В 1970-х BMW также обновила модельный ряд автомобилей. В 1972 году появилась BMW E12, положившая начало 5-й серии и сменившая Neue Klasse в сегменте среднеразмерных машин премиального класса. Автомобиль разрабатывался с конца 1960-х и стал первой моделью, выпущенной BMW под руководством нового исполнительного директора Эберхарда фон Кюнхайма. Возглавил проект французский дизайнер Поль Брак, он впервые в истории BMW использовал при моделировании компьютеры – на них просчитывались зоны деформации, которые поглощали энергию в случае столкновения.

E12 обладала стандартной для BMW компоновкой: несущий кузов, продольно расположенный двигатель, передающий усилие на задние колеса, независимая подвеска спереди и сзади. Первая модель E12 оснащалась 2-литровым рядным 4-цилиндровым двигателем M10, унаследованным от BMW 2002, – она получила индекс 520, отражающий новый принцип наименования автомобилей – первая цифра означала серию, вторая и третья – объем двигателя. Годом спустя появилась BMW 525 с 2,5-литровым рядным 6-цилиндровым M30, а за ней последовал еще более мощный вариант – 528. Так, если двигатель 520-й развивал 115 л. с., то у 528-й под капотом были все 165.

BMW 323i E21

В 1975 году на Олимпийском стадионе в Мюнхене BMW представила E21 – первое поколение 3-й серии, которая пришла на смену компактным спортивным машинам серии 02. Внешне 2-дверное купе повторяло облик седана 5-й серии, в то время как интерьер был минималистичным, хотя и ориентированным на комфорт в управлении. E21 дебютировала сразу четырьмя вариантами, самой доступной из которых была BMW 316 с 4-цилиндровым M10 объемом 1,6 литра и мощностью 90 л. с., при которых максимальная скорость составляла чуть более 160 км/ч. BMW 318 и 318i оснащались более мощными 1,8-литровыми агрегатами, причем последняя, вместо карбюратора получившая систему впрыска топлива, развивала уже 173 км/ч. Самой быстрой же моделью ближе к концу 1975 года стала BMW 320i с 2-литровым мотором, инжектором и 125 л. с. на борту – она достигала 180 км/ч. В 1977 году машины 3-й серии стали оснащать 6-цилиндровыми двигателями – появилась 320/6.

Обе модели оказались чрезвычайно успешными. Машины 5-й серии помогли BMW отыграть позиции на рынке престижных седанов бизнес-класса – в течение девяти лет продано около 700 тысяч автомобилей поколения E12. BMW 3-й серии оказались еще более популярны – их суммарный тираж за восемь лет составил 1,36 млн машин. E12 и E21 были не только коммерчески успешны, но также заложили основы современного модельного ряда BMW.

На фоне коммерческого успеха 5-й и 3-й серий BMW запустила еще две линейки. В 1976 году появилась BMW E24 – большой гран-турер премиум-класса, заменивший модели поколения E9 и ставший отправной точкой 6-й серии. E24 была во многом построена на шасси E12 и получила тот же 6-цилиндровый двигатель M30, которым оснащались седаны 5-й серии. В 1977-м дебютировала 7-я серия BMW – E23, 4-дверный флагманский седан премиального уровня с передовой электронной начинкой. С ним на машинах марки впервые появилась антиблокировочная система тормозов, бортовой компьютер и система самодиагностики. За дополнительную плату в салон можно было установить сотовый телефон. Опередить по продажам S-класс Mercedes-Benz BMW не удалось, но E23 доказала, что баварцы умеют искусно строить не только быстрые и спортивные автомобили.

Кроме того, усилиями BMW Motorsport E12 и E21 блестяще проявили себя в кузовных гонках. Так, в кузовном чемпионате ЮАР, где BMW в 1973-м открыла первый в своей истории завод вне Германии, в 1976 году появилась BMW 530 MLE (Motorsport Limited Edition – «Автоспортивная лимитированная версия»), созданная на базе седана 5-й серии. В дебютном же сезоне эта машина выиграла все 15 гонок и принесла марке BMW чемпионский титул, после чего доминировала в первенстве еще два года. По правилам чемпионата для участия в гонках требовалось выпустить хотя бы небольшую партию дорожной версии машины – так в ЮАР появились 218 экземпляров омологационной серии BMW 530 MLE с 3-литровым двигателем мощностью 180 л. с., которые сегодня считаются исключительной коллекционной редкостью.

Но еще более яркий след в гонках оставила BMW 320. Разработка гоночной версии купе заняла лишь 12 недель. В BMW Motorsport взяли за основу двигатель M12 от машины «Формулы‐2» и с помощью турбонагнетателя от Пауля Роше добились от мотора мощности свыше 350 л. с. Кроме того, автомобиль максимально облегчили и подготовили для него аэродинамический обвес – как это было с легендарной BMW 3.0 CSL. В итоге получился снаряд массой 740 килограммов с идеальной развесовкой между осями – 50:50.

За угловатую внешность и высокую скорость гоночную BMW 3-й серии в шутку прозвали «Летающим кирпичом», но на трассе соперникам было не до смеха. В 1977 году эта модель принесла BMW победу в чемпионате мира по гонкам спорткаров в классе машин с двигателями менее двух литров, в 1978-м Харальд Эртль на турбированной BMW 320i выиграл немецкую серию Deutsche Rennsport Meisterschaft, а в 1980-м Хельмут Келленерс и Зигфрид Мюллер – младший выиграли на 320-й европейское первенство. За рулем этого автомобиля блистали Жиль Вильнёв, Ронни Петерсон, Ханс-Йоахим Штук, Манфред Винкельхок, Эдди Чивер, Марк Зурер и многие другие известные пилоты той эпохи. BMW 320i в гоночном оперении и сегодня остается одной из самых узнаваемых машин в мире.

BMW 320 в гонке Deutsche Rennsport Meisterschaft 1977 года