Суточный марафон в Ле-Мане для BMW был подготовкой к сотрудничеству с Williams в «Формуле‐1» – решение о возвращении в «Большие призы» баварская компания приняла еще в 1998 году. Со времен триумфа с Brabham минуло более 15 лет, и баварцы намеревались повторить тот успех. Технический регламент чемпионата мира предписывал командам использовать атмосферные 10-цилиндровые V-образные двигатели объемом не более трех литров. И на базе предыдущих наработок Пауль Роше подготовил силовую установку BMW E41/4 с четырьмя клапанами на цилиндр и мощностью 810 л. с. В целом это был довольно консервативный двигатель – в BMW лишь осваивались в кардинально изменившемся после 1980-х мире «Формулы‐1».
Ральф и Михаэль Шумахеры в 2000 году
Согласно контракту с BMW, одним из гонщиков Williams должен был быть немец, и им стал Ральф Шумахер – младший брат тогда еще двукратного чемпиона мира Михаэля Шумахера. И именно Ральф в первой гонке сезона‐2000, Гран-при Австралии в Мельбурне, завоевал третье место, однако второй пилот Williams-BMW – перспективный англичанин Дженсон Баттон – сошел с дистанции за 12 кругов до финиша из-за отказа двигателя. Проблемы с надежностью в будущем не раз повторялись: в Имоле, Индианаполисе и Куала-Лумпуре из-за поломок сходили оба пилота Williams.
Пилоты Williams-BMW на Гран-при Великобритании 2000 года
Кроме того, порой ошибались и пилоты – как в Монако, где и Ральф Шумахер, и Дженсон Баттон поучаствовали в столкновениях. Тем не менее на скоростных трассах в Спа и Монце Ральф завоевал для команды еще два подиума, а по итогам сезона Williams занял третье место в Кубке конструкторов, уступив лишь грандам – Ferrari и McLaren-Mercedes. В личном же зачете чемпионский титул завоевал Михаэль Шумахер – для немца это был первый триумф в красных цветах «Скудерии».
К 2001 году инженеры BMW разработали новый двигатель – P80. Он выдавал больше мощности, но проблемы с надежностью оставались: в первой же гонке нового чемпионата вышел из строя мотор на машине Хуана-Пабло Монтойи, колумбийского пилота, сменившего в составе Williams Дженсона Баттона. Тем не менее по чистой скорости команде удалось добиться явного прогресса – уже в третьей гонке сезона, прошедшей в Бразилии, Монтойя обогнал Михаэля Шумахера и лидировал вплоть до середины дистанции, пока его не выбил отставший на круг Йос Ферстаппен. На четвертом этапе, который проходил в Имоле, в лидеры прорвался Ральф Шумахер – и в этот раз Williams никто помешать не смог: немец возглавлял пелотон до самого финиша и завоевал победу, которая стала для Williams первой в «Формуле‐1» за четыре года, а для BMW – первой с 1986-го.
Команда Williams-BMW отмечает победу на Гран-при Сан-Марино 2001 года
Позднее Ральф победил в Канаде и на домашнем для BMW Гран-при Германии, а Монтойя первенствовал в Италии, однако по-настоящему раскрыть потенциал команде не удалось. На Гран-при Сан-Марино у Монтойи отказало сцепление, в Австрии Шумахер сошел из-за проблем с тормозами, а на гонке в Германии, которую Ральф выиграл, Williams потеряла шанс на победный дубль из-за проблем с заправочным оборудованием. Большинство этих проблем были связаны с автомобилем, но и двигатель регулярно подводил: на этапах во Франции и Великобритании моторы отказали два раза подряд, а в Бельгии двигатель на машине Монтойи заглох уже на прогревочном круге. Williams вновь закончила чемпионат на третьем месте Кубка конструкторов, однако теперь британцы вместе с BMW могли регулярно опережать Ferrari и McLaren-Mercedes. Целью на 2002 год была борьба с грантами за чемпионский титул.
В межсезонье как команде, так и мотористам удалось существенно прибавить в надежности – к тому моменту моторы BMW уже считались самыми мощными в пелотоне и развивали около 900 л. с. С начала сезона стало ясно, что Williams опережает McLaren-Mercedes, но для победы в чемпионате нужно было превзойти Ferrari во главе с Михаэлем Шумахером. Первый этап 2002 года чуть не завершился трагедией: на старте Гран-при Австралии Ральф на разгоне влетел в машину Рубенса Баррикелло, после чего взмыл в воздух и на высокой скорости рухнул на обочине. Зато на втором Шумахер-младший и Монтойя заняли два первых места, а Williams-BMW вырвалась в лидеры Кубка конструкторов.
Авария Ральфа Шумахера на Гран-при Австралии 2002 года
На третьем этапе Монтойя стартовал с поул-позиции, но пропустил Михаэля Шумахера и при попытке контратаковать уже четырехкратного чемпиона мира разбил переднее антикрыло. В Имоле дотянуться до Ferrari машины Williams не смогли, а в Барселоне у сражавшегося за победу Ральфа отказал двигатель – в лидерах чемпионата вновь закрепилась «Скудерия». Машины Williams были чрезвычайно резвыми на одном быстром круге – в 17 Гран-при Монтойя семь раз выигрывал квалификацию, но на дистанции гонки раз за разом вперед вырывался Михаэль Шумахер. В итоге Красный барон уже на середине сезона – за шесть гонок до конца чемпионата – стал недосягаем в общем зачете, а в Кубке конструкторов Ferrari набрала в два с лишним раза больше очков, чем ближайший преследователь – Williams.
Михаэль опережает Ральфа после отказа двигателя BMW
В 2003 году борьба за чемпионство продолжилась, причем в битву Ferrari и Williams вернулись McLaren-Mercedes, выигравшие первые две гонки сезона. Затем инициативу перехватила Ferrari, тогда как Williams пришлось ждать победы до седьмого этапа – Гран-при Монако. Вскоре последовал двойной подиум в Канаде, а также первое и второе места на Гран-при Европы на немецком «Нюрбургринге» и на этапе во Франции. Гран-при Германии в Хоккенхайме принес команде четвертую победу в сезоне – за две гонки до конца сезона Williams лидировал в Кубке конструкторов, а Монтойя уступал Михаэлю Шумахеру лишь три очка. Но концовка чемпионата вновь осталась за «Скудерией», которая выиграла оставшиеся гонки и в очередной раз завершила год на вершине турнирной таблицы.
В погоне за Ferrari к сезону‐2004 в Williams существенно переделали машину. Новый болид был построен вокруг концепции двух килей: нижние рычаги подвески крепились не к единому пилону, а к двум отдельным. Вкупе с расширенными креплениями переднего антикрыла, получившими прозвище «моржовый нос», это позволяло пустить под днище автомобиля больше воздуха и тем самым увеличить прижимную силу. Однако на деле такая форма носа была ошибкой: новый болид получился капризным и непредсказуемым, пилоты с трудом дотягивались даже до подиума, а о победах речи и вовсе не шло. Более того, в аварии на Гран-при США получил травмы и выбыл на несколько гонок Ральф Шумахер. В конце концов, на этапе в Венгрии, после 12 гонок сезона, инженеры вернулись к более традиционному обтекателю. Под занавес чемпионата Монтойя смог одержать одну победу, но Williams откатился на четвертое место Кубка конструкторов – это был провал.
Необычный дизайн носового обтекателя не оправдал себя
Напряжение в команде нарастало. Монтойя ушел в McLaren, Ральф Шумахер – в Toyota, глава BMW Motorsport Марио Тайссен обвинял инженеров Williams в том, что те не могут построить конкурентоспособную машину, команда в ответ критиковала двигатели. В какой-то момент в BMW даже предложили Фрэнку Уильямсу, основателю Williams, выкупить команду, чтобы управлять ею самостоятельно, но тот отказался. В 2005 году за Williams выступала новая пара пилотов – опытный немец Ник Хайдфельд и австралиец Марк Уэббер, но дела пошли еще хуже: за весь сезон им не удалось победить ни разу, а команда опустилась на пятое место Кубка конструкторов. Тем временем именно в этом году соперникам удалось превзойти Ferrari и Михаэля Шумахера, причем сделал это молодой испанец Фернандо Алонсо из команды Renault. Контракт между Williams и BMW подошел к концу – и по завершении сезона‐2005 стороны прекратили сотрудничество. Но из «Формулы‐1» BMW не ушла.