намеревалась пробиться в сегмент среднеразмерных автомобилей. С этой целью в феврале 1933 года на выставке в Берлине была представлена BMW 303 – самая крупная машина марки на тот момент. Специально для нее был разработан новый двигатель – рядный 6-цилиндровый M78, который выдавал 30 л. с.
BMW 303 1934 года в кузове кабриолет
В то же время в отдельных аспектах инженеры сделали шаг назад: в отличие от BMW 3/20, 303-я модель была построена на лонжеронной раме, которая была проще, но надежнее хребтовой, а сзади оснащалась куда менее продвинутой зависимой подвеской с полуэллиптическими листовыми рессорами. Это решение позволило снизить стоимость машины, благодаря чему BMW 303 стала самым доступным в Германии автомобилем среди оснащенных 6-цилиндровым двигателем.
Однако публика приняла новинку не так тепло. BMW 303 была способна развивать 90 км/ч, но мощности в 30 л. с. автомобилю массой 820 килограммов не хватало. Кроме того, из-за сочетания мягких пружин спереди и жестких сзади стала хуже управляемость – 303-я модель была склонна к недостаточной поворачиваемости, кренам кузова и продольной раскачке. Часть проблем удалось решить в последующих модификациях – например, установкой более мощного двигателя с увеличенным рабочим объемом, однако по-настоящему важной для истории BMW эта машина стала по другим причинам.
Главной находкой инженеров стал рядный 6-цилиндровый двигатель, изначально спроектированный с расчетом на дальнейшее развитие и вот уже почти сто лет служащий одной из визитных карточек BMW. Вместе с этим BMW 303 стала первым автомобилем марки со сдвоенной решеткой радиатора – главной отличительной чертой, сформировавшей внешний облик машин баварской компании и их фирменный стиль, мгновенно узнаваемый и сегодня.