Вечером того же дня Габриэль встретила Адриана дома. Из «Люпуса» ей пришлось добираться самой, так как маг зашел к боссу сразу после нее, а потом уехал на очередное задание. Поставив перед Адрианом тарелку со сливочной пастой, Габриэль с нескрываемым удовольствием слушала его рассказ о беседе с Руссо.

– Ты ему понравилась, он мне сразу в этом признался, – сообщил Адриан, наматывая пасту на вилку. – Сказал, что давно не встречал таких дерзких соискателей. Надеется, что ты будешь такой же смелой в бою, если до этого вдруг дойдет.

– О да, пусть не сомневается. Он назвал меня андрогинной девчушкой, представляешь?

Адриан перестал жевать и с сомнением покосился на Габриэль. Затем его взгляд скользнул по ее фигуре.

– Тебя это зацепило?

– Ты что, нет, конечно, просто стало очень смешно.

– Ну, я не жалуюсь, – с набитым ртом проговорил маг.

Габриэль засмеялась.

А на следующий день чародейка вышла на работу, прибыв в «Люпус» строго к восьми тридцати. Пришлось смиренно ждать, пока приедет Руссо. Он не соврал – ровно в девять босс появился в коридоре.

– Доброе утро, – поздоровалась девушка, когда он с ней поравнялся.

– Доброе утро, юная леди. – Он отпер кабинет и отпустил охранника, который приехал с ним. – Проходите, не стесняйтесь. Теперь это отчасти и ваш кабинет.

Довольно посмеиваясь, Руссо пропустил Габриэль вперед. Он указал на затененный угол, в котором вчера прятался человек по имени Миммо. Там стоял удобный стул с мягкой спинкой и подушкой на сиденье. Вчера девушка его не заметила.

– Прошу вас, пост охраны, – указал Руссо на стул. – Очень часто посетители не замечают сидящего там человечка. Обожаю наблюдать за их лицами, когда они проявляют агрессию, а тут поднимается кто-то из моих ребят.

Габриэль криво ухмыльнулась и села на предложенный стул. Хорошо, что она догадалась взять с собой книгу, неизвестно, сколько придется вот так просто сидеть. Примерно через полчаса к Руссо потянулись первые посетители. Они обсуждали какието скучные дела, и Габриэль даже не фокусировала внимание на сказанном, боясь уснуть. Лишь ближе к обеденному времени стало поинтереснее: один из посетителей сразу влетел в кабинет и был заметно взвинчен. Габриэль внутренне подобралась и тихо отложила книгу, следя за рьяным гостем.

Он даже не присел, хотя Руссо предложил ему раза три. Не соблазнился гость и на шот дорогого алкоголя, а голос его все повышался, пока наконец не сорвался на крик.

– Так дела не делаются, Руссо! – орал посетитель. – Если ты решил меня кинуть, я выжгу на твоей чертовой лысине магическое клеймо!

Его руки охватило ярко-желтое пламя, но Габриэль оказалась проворнее, и между Руссо и гостем вырос голубой магический щит. В следующий миг девушка подскочила к посетителю и выставила прямо перед его лицом маленькую атакующую печать, не забывая удерживать щит.

– Не так быстро! – сказала Габриэль.

Гость выглядел обескураженным. Желтый огонь исчез, а Руссо поднялся с места и подался вперед, упираясь ладонями в стол. Его глаза метали молнии, а лицо исказилось от гнева.

– Спасибо, Габриэль. Уберите их, – сказал он девушке, и она подчинилась. – А ты… Я уже много раз объяснял тебе ситуацию. Если ты настолько туп, что не можешь понять, это не мои проблемы. Все будет тогда, когда будет, быстрее сделать невозможно, я не могу повлиять на процесс, за который ответственны третьи лица. Так что жди или катись на все четыре стороны. Пошел вон отсюда!

От слов Руссо дрожал воздух. Габриэль подумала, что ей бы не хотелось навлечь на себя гнев босса. Гость попятился, затем вышел из кабинета. Лишь когда дверь за ним закрылась, девушка посмотрела на Руссо.

– Прошу меня извинить, но вам придется потерпеть.

– Все в порядке, – отозвалась Габриэль и, открыв окно, встала рядом с ним. – И часто такое случается?

– Да почти каждый день, – усмехнулся Руссо. – И это я еще не обращаю внимания на письма или угрозы по телефону. Ха. Честно говоря, мне плевать, на меня работают лучшие маги города, а конкуренты просто не знают, как меня скинуть. Они отправляют демонов, регулярно организуя покушения. Раньше еще и магов подсылали, но нынче мало дураков, желающих бесславно погибнуть.

– А демоны на вас нападают часто?

– Раз или два в неделю стабильно, – осклабился Руссо.

– Ого.

– Вот так.

Руссо замолчал, а потом сообщил.

– В пятницу вечером у меня сделка. Дело не совсем чистое, так что проходить встреча будет за городом. Это ваша смена, так что будьте готовы сопровождать меня.

– Принято, – коротко отозвалась Габриэль.

Больше они не обмолвились ни словом. Во второй половине дня Руссо обычно разъезжал по встречам и переговорам. С первым партнером он обедал в итальянском ресторанчике на берегу моря. Габриэль сидела за соседним столиком, делая вид, что она всего лишь посетительница, а свой обед попросила добавить в чек Руссо. Когда через несколько часов босс наконец встал из-за стола, девушка тенью последовала за ним.

Первый день прошел относительно тихо, не считая буйного гостя утром. К семи часам вечера Габриэль сопроводила босса домой, где его взял под крыло другой маг. Водитель Руссо отвез девушку домой.

Адриан уже вернулся и встретил Габриэль объятиями и ужином, заказанным в ближайшем ресторане.

– Решил отметить твой первый рабочий день, – улыбнулся маг. – Ну и как оно?

Габриэль пожала плечами.

– Пока скучновато. Наверное, на это не следует надеяться, но я бы с удовольствием поучаствовала в заварушке.

– Ты неисправима!

Габриэль хмыкнула, отправив в рот кусочек сибаса, приготовленного на гриле с лимонным соусом.

– Как вкусно! – похвалила девушка. – Ты же завтра свободен? Давай сходим на пляж! Я один день там не была, а уже жутко соскучилась по морю.

– Такими темпами я начну ревновать, – шутливо погрозил Адриан. – Ты скучаешь по морю больше, чем по мне!

– А вот и нет, – Габриэль ткнула в его сторону пустой вилкой, – и ночью я тебе докажу.

– Уже предвкушаю! – ухмыльнулся Адриан.

* * *

Неделя пролетела для Габриэль незаметно. Девушку устраивала апатичная работа у Руссо, даром что там она появлялась раз в три дня. Немного расстраивало отсутствие возможности использовать свои навыки охотницы, но Габриэль надеялась, что вскоре она сможет сменить пост телохранителя. Пару раз она приходила в клуб «Люпус», но там никому не нужны были услуги охотника – в этом городе коммуникация была выстроена иначе. Владельцы магических клубов сами решали, какому охотнику поручить задание в зависимости от требований заказчика. Предлагать свои услуги самостоятельно было не принято. Габриэль решила, что попросит у Руссо перевода в штат охотников попозже, когда основательно задобрит босса.

В пятницу они выехали на сделку с очередным партнером. Босса сопровождал целый отряд охранников, помимо Габриэль в машине было еще двое, включая водителя. За автомобилем Руссо ехал еще один, и там разместилось пятеро человек, из которых трое на всякий случай были вооружены огнестрельным оружием. Все должно было состояться на пустой автостоянке заброшенного аэродрома за городом.

Во время сделки Габриэль и Миммо стояли рядом с Руссо, в любой момент готовые закрыть себя и его магическими щитами. Чуть позади держался маг-манипулятор, сканирующий сознание партнеров и укрывающий блоком ум босса и коллег. Если что-то пойдет не так, он моментально подаст сигнал, и в игру вступят маги и стрелки. Но Руссо, как, впрочем, и все, кто находился с ним рядом, знали, что у другой стороны тоже есть манипулятор и он занимается тем же. В команде босса помимо Габриэль было еще две женщины. Одна, чернокожая и мускулистая, держала винтовку, а вторая, хрупкая блондинка такого же телосложения, как и Габриэль, была явно магом. Как позже узнала девушка – элементалисткой огня.

Сделка прошла спокойно. Руссо передал партнеру чемоданчик с деньгами, а взамен получил такой же с неизвестным содержимым. Ударив по рукам, стороны разошлись, маги и стрелки расселись по машинам. На обратном пути в салоне царил подъем, однако Габриэль ощущала напряжение, тугой струной звеневшее в районе солнечного сплетения. Что-то было не так. Она почувствовала это еще на стоянке ровно в тот момент, когда Руссо и его партнер передали друг другу чемоданчики.

– Босс. – Габриэль панибратски стукнула Руссо по плечу. – Надо остановиться. Нас собираются атаковать.

– Что? – Тот не сразу понял, что она имеет в виду.

– Это… сейчас. – Девушка закрыла глаза, взывая к магии. Сила отозвалась на безмолвную просьбу о помощи, заполняя тело Габриэль. – Они приближаются с востока и запада… Демоны! Два фомора, три нага и одна гарпия.

– Вы уверены? – встревоженно переспросил Руссо, а Миммо озабоченно смотрел на Габриэль, но молчал.

– Да, – почти беззвучно ответила чародейка, – я чувствую их. Они приближаются.

– Стой! – скомандовал Руссо водителю. – На выход. Примем бой, если они желают навязать его нам. Габриэль, возьми командование второй группой на себя. Миммо и Ли, вы со мной. Превратите этих тварей в зловонную пыль!

Автомобиль Руссо остановился, за ним затормозила и вторая машина. Маги и стрелки вышли из салонов на узкую бетонную дорогу, вдоль которой тянулись ряды кипарисов.

Габриэль замерла, готовясь к буре. Внезапно чуткий слух уловил треск ветвей, а в следующий миг на дорогу из-за деревьев выскочили демоны. Рык, шипение и выкрики магов наполнили замерший знойный воздух. Сражался даже Руссо, хотя Адриан говорил, что маг отошел от дел.

Печати вспыхивали под ногами тварей, но те были слишком проворны. Один из фоморов, зарычав, ринулся вперед, намереваясь сбить автомобиль Руссо, но Габриэль ударила в него атакующей печатью. Демона отшвырнуло, он покатился по асфальту. В тот же миг Миммо выкрикнул заклинание, под фомором появился светящийся магический круг. Второй круг начертал Руссо, а затем они с водителем создали изгоняющую печать. Первый демон с ревом рассыпался в прах.

За спиной Габриэль послышалась стрельба. Девушка резко обернулась – темнокожая охранница с винтовкой разрядила в приближающегося нага обойму, пока маги сражались с другим фомором. Габриэль накрыла телохранительницу щитом, а наг, увидев это, повернулся к чародейке и зашипел. К бою подключилась блондинка.

– Я сдержу, а ты отправь эту тварь в ад, – проговорила она, заключив нага в кольцо огня.

Но демон лишь фыркнул: огонь ему был не страшен, однако из-за него тварь отвлеклась. Габриэль, воспользовавшись заминкой, начертила под нагом сдерживающее кольцо и стала заполнять его магическими символами. Едва наг исчез в голубом огне, на чародеев спикировала гарпия. Она попыталась схватить Руссо, но Ли, маг-водитель, швырнул в нее магический заряд. Гарпия кувыркнулась в воздухе, но смогла удержаться на крыльях. Она заверещала, а Габриэль, прицелившись, метнула в нее усиленные атакующие печати. Одна из них прошила гарпии крыло, и та с воплем рухнула на землю. Ли добил ее изгоняющим сигилом.

Оставались еще два нага и один фомор. Габриэль и Миммо взяли на себя одного нага, а Ли и Руссо поспешили на помощь второму стрелку с винтовкой – оружие уже не могло сдержать второго змееподобного демона. Он взмахнул хвостом, метнув в стрелка ядовитые шипы. Послышался вскрик, когда один чиркнул человека по плечу, разрезая одежду и впрыскивая яд под кожу. Стрелок упал, но между ним и демоном метнулся боевой маг Руссо. Элементалистка в тот же миг обрушила на нага огонь, и пока он отбивался от назойливого пламени, маги создали под ним изгоняющую печать.

Наг погиб, а оставшийся фомор не представлял опасности для чародеев, которых было намного больше. Быстрее других к нему вышла Габриэль, швырнув в него несколько атакующих печатей. Руссо начертил круг, а Миммо заполнил его символами. Габриэль же выжгла в асфальте финальный.

Последний демон превратился в прах, бой был закончен.

Чародейка выпрямилась и прикрыла глаза, восстанавливая дыхание и внутреннее равновесие. Магия схлынула, словно морская вода при отливе, оставив после себя ощущение обновления. Внезапно кто-то с силой хлопнул девушку по плечу. Она открыла глаза и увидела Руссо – тот улыбался во все тридцать два. К машинам, прихрамывая, шел Миммо, его лицо было в ссадинах и царапинах. Темнокожая женщина-стрелок поддерживала своего напарника, пока он опирался на ее руку, чтобы не упасть. Но все маги остались живы.

– Вот это да! – воскликнул босс. – Ничего себе чутье!

– Это точно, – вставил Ли. – Нас бы тут под орех разделали.

– Да, спасибо Габриэль, мы успели вовремя отреагировать на угрозу, – сказал Руссо, и улыбка на его лице сменилась задумчивым выражением. – Тварей явно подослали. Когда я выясню, кто…

Ладонь босса сжалась в кулак, его охватил фиолетовый огонь.

* * *

Несколько часов спустя в тот же день Габриэль встретилась с Адрианом у входа в кабинет Руссо. Маг, закрыв за собой дверь, легонько поцеловал девушку, и они вместе двинулись к выходу из клуба.

– Ты не представляешь, какие дифирамбы я слушал о тебе последние пятнадцать минут! – сказал Адриан, когда маги сели в его машину. – Руссо хвалил тебя, очень интересовался, где я «нашел такую жемчужину». Сказал ему, что это академия Коллетта. Ты же не против? Я не хотел рассказывать ему твою историю.

– Конечно, все правильно. Честно говоря, я до сих пор опасаюсь того, что моя фамилия загремит и за мной явятся следопыты родителей.

– Скоро год, как ты сбежала от них. Думаешь, они еще не оставили попыток? – спросил Адриан, сдавая назад.

– Кто знает? Наверное, оставили. Но не хочу рисковать. Слушай, Адриан…

– Да?

– Сегодня было опасно. Моя жизнь вообще всегда будет в опасности, пока я буду заниматься своим ремеслом. Спасибо, что не пытаешься меня от этого отговорить.

Прежде чем тронуться в путь, Адриан на несколько секунд задержал взгляд на девушке.

– Это твоя судьба. Кто я такой, чтобы ее менять? К тому же я уже говорил – от связи с магией зависит твоя жизнь. Ты должна сражаться, чтобы жить. Тебе не за что меня благодарить.

Ничего не ответив, Габриэль коснулась ладонью руки Адриана. А маг, отпустив тормоз, заставил автомобиль тронуться и набрать скорость.

* * *

За жарким сентябрем пришел умеренный октябрь, а его сменил веющий прохладой ноябрь. Море поменяло цвет, став из лазурного темно-синим, и его все чаще штормило. Южные зимы были не такие жесткие, как в регионе Нуарвилля, но все же это было время холодных ветров и частых дождей.

Габриэль была на очень хорошем счету у Руссо, и ей довольно часто приходилось защищать его, вступая в схватки с демонами разных видов. Однажды девушка сошлась с тварью седьмого класса и держалась довольно неплохо в одиночку, но босс все же решил помочь ей и добил нападавшего. Габриэль тянула с вопросом о переводе в стан охотников, ведь, защищая босса, она использовала свои навыки, а платил он весьма неплохо.

Эти месяцы были, пожалуй, самыми счастливыми в жизни Габриэль. Ей нравилось жить на юге, нравилось то, чем она занималась, ее устраивали отношения с любимым человеком. Но все хорошее имеет свойство заканчиваться, и в середине января Адриан сообщил, что ему нужно вернуться в Нуарвилль: один столичный политик предложил ему какую-то астрономическую сумму за помощь в поиске пропавшей жены. Габриэль, хотя и не особенно желала возвращаться в столицу, все же согласилась.

Руссо с неохотой отпустил своих лучших магов, взяв с Адриана обещание вновь вернуться к лету, когда он сможет предложить ему в три раза больше. Со смехом маги пожали друг другу руки, а ладонь Габриэль Руссо поднес к губам, но коснулся ее лишь дыханием.

На следующее утро маги выехали в столицу, оставив позади море, белый песок и уютный дом с тропическим садом. Габриэль было грустно уезжать, но она надеялась вернуться – к лету, как Адриан пообещал Руссо.