В 1985 году в составе BMW появилось подразделение BMW Technik GmbH, задуманное как центр передовых разработок и инновационных концепт-каров, при создании которых инженеры не были бы скованы требованиями и рамками серийного производства. Возглавил структуру Ульрих Бец, до этого работавший в Porsche, пост главного дизайнера занял Харм Лагай – до 1985-го он был ведущим дизайнером Ford в Кельне, а в первой половине 1970-х работал в команде по разработке Porsche 911. И уже в августе 1985-го Бец и Лагай представили руководству первый концепт BMW Technik GmbH – это был спортивный родстер Z1. Название машины было сокращением от слова Zukunft – «будущее» по-немецки.

У BMW уже был опыт в создании родстеров – и не всегда удачный. Если BMW 328 в 1930-х была одним из лучших автомобилей в мире, то 507-я модель, которая появилась в середине 1950-х и задумывалась как конкурент Mercedes-Benz 300 SL, чуть не разорила компанию и была выпущена тиражом в 252 экземпляра при изначальном плане продаж в несколько тысяч машин. Однако теперь ситуация была иной: BMW благодаря успехам мотоциклетного подразделения и высоким продажам E30 прочно стояла на ногах и могла позволить себе инвестиции в экспериментальный имиджевый проект. Концепт Z1 был одобрен, команда Беца продолжила работу и в августе 1986 года представила первый ходовой прототип автомобиля.

Z1 получил уникальный дизайн – с длинным капотом и короткой задней частью. Лагай при создании машины поставил во главу угла ее аэродинамические свойства. В основе проекта лежал стальной монокок, а кузов представлял собой съемные панели. Причем, по словам создателей машины, владельцы машины могли самостоятельно полностью заменить кузов, и уходило на это 40 минут. Форма передней части создавала перед колесами область высокого давления, а плоское днище придавало автомобилю граунд-эффект. Задний бампер в сочетании с глушителем аэродинамичной формы образовывал диффузор, снижавший подъемную силу в задней части. С опущенной крышей родстер обладал коэффициентом сопротивления 0,43, но с поднятым верхом он снижался до 0,36.

BMW Z1

Боковые панели и двери были выполнены из термопластика, а капот и крышка багажника – из композитных материалов. Окрашивалась машина специальной эластичной краской, разработанной BMW Technik GmbH совместно с AKZO Coatings и сохранявшей структуру при небольших деформациях панелей. Но главной особенностью облика машины стали вертикально закрывавшиеся двери – по нажатию кнопки два электромотора опускали панель внутрь кожуха. При желании Z1 можно было даже вести с открытыми дверями – водителя и пассажира защищали высокие пороги.

Переднюю подвеску инженеры позаимствовали у E30 325i, а сзади использовалась совершенно новый многорычажный механизм Z Axle. В рамках этой конструкции положением колеса управляли пять отдельных рычагов, крепившихся к специальному подрамнику, что обеспечивало устойчивость при резких маневрах, а также позволяло эффективнее преодолевать неровности и точнее вести машину.

К этому моменту у конкурентов уже были автомобили с многорычажными задними подвесками, однако механизм Mercedes-Benz был сложнее и дороже в производстве и при этом был нацелен на повышение комфорта, хуже отрабатывая на высоких скоростях. Вариант Porsche был проще, но был хуже с точки зрения сцепления в поворотах: он справлялся с креном менее эффективно, чем Z Axle. BMW же удалось найти золотую середину.

Под капотом у Z1 стоял 2,5-литровый рядный 6-цилиндровый двигатель M20 мощностью 170 л. с., совмещенный с 5-ступенчатой механической трансмиссией Getrag, также унаследованной от E30 325i. Мотор располагался спереди, но был смещен за переднюю ось ближе к водителю, благодаря чему у родстера была почти идеальная развесовка – 49:51. До 100 км/ч автомобиль разгонялся за 7,9 секунды и был способен развивать 225 км/ч.

Интерьер BMW Z1

Мировая премьера автомобиля состоялась во Франкфурте в 1987 году, а серийная сборка стартовала в октябре 1988-го. К этому моменту Бец покинул BMW, а новым директором BMW Technik GmbH стал Клаус Фауст. Из-за трудоемкого производства в BMW поначалу выпускали не более шести родстеров в день, но компания получила тысячи предзаказов и в итоге вышла на производство 16–20 автомобилей ежедневно.

BMW Z1

Однако довольно быстро спрос на Z1 иссяк – позднее выяснилось, что первоначальный завышенный ажиотаж вызван активностью перекупщиков и спекулянтов. И все же к 1991 году было выпущено 8000 экземпляров автомобиля, а Z1 в итоге стал яркой страницей в истории BMW и воплощением устремлений инженеров в будущее. Компания вернулась к разработке родстеров и продемонстрировала готовность к смелым экспериментам и стремление к технологическим инновациям, которые позже найдут свое отражение в массовых моделях марки.