Получив отказ от Уильямса, в BMW уже в 2005 году начали переговоры о покупке команды Sauber. Она была основана еще в 1970-х для выступлений в гонках спорткаров и в начале 1980-х работала в том числе с машинами BMW – именно усилиями Sauber в 1981 году экипаж Штука и Пике на BMW M1 Группы 5 победил в «1000 км Нюрбургринга». Однако по-настоящему успешной Sauber стала во второй половине 1980-х, когда была заводской командой Mercedes-Benz и при поддержке штутгартской компании выиграла «24 часа Ле-Мана» в 1989 году. При этом одним из пилотов Team Sauber Mercedes в те годы был молодой Михаэль Шумахер.
В «Формулу‐1» Sauber пришла в 1993-м, однако позднее в Mercedes-Benz по финансовым причинам отказались от выступлений в «Больших призах», и швейцарский коллектив продолжил выступать как независимый коллектив. К тому моменту, когда начались переговоры о продаже команды BMW, Sauber считалась крепким середняком – за 12 лет в «Формуле‐1» на ее счету не было ни одной победы, да и в топ‐3 ее пилоты финишировали в лучшем случае раз в год. Для Sauber приход BMW означал появление надежного финансового и технического партнера, который обеспечил бы команде стабильное будущее. BMW же покупка Sauber позволяла впервые в истории выйти на старт Гран-при не как поставщик моторов, а как полностью заводская команда. Сделка в итоге была заключена, а команда сменила название на BMW Sauber.
Марио Тайссен и основатель Sauber Петер Заубер
В 2006 году в «Формуле‐1» изменился технический регламент – вместо 10-цилиндровых V-образных двигателей командам было предписано использовать 8-цилиндровые, а рабочий объем силовых установок сократился с трех литров до 2,4. Это решение было принято из-за обеспокоенности организаторов за безопасность гонщиков на фоне растущей мощности моторов. Однако, как показала практика, даже с уменьшенными силовыми установками болиды «Формулы‐1» достигали тех же скоростей.
Новый двигатель BMW – с индексом P86 – разрабатывался в Мюнхене и фактически был эволюционным развитием хорошо зарекомендовавшей себя в предыдущих сезонах силовой установки. Тем временем шасси создавали инженеры на базе Sauber в Швейцарии. Одним из пилотов команды стал канадец Жак Вильнёв, который девятью годами ранее победил Михаэля Шумахера на Ferrari и стал чемпионом мира. В качестве второго гонщика BMW переманила Ника Хайдфельда, с которым баварцы сотрудничали ранее в Williams.
Авария Жака Вильнёва на Гран-при Германии 2006 года
Первая гонка BMW Sauber обернулась холодным душем – на машине Вильнёва отказал двигатель, а Хайдфельд не дотянулся даже до топ‐10. Второй этап сезона завершился еще одной поломкой мотора – на этот раз на болиде Хайдфельда. В дальнейшем проблем с надежностью почти не возникало, однако машины BMW Sauber редко набирали за гонку больше двух-трех очков, и после одиннадцати этапов чемпионата команда занимала лишь шестое место Кубка конструкторов. В двенадцатой гонке сезона в жесткую аварию попал Жак Вильнёв – канадец получил травму, и вскоре его заменил молодой поляк Роберт Кубица, резервный пилот BMW. Впоследствии команда объявила о том, что Вильнёв не вернется за руль – экс-чемпион восстановился, однако он весь год уступал Хайдфельду и на фоне обоюдного недовольства стороны решили расстаться.
Впрочем, во второй половине сезона ситуация стала улучшаться. В Венгрии Хайдфельд финишировал третьим и принес заводской команде BMW ее первый подиум в «Формуле‐1», а затем на Гран-при Италии этот результат повторил Кубица. По итогам года BMW Sauber заняла пятое место командного зачета, на одно очко опередив Toyota. С одной стороны, такой исход стал разочарованием, с другой – сезон‐2006 изначально рассматривался как переходный: инженерам BMW в Мюнхене и специалистам Sauber в Хинвиле неизбежно требовалось время на притирку друг к другу.
Авария Роберта Кубицы на Гран-при Канады 2007 года
В 2007 году команда начала прогрессировать – технических отказов стало еще меньше, а Хайдфельд с Кубицей регулярно финишировали в первой пятерке. Довольно быстро стало понятно, что BMW Sauber это третья по силе команда: она уступает McLaren-Mercedes и Ferrari, но стабильно опережает всех остальных. Более того, на Гран-при Канады в Монреале Хайдфельд стартовал с третьей позиции, опередил действующего чемпиона мира Фернандо Алонсо и шел вторым. Правда, на середине дистанции в тяжелейшую аварию попал Роберт Кубица – в скоростном изломе болид поляка выбросило в бетонную стену, перевернуло и протащило по асфальту в противоположное заграждение. Лишь по счастливой случайности пилот не получил серьезных травм и рвался выступить в следующей гонке, но врачи в целях предосторожности настояли на ее пропуске – поляка заменил молодой немец Себастьян Феттель. Хайдфельд же благополучно добрался до финиша и принес BMW Sauber лучший результат в истории команды – второе место.
Ближе к концу сезона Хайдфельд завоевал для BMW еще один подиум, заняв третью позицию в Венгрии, а чемпионат команда закончила на второй позиции Кубка конструкторов, уступив лишь Ferrari. Правда, фактически гонщики BMW набрали меньше очков, чем пилоты McLaren-Mercedes, но в 2007 году в «Формуле‐1» разгорелся грандиозный шпионский скандал. Выяснилось, что один из инженеров Ferrari продал McLaren чертежи болида «Скудерии», в связи с чем британская команда была исключена из командного зачета. Как бы то ни было, в 2008 году в BMW Sauber рассчитывали сделать еще один шаг вперед и на равных сражаться с грандами за чемпионский титул.
Первая гонка сезона‐2008 проходила в Австралии – и Хайдфельд занял в ней второе место. На следующем этапе, в Малайзии, вторым финишировал Кубица. В Бахрейне, на третьем Гран-при чемпионата, поляк выиграл квалификацию, но удержаться впереди не смог – третье место. Настоящий же прорыв произошел на Гран-при Канады. После ошибки лидировавшего Льюиса Хэмилтона Кубица прорвался в лидеры гонки и победил – впервые в истории BMW Sauber. Причем этот успех имел важное символическое значение, ведь год назад Роберт именно на этой трассе едва не разбился. Вторым в Монреале финишировал Хайдфельд, то есть машины BMW Sauber сделали дубль – заняли сразу две первые позиции.
По итогам Гран-при Канады Роберт Кубица вышел в лидеры общего зачета, а BMW Sauber расположилась на второй строчке Кубка конструкторов – лишь в трех баллах позади Ferrari. Немецко-швейцарская команда вошла в число топ-команд и по-настоящему включилась в борьбу за чемпионский титул. В то же время было видно, что Ferrari и McLaren-Mercedes по-прежнему быстрее – даже победа в Канаде в конечном итоге стала возможна лишь из-за ошибки соперников. В этот момент в BMW приняли ключевое решение: инженеры прекратили работу с машиной 2008 года и фактически вышли из борьбы за чемпионство, чтобы сосредоточить все усилия на создании нового болида.
В сезоне‐2009 в «Формуле‐1» вновь изменился технический регламент – причем значительнее, чем когда-либо. Новые правила подразумевали совершенно иную аэродинамику автомобилей – она должна была снизить уровень прижимной силы и уменьшить скорости машин, все в целях безопасности. Кроме того, командам разрешалось использовать систему рекуперации кинетической энергии – специальный генератор во время торможения поглощал энергию, которую затем в виде электрического импульса можно было использовать на разгонах, получая дополнительные 80 л. с. В начале XXI века крупнейшие автопроизводители экспериментировали с такого рода технологиями, а «Формула‐1», таким образом, становилась испытательным полигоном для отработки новых систем.
Перед стартом нового чемпионата BMW Sauber наряду с Ferrari и McLaren-Mercedes считалась одним из фаворитов, однако первая же гонка принесла совершенно неожиданные результаты: первое и второе места завоевал маленький частный коллектив Brawn GP. Как выяснилось, в Brawn GP придумали необычную конфигурацию заднего диффузора, которая компенсировала потерянную из-за новых правил прижимную силу. Схожие идеи реализовали в Toyota и Williams, немного иначе, но тоже весьма эффективно решили проблемы с «прижимом» в Red Bull, тогда как недавние гранды, включая BMW, внезапно оказались позади.
Роберт Кубица впереди пилота Ferrari на Гран-при Австралии 2009 года
Чемпионом мира 2009 года в «Формуле‐1» стал Дженсон Баттон, а Кубок конструкторов завоевала Brawn GP – команда, которая в конце 2008-го была на грани закрытия. Команда Red Bull, производителя газированных напитков, главной звездой которой стал Себастьян Феттель, заняла второе место, а McLaren-Mercedes и Ferrari были лишь третьими и четвертыми соответственно. BMW Sauber же откатилась на шестую позицию – худшую за все время выступлений в статусе заводской команды. В четвертом году в «Формуле‐1» результаты баварцев оказались ниже, чем в первом, и это стало крахом программы BMW в «Формуле‐1».
На фоне неудовлетворительных результатов BMW продала команду ее основателю Петеру Зауберу и покинула мир «Больших призов». Проект компании был предельно амбициозен, баварцы рассчитывали стать чемпионами мира, но в итоге проиграли эту борьбу. Однако в «Формуле‐1» слово «проигрыш» – относительно: с 2001 по 2009 год автомобили с двигателями BMW записали на свой счет 11 побед. Для сравнения: покинувшая в том же году чемпионат мира Toyota при куда более масштабных вложениях за восемь лет не выиграла ни одной гонки. Официальной же причиной закрытия программы BMW в «Формуле‐1» был назван глобальный экономический кризис.