В 1982 году FIA в очередной раз поменяла правила, отказавшись от техники Group 1–6 в пользу трех новых классов, Group A для серийных машин, Group B для мелкосерийной техники GT и Group C для спортивных прототипов, где предстояло выступать современным аналогам актуальных до 1971 года купе, аналогичных Porsche 917, Ferrari 512 S или Lola T70. Проект стартовал в июне 1981 года, а первый прототип был готов 27 марта 1982 года, как раз к началу сезона чемпионата мира, – немецкий пилот Юрген Барт обкатал новинку на испытательной трассе Porsche в Вайссахе.

Инженерам Porsche под руководством Норберта Зингера пришлось полностью переработать концепцию шасси для модели Porsche 956, поскольку трубчатые рамы, использовавшиеся до этого момента, уже не соответствовали современным требованиям. Более легкий и прочный алюминиевый монокок, представленный Lotus в 1960-х, давно стал стандартом, но в «Формуле‐1» его уже заменили более совершенным углепластиком: пионером внедрения стала команда McLaren, для которой Porsche позднее разработала турбодвигатель TAG. В последующие годы Porsche не воспользовалась этой возможностью для заимствования технологий и для модели 956 решила сконструировать первый в истории марки алюминиевый монокок, который впоследствии оказался слабым местом модели. Зато сильной стороной новинки стала ее аэродинамическая эффективность – кузов, днище, диффузор и антикрыло (инженеры спроектировали два варианта, отличавшиеся прижимной силой) были оптимизированы таким образом, что возникающее отрицательное давление буквально притягивало автомобиль к поверхности дороги, позволяя реализовать граунд-эффект. Максимальная скорость машины на прямой была ниже, чем у предшественников, однако существенно выросла скорость прохождения поворотов. Porsche 956 стал первой моделью марки с граунд-эффектом, который производил в три раза больше прижимной силы, чем у Porsche 917. Теоретически на скорости свыше 320 км/ч прототип генерирует такую прижимную силу, что автомобиль способен ехать по потолку и не падать.

2,65-литровый мотор от проекта Porsche-Interscope «Indy», спроектированный под метанол, перевели на бензин и адаптировали под гонки на выносливость – проверку агрегат прошел на Porsche 936/81 в «24 часах Ле-Мана», так что его использование в новинке было более чем оправданно. Двигатель получился надежным, что доказал дебют Porsche 956 в «24 часах Ле-Мана» 1982 года: три машины команды Porsche System заняли три первых места в общем зачете: победили Жаки Икс и Дерек Белл, вторыми стали Йохен Масс и Верн Шуппан, третьими финишировали Юрген Барт, Харрис Хейвуд и американец Альва Роберт Холберт. Успех заводских прототипов подхлестнул спрос со стороны клиентов – уже в 1983 году первые 12 машин получили частные команды, а впоследствии на своих Porsche 956 выступали коллективы Joest Racing, Obermaier Racing, John Fitzpatrick Racing, Richard Lloyd Racing, Kremer Racing и Brun Motorsport. В подавляющем большинстве гонок за победу боролись Porsche 956 разных команд.

В 1983 году прототип записал на свой счет рекорд «Нордшляйфе». В квалификации к гонке «1000 километров Нюрбургринга» немец Штефан Беллоф установил достижение, которое продержалось 35 лет: он прошел знаменитую трассу длиной 20,832 километра за 6:11.13 (этот рекорд был побит немцем Тимо Бернхардом на современном Porsche 919 Evo 29 июня 2018 года), а в гонке Беллоф проехал круг за 6:25:91 – этот рекорд круга в гонке не превзойден до сих пор. И, словно дополняя абсолютный успех, в «1000 километров Нюрбургринга» 1983 года Штефан стал первым пилотом, проехавшим круг по трассе со средней скоростью свыше 200 км/ч. В 1983 году Porsche добилась тотального доминирования в «24 часах Ле-Мана» – первые восемь мест в общем зачете заняли экипажи на Porsche 956, а выиграл экипаж Rothmans Porsche в составе Верна Шуппана, Харриса Хейвуда и Альвы Холберта.

В 1984 году Porsche представила 956B – обновленный прототип, который стал ответом на изменения в регламенте, снижавшие допустимый расход топлива. Перевод двигателя с механической системы впрыска на электронную от Bosch позволил улучшить экономичность при одновременном увеличении мощности мотора до 640 л. с. Но без драмы не обошлось. В марте 1984 года, как раз перед началом сезона и всего за несколько месяцев до гонки «24 часа Ле-Мана», функционеры из Международной федерация автоспорта (Federation Internationale du Sport Automobile, FISA) объявили, что в чемпионат мира будут допущены машины из американской серии International Motor Sports Association (IMSA), а топливный регламент Group C в 1985 году будет отменен в пользу схемы регулирования баланса мощности, взятой из заокеанского турнира. Заводские команды (в основном Porsche и Lancia) заявили свое категорическое несогласие с этим шагом, поскольку вложили немало сил и средств в создание экономичных моторов, так что в итоге немецкая компания в лице заводской команды Rothmans Porsche решила бойкотировать «Ле-Ман» – это был первый случай невыхода заводской команды на старт с момента дебюта Porsche в 1951 году. Зато стартовали многочисленные частные команды – семь первых мест на финише достались Porsche 956 разных модификаций, а победили француз Анри Пескароло и немец Клаус Людвиг из NewMan Joest Racing.

Porsche 956 в заводском музее

Прототип оказался успешен не только в своей спортивной «карьере», но и в качестве испытательного стенда. На Porsche 956 в начале 1980-х компания протестировала свою коробку передач PDK, которая затем использовалась в гоночной модели Porsche 962 и в итоге попала в серийные спорткары Porsche 911 поколения 997. В 1983 году шасси Porsche 956 использовалось в качестве испытательного стенда для двигателя P01 для «Формулы‐1», позже получившего название TAG и исключительно командой Marlboro McLaren TAG Turbo. 1,5-литровый турбодвигатель TAG-Porsche V6, хотя он никогда не был самым мощным на стартовой решетке, между 1984 и 1987 годами принес команде 25 побед в Гран-при и помог британскому коллективу выиграть два Кубка конструкторов и чемпионских титула в личном зачете. Так что свой вклад в этот успех внес и Porsche 956.

После визита тогдашнего президента FIA Жана-Мари Балестра на гонку «24 часа Дайтоны» 1984 года было принято решение принять некоторые правила, применяемые в IMSA GTP. Отчасти на фоне бойкота заводской команды Porsche в Ле-Мане в 1984 году топливный регламент остался прежним, но с сезона‐1985 были предписаны стальные каркасы безопасности и расположение педального узла в пределах колесной базы, до передней оси, аналогично IMSA – выпущенные после 1 января 1985 года машины уже должны были отвечать новым правилам, а для существующей гоночной техники предусмотрели переходный период до 31 декабря 1986 года. Новый Porsche 962 был готов к сезону 1985 года, причем его использовала как заводская команда, так и частные команды, изрядно модифицировавшие исходную модель в зависимости от условий эксплуатации. Если Porsche 956 было сделано меньше 30 штук, то тираж Porsche 962 был втрое выше.