Они ехали весь день. За несколько часов до полуночи Адриан свернул с трассы на прилегающую дорогу: к скоплению огоньков чуть поодаль от магистрали. Маг чувствовал себя очень уставшим и совершенно вымотанным дорогой. Он выбрал один из приличных на вид мотелей и снял комнату. Поспать пару часов, а затем с новыми силами отправиться дальше. Наскоро приняв душ, Адриан упал на кровать и моментально заснул, даже не ощутив, как вскоре рядом с ним легла Габриэль.

Утром они снова двинулись в казавшийся бесконечным путь. Бледное зимнее солнце уже пересекло полнеба и скоро должно было начать клониться к горизонту, когда до Нуарвилля оставалось полторы сотни километров. Адриан внезапно свернул с главной магистрали на второстепенную дорогу, убегавшую вглубь соснового леса.

– Куда ты? Не тот поворот! – воскликнула Габриэль.

– Нет, все правильно. Я знаю эти места. Тут неподалеку… Позволь тебе кое-что показать. Тебе понравится.

Габриэль пожала плечами. Кажется, маг хотел немного поднять ей настроение – девушка всю дорогу хандрила из-за необходимости покинуть полюбившийся юг.

Еще какое-то время они ехали к новой цели, а затем трасса вышла к северному морю и запетляла вдоль обрывистого берега. В один момент Адриан вновь свернул с главной на прилегающую дорогу. Вскоре машина въехала на территорию загородного отеля.

Небольшие домики прятались в огромной сосновой роще у морского побережья. Адриан оставил машину на парковке и, взяв Габриэль за руку, повел ее регистрироваться. Когда процедура была завершена, маги вернулись к автомобилю.

– А здесь красиво! – рассматривая главное здание в стиле шале, увешанное светящимися гирляндами, оценила Габриэль.

– Я хотел заехать сюда по пути на юг, но летом тут невероятный ажиотаж, – улыбнулся маг, отъезжая от стоянки. – А сейчас этот отель пришелся как раз кстати.

Из машины они вышли, когда Адриан припарковался у жилого шале, по размерам оно было чуть больше, чем их южный дом.

– Наше пристанище на ближайшие сутки! – объявил маг и первым пошел внутрь. – Отдохнем денек, и в Нуарвилль.

– Жаль, что придется снова искать работу, – печально сказала чародейка, шагая с ним рядом. – Но, по крайней мере, здесь всегда нужны охотники.

Адриан ободряюще посмотрел на нее.

– Будешь заниматься тем, что нравится и чего ты всегда хотела.

Он пропустил Габриэль в теплую прихожую, совмещенную с гостиной. После промозглой январской погоды находиться в домике было одно удовольствие. Габриэль скинула обувь и пошла изучать временное пристанище.

Искусственный камин в гостиной имитировал жаркий огонь. Тусклый свет ржаво-рыжих углей бликами ложился на деревянный темно-шоколадный пол перед камином. Противоположной стены не было, вместо нее – огромное панорамное окно, сквозь которое виднелись раскачивающиеся стволы сосен и кусочек песчаного берега с бушующим морем. Сама гостиная была обставлена с минимальным использованием мебели, однако здесь все равно ощущался какой-то загородный уют. Здорово было бы иметь такой домик для жизни, подумала Габриэль. Не огромный замок, а именно маленькое шале. Девушка подумала о своем наследстве: вот и придумала, на что его потратить. Дом на юге и дом в сосновом лесу – прекрасные вложения.

Кидая пухлую подушку на большой серый диван, Габриэль взглянула на подошедшего Адриана:

– Мне здесь нравится. Отличное место.

– Я рад этому. – Маг обнял Габриэль и поцеловал в висок.

А Габриэль опустила руку в карман своей зимней куртки, которую надела по дороге, и вытащила оттуда галльский кулон. Она совершенно забыла о нем! Девушка смотрела на этот символ предательства, лжи и тайн, но он почему-то больше не вызывал ненависть. Скорее, небольшое чувство разочарования.

Адриан протянул руку, прося посмотреть на него, и Габриэль протянула вещицу магу.

– Что здесь написано?

– Geneta imi daga vimpi, – произнесла чародейка. – Это значит «Я хорошая и красивая девушка». Отец подарил мне эту вещицу. Наверное, думал, что когда-нибудь я стану хорошей. В его понимании.

Адриан кивнул, ничего не ответив, и вернул кулон Габриэль. Она была благодарна магу за то, что он все это время не ворошил прошлое.

– Пройдемся, пока не стемнело? – после паузы предложил он.

Чародейка кивнула, и они покинули шале. Снаружи Габриэль полной грудью вдохнула запах хвои, сырой листвы и влажной древесной коры. Совсем рядом шумели волны, но самой воды не было видно. Шипение ветра где-то вверху походило на эхо от грохота моря.

Остаток дня маги провели, гуляя по окрестному лесу и морскому берегу. Они сходили с тропинок среди деревьев, и под ногами пружинила толстая подстилка из сухих рыжих иголок, иногда с громким хрустом под подошвами ломались шишки. Габриэль касалась ладонью шершавого ствола сосны, и из-под пальцев чародейки вылетали слущенные тонкие чешуйки.

Сосновый лес резко обрывался на границе с песком кремового цвета. Грохот моря перекрывал скрип и хруст песчинок под ногами. Штормовые свинцово-стальные волны с ревом накатывали на берег. Вдалеке утесы с черными шапками леса прятались в серой дымке.

Это жестокое северное море слишком сильно отличалось от ласкового южного.

– На сто восемьдесят градусов, – тихо проговорила Габриэль, глядя вдаль, где вода сливалось с таким же неприветливым серым небом.

На лице оседали мельчайшие соленые капельки. Они касались губ, и тогда вкус воды ощущался на языке.

– Все совсем иначе, – с улыбкой сказал Адриан. – Но, говорят, летом здесь солнечно и тепло, почти как там, откуда мы приехали.

Он посмотрел на Габриэль, та не сводила взгляда с волн. Глаза девушки были такого же оттенка, как это море.

– Адриан, – сказала вдруг она, и ее негромкий голос почему-то перекрыл рокот шторма – так показалось магу. – Я не думала, что мы вернемся. Слишком много воспоминаний теперь мне навевают эти края. Знаешь, когда я училась в академии, не раз задавала себе вопрос – почему у меня не вышло тебя возненавидеть?

Адриан никак не отреагировал на ее вопрос. Хорошо, что его не обидели эти слова.

– Я не знаю, Габриэль. А ты бы хотела этого?

– По логике вещей, наверное, должна была. В первые дни мне так казалось, но потом я поняла, что не могу. Ладно, знаешь… я больше не хочу об этом вспоминать. Я была так счастлива эти полгода и хочу, чтобы так было дальше. Пусть северное море унесет с собой все эти чувства.

Адриан медленно кивнул.

– Пусть. Габриэль, что бы я ни делал, но мои чувства всегда были настоящими. О них я тебе не лгал. И я сам не знал, что делать, когда осознал происходящее.

– Я знаю. Это был тяжелый выбор. Мне бы тоже было непросто.

Не сказав больше ни слова, Габриэль вложила свою ладонь в руку Адриана. Он аккуратно стиснул ее холодные пальцы. Ветер бросил им в лица холодные водяные капельки.

* * *

В дом маги вернулись, когда на берег опустились сумерки. Они быстро превратились в зимнюю темноту, которую не могли разогнать огненно-оранжевые фонари на территории отеля. Адриан заказал ужин в дом. За едой почти не разговаривали – прогулка на воздухе пробудила зверский аппетит. Потом Габриэль поднялась на второй этаж, а Адриан остался в гостиной. Удобно расположившись на мягком диване, он читал одну из своих книг.

За чтением незаметно пролетели несколько часов, и наконец Адриан оставил это занятие. Пора бы, наверное, ложиться спать, чтобы завтра проснуться как следует отдохнувшим и вернуться в Нуарвилль с запасом сил.

Направляясь в душ, маг думал о том, что до прошлого года практически никогда не задерживался надолго на одном месте. Он привык путешествовать, постоянно менять места и заказчиков. Это было хорошо и с точки зрения безопасности: если за Адрианом кто-то охотился, маг ускользал раньше, чем его могли настичь. С появлением Габриэль в его жизни все изменилось. А еще он вспомнил, что прошел почти год с того памятного дня, когда она обо всем узнала.

Залезая под горячие струи, маг подумал о том, что, собственно, теперь его столичная квартира точно не будет годами простаивать без жильцов. Адриан уперся ладонями в скользкий кафель, зажмурился и подставил голову под воду. Волосы тут же облепили виски и лоб. Маг дышал ртом, чтобы вода не попадала в нос.

Он не хотел думать о том, что будет, когда они с Габриэль разорвут отношения. Не «если», а «когда» звучало в его мыслях, потому что он был уверен – это случится. Она обязательно раскроет его тайну и, разумеется, не захочет с ним больше оставаться. Габриэль захочет семью, но Адриан не сможет дать ей такого простого человеческого счастья. Потом им обоим наверняка будет очень больно, а пока на это хотелось закрыть глаза. Потом будет потом.

Шум воды стих, Адриан стащил полотенце с крючка и принялся вытираться. Он фыркнул, вытирая им волосы: кого он пытался обмануть? Вряд ли у него получится так легко пережить тоску, когда Габриэль исчезнет из его жизни. Одевшись и выйдя из ванной, Адриан поднялся на второй этаж в спальню и замер на пороге. В полутемной комнате на фоне большого окна, выходящего на лес, он увидел силуэт Габриэль. Девушка его ждет? Он-то думал, что она давно спит!

Адриан переступил порог и подошел к чародейке. Она не слышала шагов босых стоп, но явно чувствовала, как он приближается. Наконец его ладони мягко легли ей на плечи, а губы эфемерно, почти неощутимо, коснулись шеи.

– Очень красивое место, – проговорила Габриэль. – Даже в такое время года. Как ты о нем узнал?

– Однажды мне захотелось провести отпуск подальше от шума города. Знакомый подсказал это место. Это было четыре года назад.

Адриан наклонился, обхватил руками талию Габриэль и прижал девушку к себе, продолжая осыпать поцелуями ее плечи и шею. Ее запах и тепло сводили с ума. Маг поймал себя на мысли, что впервые ощущает такое сильное желание. Оно разливалось по венам, уносило все мысли и чаяния куда-то далеко. Дыхание стало шумным, прерывистым и горячим.

Габриэль, отвечая ему на ласку, откинула голову назад, коснувшись затылком груди Адриана. В какой-то миг она повернулась в его объятиях и оказалась к нему лицом. Габриэль стянула с него футболку и бросила ее на пол. Прикосновения обожгли Адриану грудь. Он наклонился и поцеловал девушку.

Маг не помнил, как они оказались в постели. Не помнил, что в эту ночь был особенно нежен и нетороплив. В памяти сохранились лишь обрывочные образы – силуэт Габриэль, ее пальцы, путающиеся в волосах Адриана и оттягивающие их; вспышки блаженства.

Но все это были какие-то разрозненные кусочки общей картины, и большую часть ощущений и воспоминаний словно скрывал тяжелый серый туман. Все было как-то по-другому, непривычно и странно.

Утром Габриэль разбудила Адриана поцелуем. Маг притянул ее к себе, она со смехом на него упала.

– Доброе утро, – прошептал он ей на ухо.

– Привет. Как спалось?

– Замечательно. А тебе?

– Тоже. Воздух здесь, наверное, такой. Ну, пусти. Пора собираться.

Она вырвалась из его объятий и отправилась в душ. А Адриан, сладко потянувшись, подумал о том, что чувствует себя на удивление превосходно. Он смотрел Габриэль вслед и тут же поймал себя на том, что его разум будто точит сомнение. Но из-за чего – Адриан не мог понять. Все хорошо, все как обычно. Может, Габриэль права, и все дело просто в располагающей к отдыху обстановке? Маг уже даже и не помнил, когда в последний раз нормально отдыхал, постоянно путешествуя и находясь в напряженном состоянии.

Адриан потер руками лицо, жалея, что приходится вылезать из постели, однако в конце концов поднялся и стал собирать разбросанную по полу одежду. К тому моменту, как он закончил приводить комнату в порядок и складывать вещи, Габриэль вышла из ванной. Адриан заказал завтрак. Подкрепившись, маги покинули домик и, сев в машину, снова отправились в путь.

– Как думаешь, столица примет нас?.. – спросила Габриэль, когда загородный отель скрылся за стволами сосен.

– Куда она денется! – ободряюще воскликнул Адриан. – Не волнуйся. В Нуарвилле ты сразу найдешь себе работу. Просто не забывай добавлять, что ты выпускница Коллетта.

– Как ты с ним познакомился? – поинтересовалась Габриэль.

– Искал его дочь. Ее похитили, и Коллетт, не зная, что делать, напивался в каком-то баре. Я увидел, что бедняга совсем плох, полюбопытствовал, в чем дело, и он рассказал эту историю. Я предложил ему помощь, и он отказался, потому что ему было нечем платить, но я сказал: «Потом окажешь мне ответную услугу». Много воды с тех пор утекло, но Фарадей про долг не забыл. За это я его уважаю.

– М-м, а девочку в итоге нашли, как я понимаю.

– Да. Мы успели буквально в последний момент. Ее похитила группа магов, собираясь с помощью ее крови вызвать какого-то демона. Помимо нее там было еще пятеро детей, три мальчика и две девочки, и все… знаешь, как будто на одно лицо. Большие глаза, светлые волосы и кожа. В общем, разнесли мы там все. Коллетта надо было видеть.

– Хорошо, что вы успели, – прокомментировала Габриэль. – А тебе не кажется, что просьба взять меня в академию была слишком незначительной по сравнению с тем, что ты сделал для него?

– Какая разница? Мне все равно. К тому же нашей сделке было очень много лет, и я не нуждался в помощи Фарадея все это время. И, наверное, для себя никогда бы не обратился к нему. Так что не бери в голову.

Габриэль усмехнулась.

До Нуарвилля добрались ближе к вечеру – Адриан не торопился, они даже остановились на обед в очень приятном месте, выполненном в стиле постоялого двора. Стейки с брусничным соусом и картофелем по-деревенски оказались весьма кстати, учитывая, как давно был завтрак.

Нуарвилль встретил их загорающимися огнями ночной иллюминации – на город опускались сумерки.

– Ты заметил, что в этом городе всегда как будто темнее, чем в любом другом месте?.. – спросила Габриэль, скользя взглядом по проплывающей мимо улице.

– Да. Некоторые считают, что это из-за магии. Ее здесь слишком много, и она чаще всего недобрая. Демоны и большинство магов используют силу во зло. Это не может не отражаться на окружающей среде, даже на местных людях. Так что тебе не показалось, если ты обратила на это внимание.

– Интересно, спасибо, что разъяснил.

А Адриан тем временем свернул во двор знакомой жилой многоэтажки. Квартира, которая полгода стояла пустой, встретила хозяина застаревшим тяжелым воздухом и слоем пыли на плоских поверхностях. Маг с досадой осмотрел прихожую, представляя, сколько времени займет привести помещение в жилой вид.

Но это потом. Сейчас Адриан чувствовал себя уставшим и обессиленным. Сначала – сон и отдых, а решение проблем – потом.

* * *

Это случилось очень давно, тысячу лет назад. Люди исчисляют свое время десятилетиями, мы же, демоны, веками. Десять веков – много ли это? Если проводишь это время в тюрьме, много даже для демона. Десять веков я заточен в мерзкой тюрьме из плоти и костей. Ее облик меняется, но все же моя клетка и мой надсмотрщик принадлежат к одному и тому же роду, и он не прерывается вот уже тысячу лет.

И все же я до сих пор не смог разрушить эту тюрьму и выбраться на свободу. Хитрое заклинание, наложенное первым из Карриганов, обрекло меня на вечное томление в жалких человеческих телах. Ринан д’Омбр – я хорошо помню его имя. И хорошо помню день, когда он призвал меня из ада. Я не мог не откликнуться на его зов – он знал мое гласное имя. Где и как он его разузнал, я не могу себе даже представить.

В тот же миг я явился ему, должно быть, это было эффектно, я помню ужас в глазах смертного глупца, который, похоже, не понял, что именно совершил. Он предложил мне сделку: моя сила в обмен на души всех д’Омбров, которые когда-либо будут существовать в этом мире. Тогда я не придал значения его словам, согласившись на условия. Так глупцом оказался именно я. Ринан стал моим носителем и уже в тот момент он осознал, что я и какую несу угрозу не только его потомкам, но и всему миру, ибо моим уделом было разрушение.

Через Ринана я планировал выйти в земной мир, получив истинную оболочку, но этот червяк меня опередил. Ему удалось перехитрить меня, и он, воспользовавшись моими знаниями, создал магическую печать, навеки привязавшую меня к телам его детей и детей их детей. Этой магической печатью он сделал собственное тело. Изящное решение, надо признать. А вдобавок он применил заклинание своего собственного изобретения, которое отныне заставляло меня переселяться в тела детей-первенцев этого рода, едва они совершат первое осознанное зло – убийство.

Я больше не имел возможности покинуть тело носителя после его смерти, а единственным способом не дать мне вырваться было передать мое темное наследие сыну. Но я все еще мог попытаться заставить д’Омбра использовать мою силу. Если бы он прибегал к ней слишком часто, я бы смог занять его место. Но он был аккуратен и учил своих детей тому же.

Некоторые из них и вовсе никогда не перевоплощались, используя лишь пассивные способности и пользуясь выгодой, которую давало им мое присутствие в их телах. Таков и Адриан, мой настоящий носитель. Я ненавижу его. Но я нашел способ избавиться от его оболочки. Я – демон ярости и гнева, а Адриан всегда прекрасно контролировал эти эмоции благодаря урокам собственного отца.

Но людей не учат контролировать любовь. Мне было невероятно больно. Мне казалось, эта сила уничтожит меня, однако я знал, что это невозможно. Я еще никогда так не страдал, но у меня получилось. Пройдет немного времени, прежде чем я сменю оболочку. Десять веков мне пришлось ждать, но я подожду еще несколько лет. Эта охотница – прекрасный экземпляр. Возможно, именно ее мне и не хватало. Ее нрав, ее характер, ее способности сделают свое дело, войдут в конфликт с моим существованием в будущем теле. Этого Карригана я смогу заменить и вырваться наконец на свободу.

Время пошло.

* * *

После возвращения Габриэль и Адриана в столицу прошло два месяца.

В Нуарвилле оба мага быстро нашли себе работу. Адриан сразу же снял квартиру, очень похожую по стилю на предыдущую. А Габриэль теперь была полноправной охотницей на демонов. В первую же неделю ей удалось зарекомендовать себя так, что заказчики теперь выстраивались в очередь.

Эти два месяца протекли размеренным потоком среди мрачных улиц столицы. Казалось, жизнь наконец встает в колею. Однако один день снова разделил существование Габриэль на до и после.

Адриана не было дома, но он должен был вернуться пораньше – обещал, по крайней мере. Габриэль ничего не оставалось, как ждать его, наматывая круги по квартире и не находя себе места. Сейчас ожидание казалось как никогда тягостным.

Все утро Габриэль лихорадочно размышляла о том, что именно и как скажет Адриану, когда он вернется. Девушка и сама собиралась уйти сегодня по делам, но одно невозможное подозрение оправдалось, и все дела пришлось отложить. Она ощущала растерянность и легкий страх. Ребенок! Не то чтобы она была не готова, скорее, не рассчитывала на такой исход так скоро. Чародейка очень надеялась на то, что услышит от Адриана слова поддержки и сможет успокоиться, а потом они вместе решат, что им делать. Он всегда был на ее стороне, и в этот раз тоже будет…

Адриан не обманул и вернулся ровно в то время, когда обещал. Габриэль маг нашел в огромной гостиной.

– Привет! – с улыбкой сказал он, но тут же осекся, увидев ее бледное лицо и странно горящие глаза. – Что такое? Что-то случилось?

– Случилось. – Слово было похоже на удар молота по наковальне. – Одна важная вещь, Адриан. У нас будет ребенок.