Секретарь деловым тоном пригласила Ксению в приёмную директора. Причину приглашения она озвучивать категорически отказалась, любила театрально выдерживать паузу и наблюдать, как человек волнуется, гадая, что его ждёт за массивной директорской дверью. Конечно, Ксюша тоже волновалась, поглядывала на часы и нетерпеливо притопывала ножкой. Наконец секретарь распахнула заветную дверь:

– Ксения Станиславовна, проходите, вас ожидают.

Едва девушка перешагнула порог служебного кабинета, ей навстречу с протянутой для приветствия рукой вышел начальник производственного отдела объединения «ЮжСибуголь» Андреев собственной персоной.

– Дорогая Ксения, очень рад вас видеть, – расплылся в улыбке мужчина. – У меня к вам очень серьёзный разговор и ответственное поручение. Прошу, присаживайтесь вот сюда, поближе ко мне, чтобы, так сказать, избежать излишнего официоза…

Он проводил девушку к невысокому столику в углу кабинета. Чай, шоколадные конфеты, печенье, минеральная вода. Ксюша села в предложенное кресло и выжидательно уставилась на мужчину. Тот хранил молчание.

– Я думала, что со мной желает побеседовать директор, – прервала затянувшуюся паузу Ксения.

– Я попросил Бориса Яковлевича об одолжении, и он уступил нам для беседы свой кабинет, – пояснил Андреев.

– И о чём же пойдёт речь?

Девушка отпила из высокого стакана глоток минералки. Пузырьки иголками прошлись по языку и защекотали в носу.

– Ну, раз дама настаивает, перейдём сразу к делу! – Андреев потёр пухлые руки и принялся прохаживаться по кабинету директора автобазы. – Видите ли, Ксения… После вашего великолепного выступления на праздничном вечере в честь Международного женского дня мною было озвучено предложение о поддержке со стороны руководства объединения музыкального коллектива «Юность». В целом руководство не возражает, ведь эстетическое воспитание молодёжи является неотъемлемой частью… – Речь стала напоминать доклад для очередного симпозиума. Докладчик так увлёкся звуком собственного голоса, что, размахивая руками, приготовился сделать третий круг по кабинету.

В этот момент он увидел вытянувшееся лицо своей слушательницы и осёкся на полуслове.

– Ладно, не будем вдаваться в длинные речи. Я скажу кратко и по существу. Руководство просит вас составить список и смету на приобретение необходимых инструментов, костюмов – всего, что нужно вашему молодёжному коллективу для успешной и продуктивной творческой деятельности. Посоветуйтесь с товарищами, взвесьте все свои (и наши!) возможности и приезжайте для предметного разговора. Это первое. Теперь второй пункт, не менее важный. В конце мая состоится конкурс самодеятельных творческих и музыкальных коллективов, посвящённый Дню молодёжи. Мы смогли сделать так, что городской этап вам проходить не придётся, вы едете сразу на область. А там, если всё пройдёт благополучно… То есть, я хотел сказать, когда всё завершится благополучно, победители поедут в Москву! Это ведь такой шанс для ребят и для вас лично!

– То есть вы хотите сказать, что наше участие – вопрос решённый? – Девушка была искренне удивлена.

– Именно! Сегодня же можете встретиться со своими коллегами, обсудить ситуацию, взвесить собственные возможности и составить репертуар. Кстати, репертуар обязательно нужно будет согласовать с оргкомитетом и ответственным за культурно-массовые мероприятия. Я записал вам все номера телефонов, звоните, договаривайтесь. Что скажете?

Усидеть на месте после таких новостей было просто нереально. Ксюша вскочила и захлопала в ладоши.

– Это действительно потрясающая новость! Сегодня же увижусь с ребятами, и назначим репетицию! Спасибо, огромное вам спасибо! Мы не подведём, обещаю! – В радостном порыве девушка обняла высокого начальника и поцеловала его в щёку.

Сообразив, что нарушила святое – субординацию, она страшно смутилась и, пискнув тихое «простите», попыталась шмыгнуть к выходу. Однако Андреев воспринял ситуацию иначе: сжав хрупкие девичьи плечи в своих огромных лапах, он приблизил её к себе и крепко поцеловал в губы. Вырваться получилось далеко не с первой попытки. Перепуганная, с растрёпанными волосами, она «на автомате» треснула мужчину по физиономии и бросилась бежать. Где-то за спиной раздавался невозмутимый голос Андреева:

– Не забудьте составить список и смету! Это очень важно!

Ксюша неслась, не касаясь ступенек, лицо горело, золотистые волосы разметались по плечам. По закону подлости первым, в кого она влетела, проскочив в ворота РММ, был Гоша.

– Я тоже рад тебя видеть, но даже не думал, что нужно обниматься, – начал парень свои привычные «подколы», но, взглянув в лицо девушки, осёкся. – Что случилось? Ты будто привидение увидала. Слышишь меня?

Всё она слышала и ответить пыталась, но не могла – губы дрожали, слёзы предательски застилали глаза.

– Ну-ка, садись сюда.

Гоша подвинул поближе металлический ящик, бросил на крышку свою фуфайку и придержал руку девушки, пока она усаживалась на импровизированном стуле. Дыхание постепенно выравнивалось.

– Успокоилась? Может быть, воды?

– Нет, спасибо, всё уже хорошо. – Ксюша покачала головой.

– А если хорошо, тогда рассказывай, что случилось. И не вздумай отнекиваться. Я жду! – Парень не собирался отступать, и она сдалась.

– Андреев… Вызвал меня, чтобы поговорить об участии нашего ансамбля в конкурсе… Про Москву плёл… А потом полез целоваться! – Она посмотрела в глаза Гоше. – Представляешь, что́ я почувствовала в этот момент? Думала, что меня стошнит.

– И чем всё закончилось? – Тёмные брови сдвинулись на переносице.

– Нокаутом, – невесело усмехнулась девушка. – Треснула ему по физиономии и убежала. Теперь вот думаю, что не видать нам с ребятами ни конкурса, ни Москвы.

– И чёрт с ним со всем, если такой ценой! – возмутился Гоша. – Вы и без Андреева сможете победить, просто узнай всё об этом конкурсе, и начинайте действовать. Всё у вас получится, Ксюш, вот увидишь!

Она посмотрела в лицо этого всегда разбитного и дерзкого парня и вдруг поняла – не шутит, говорит искренне, от души.

– Спасибо. Я обязательно сделаю так, как ты сказал.

К концу рабочего дня, когда высокий гость собирался в обратный путь за рулём собственной новёхонькой «Волги», Гоша прикидывал, в какой пивбар пригласит автослесарей. Товарища Андреева в дороге ждёт настоящий сюрприз, пусть только печку включит… «Не розы, ох, не розы будешь ты нюхать в дороге! Это тебе за Ксюшу!»

Они вернулись из поликлиники уставшие, но в хорошем настроении: врач сообщил, что лечение подходит к концу и скоро Миша сможет продолжить производственную практику и подготовку к защите диплома. Синяки, правда, не спешили покидать лицо парня, напротив – расцветали всеми цветами радуги.

– Старайся пока не перенапрягать глаза, распредели время, чтобы и почитать, и чертежами заняться, – давала Елена ценные указания сыну. – Сегодня в «Юбилейном» консервированные персики «выбросили», мне удалось прикупить пару баночек. Захочешь полакомиться – загляни в холодильник.

– Ты куда-то собралась? Конспиративная встреча отряда «Борщ»? – подмигнул в ответ Миша.

– Нет. – Женщина шутливо погрозила пальцем. – Сегодня буду заниматься домашним самообразованием: договорилась в библиотеке, чтобы книгу из читального зала дали на руки, надо кое-что просмотреть. И может быть, даже законспектировать.

Из сумки появилась приличной толщины книга в твёрдом тёмно-зелёном переплёте – «Криминалистика».

Мишка хмыкнул в ответ и удалился в свою комнату.

Часа полтора Лена с интересом листала страницы учебника и действительно делала заметки в тетрадке в клеточку. Да, написанное вряд ли поможет быстро разобраться со всеми убийствами, в которые она с подругами невольно оказалась втянута, но не упускать же возможность пополнить багаж знаний. Вдруг что-нибудь однажды пригодится?

Звонок в дверь прервал повышение квалификации.

– Тёть Лен, здрасьте, а Миша дома?

Сосед, Пашка, забегал иногда к ним, чтобы посоветоваться с Мишей по техническим вопросам. Мальчик занимался в кружке авиамоделирования при домоуправлении и очень надеялся в этом году поучаствовать в показательных выступлениях на День пионерии.

– Привет, дома, конечно. Заходи.

– Сейчас, я только чертежи принесу и макет, – обрадовался Пашка и умчался вниз, на свой этаж.

Уже через минуту хлопнула дверь, и мальчишка, нагруженный какими-то свёртками, рейками, рулонами, протиснулся мимо Елены и, извернувшись, постучал в комнату Миши.

– Миша, это я, мы договаривались на сегодня!

– Заходи-заходи, я тебя жду, – послышалось из-за двери.

Это теперь надолго! В те дни, когда в гости заглядывал Пашка, сын словно сам становился десятилетним пацаном. На столе и полу раскладывался целый ворох бумаг, с антресолей спускались кипы журналов «Юный техник» и «Моделист-конструктор», а ящик с инструментами перебирался на временное проживание из шкафчика в прихожей на подоконник. Елена улыбнулась и надела передник. Надо испечь оладушков, творческая работа всегда вызывает зверский аппетит!

– Что сегодня сотворили интересного?

Лена разливала на кухне чай. Юные изобретатели, учуяв запах выпечки, решили прервать свои эксперименты и немного подкрепиться.

– Будем делать предварительный образец двигателя, чтобы точно рассчитать количество топлива, – отрапортовал Пашка. – Я и эфир купил, и керосину мамка отлила из лампы, а вот не знаю, сколько и чего нужно.

– Не переживай, Паха, – Мишка практически целиком затолкал оладушек в рот, – всё сделаем в лучшем виде!

Борисова рассмеялась, глядя на юных авиаконструкторов:

– А как самолёт назовёте? «БорЗа-144» или «ЗаБор» (фамилия Пашки была Захаров)?

Изобретатели прыснули со смеху, но секретов раскрывать не стали.

– Сметану чтобы всю съели и варенье, – изобразила строгость хозяйка. – А то вон уже Пушок круги нарезает, прикидывает, что можно со стола умыкнуть.

После сытного перекуса мальчишки снова засели за работу. Через неплотно закрытую дверь слышался голос Миши:

– Смотри, эфир с керосином мы смешиваем один к одному, то есть сколько берёшь эфира, столько же и керосина, понял? А в конце добавляем касторку. Её нужно двадцать процентов от общего количества компонентов. Это я тебе сейчас рассчитаю. Нам понадобится мерный стаканчик, сейчас я у матери спрошу.

Покачав головой, Лена направилась на кухню и принесла аптечную мензурку с делениями. В дверях её уже поджидал сын с бутыльком тёмного стекла в руке.

– Ты просто наши мысли угадываешь, мам, – засмеялся он и аккуратно начал наливать жидкость из бутылька в мензурку. По квартире потянулся сладко-приторный запах перезревших фруктов.

– Что это? – Елена кивнула на пузырёк. В горле тут же запершило.

– Эфир для наркоза. Составляющее для нашего авиатоплива. А что?

– Ничего, форточку открой, улетим сейчас все вместе безо всякого самолёта.

Женщина в задумчивости вернулась на кухню.

В памяти практически сразу всплыл номер люкс, распростёртое тело в красной пене кружев…

– Так вот чем пахло в номере Эльвиры. Эфир! Значит, точно не самоубийство, я была права. Её усыпили и повесили…