В США одной из особенностей автомобильного рынка 1990-х стало расширение сегмента крупных полноприводных внедорожников. Если раньше на них в основном ездили в сельской местности, то теперь все чаще такие машины покупали представители городского среднего класса. Появившиеся в первой половине 1990-х Ford Explorer и Jeep Grand Cherokee стали хитами – они были комфортабельными, вместительными и подходили как для поездок по городу, так и для выездов на природу. И на стремительно растущий сегмент рынка обратили внимание европейские компании.
В BMW начали работу над собственным внедорожником в 1994 году, одновременно с приобретением британской компании Rover Group, которая выпускала внедорожники под маркой Land Rover. Инженеры BMW, у которых было не так много опыта в создании полноприводных автомобилей, получили доступ к технологиям Land Rover и использовали в работе над новым автомобилем. Возглавил проект Эдуард Валек, которого курировал Вольфганг Райцле, а дизайн автомобиля создал Фрэнк Стивенсон под началом Криса Бэнгла.
Концепт BMW X5 V12 LM с 700-сильным V12
Создать традиционный внедорожник в BMW не стремились – с этой задачей справлялись в Land Rover. Новый автомобиль от BMW должен был сохранить спортивный характер, присущий другим моделям марки, и потому инженеры при разработке машины взяли за основу шасси 5-й серии E39, у которой также были позаимствованы многие элементы интерьера. Вместе с этим в BMW придумали уникальную систему полного привода xDrive.
Она была основана на технологиях Land Rover, однако на заднюю ось приходилось 62 % момента, а на переднюю – 38 %. В итоге машина получила характер заднеприводного спортивного автомобиля, выверенную управляемость премиального седана и комфортабельный салон премиального уровня. При этом в угоду управляемости инженеры сознательно пожертвовали проходимостью, новинка изначально позиционировалась не как внедорожник, а как спортивный кроссовер. Назвали модель X5, а платформа получила индекс E53.
Выпуск BMW X5 начался в 1999 году, а продажи стартовали в 2000-м. Поначалу модель была доступна лишь с бензиновыми двигателями – 3-литровой рядной «шестеркой» и 4,4-литровым V8, а позднее – в 2001-м – появился вариант с дизельным 3-литровым мотором. Выпускалась машина на заводе в США – в Спартанбурге, штат Южная Каролина, и за семь лет производства была продана тиражом порядка 470 тысяч автомобилей. X5 по объемам продаж даже превзошла Land Rover Range Rover L322, который разрабатывался параллельно с ней и за 11 лет был выпущен тиражом менее 300 тысяч экземпляров.
X5, став смелым экспериментом, полностью оправдала ожидания и позволила BMW увеличить свою долю на американском рынке, а также принесла несколько побед в гонках. В 2002 году в Германии Свен Квандт, сын Герберта Квандта, который в конце 1950-х спас BMW от перехода под контроль Daimler-Benz, основал гоночную команду X-raid. И в 2004 году экипаж Халифы Аль-Мутайвея и Алена Гюэннека на гоночной версии кроссовера – BMW X5 CC, отличавшейся усиленным шасси и специализированной подвеской, – выиграл Кубок мира FIA по ралли-рейдам.
BMW X5 также стала последней моделью, разработанной баварской маркой с участием Вольфганга Райцле. Он еще в начале 1990-х считался будущим преемником Эберхарда фон Кюнхайма на посту генерального директора BMW, однако в 1993-м ему предпочли Бернда Пишетсридера. Тем не менее Райцле остался в компании и проработал в ней до 1999 года, создавая машины, которые определяли облик BMW в последнее десятилетие XX века. В 1999-м Райцле принял предложение от компании Ford и перешел на работу в ней, вместе с ним BMW покинул и Пишетсридер, которого во главе концерна сначала сменил Йоахим Милберг, а в 2002-м – Хельмут Панке.
BMW X5 второго поколения
BMW X6 первого поколения
В 2003 же году линейка кроссоверов BMW расширилась компактным кроссовером X3 (E83), разработанным на платформе 3-й серии E46. Эта модель оказалась еще успешнее и была выпущена тиражом в 600 тысяч экземпляров, а также продолжила победные традиции марки во внедорожных гонках, завоевав еще четыре Кубка мира. Два из них (в 2010–2011 годах) выиграл российский пилот Леонид Новицкий.
По-настоящему же потенциал внедорожных автомобилей BMW в 2006 году раскрыла E70 – второе поколение X5. В отличие от предшественников этот кроссовер был построен на своей собственной платформе, X5 стал крупнее и просторнее, а также универсальнее и лучше на бездорожье. В некотором роде X5 E70 стал ответом на критику первой модели и помог BMW закрепиться в сегменте кроссоверов, сохранив присущий марке спортивный характер и премиальный уровень.
Однако и на этом в BMW не остановились – в 2007-м дебютировал X6 (E71), который стал революционным для своего сегмента. На этот раз инженеры объединили кроссовер со спортивным купе – новая модель получила более агрессивный облик и покатую крышу. E71 создавался на той же платформе, что и E70, но получил более жесткую подвеску, а с ней – более динамичный и спортивный характер. Ради этого пришлось пожертвовать вместительностью и внедорожными качествами, однако риск того стоил – X6 открыл новое направление автомобилестроения, к которому позднее подключились и другие компании – Mercedes-Benz и Audi, представившие соответственно GLE Coupe и Q8. Войдя в совершенно новый для себя сегмент, BMW менее чем за десятилетие не только укрепилась среди его лидеров, но и задала новые стандарты для всей отрасли.