В январе 1923 года чудом выжившего Николая отправили в Берездовский район работать секретарем райкома комсомола. В Берездове его ждал всего один комсомолец, а вместе с Николаем их стало двое.

За несколько месяцев Островский создал комсомольскую ячейку с сотней ребят. Время было неспокойное, банды регулярно налетали на окрестные села, и комсомольцы все время пребывали в боевой готовности, готовые отбивать от бандитов скот и мирных жителей.

Николай мало спал и все время был в разъездах. Его ноги опухали так, что приходилось разрезать голенища сапог, чтобы снять их. Из-за ухудшения самочувствия от провел в больницах три месяца.

Летом 1923 года он смог поработать несколько месяцев, а в августе его отправили в Бердянск на курортное лечение. Несколько курсов лечения не дали никакого эффекта – увы, ожидаемо, ведь санаторно-курортное лечение не имеет никакого отношения к воспалительным заболеваниям суставов и позвоночника, особенно при обострении.

В том же году у Николая Островского перестали гнуться ноги, при ходьбе он не мог опираться на них в полной мере.

В августе 1934 года его приняли в партию. Николай невероятно гордился этим фактом: в его жизни начался важный и долгожданный этап, и даже в санаториях он не переставал устраивать политические дискуссии, рассказывать о гражданской войне и строительстве социализма. В его палате всегда было людно, перед отбоем медсестры с трудом выгоняли его гостей из соседних палат. Слушатели часто спрашивали Николая, почему он не записывает эти истории, он был интересным рассказчиком.

Возможно, что именно в этих посиделках и намечались главы будущего романа.

Ночные боли в суставах не давали Николаю уснуть, и после отбоя он просил медсестер и нянечек побеседовать с ним.

В мае 1926 года Островский проходил процедуры в санатории Евпатория – уже в кресле-каталке. Время в санаториях Николай коротал за книгами: Пушкин, Гоголь, Толстой, Горький, Фурманов, Серафимович. «Пуды книг», как говорил сам Николай.

Он был выписан с диагнозом туберкулезный спондилит. Даны рекомендации носить корсет и… жить на юге. Других способов лечения не предлагалось.