Падение фондового рынка в конце года – этот декабрь можно назвать худшим для рынка с 1931 года – помогло убедить Пауэлла и его коллег в том, что четыре повышения ставки в 2018 году и еще несколько запланированных впереди – это слишком для экономики, столкнувшейся с замедлением роста и обострением напряженности на рынке. Теперь стало жизненно необходимо подать сигнал о смене политики. По удобному стечению обстоятельств Пауэлл должен был выступить – вместе со мной и Джанет Йеллен – 4 января 2019 года на ежегодном собрании Американской экономической ассоциации в Атланте. Как будущий президент профессиональной ассоциации экономистов, я договорился с Нилом Ирвином из New York Times о тройном интервью на сцене.

В первую очередь Ирвин спросил у Пауэлла: «Каков ваш прогноз на 2019 и последующие годы?» Обращаясь к рукописным заметкам, Пауэлл признал недавнее улучшение на рынке труда, но заметил: «Финансовые рынки подают разные сигналы – беспокойства по поводу рисков снижения, замедления глобального роста, особенно связанного с Китаем, продолжающихся торговых переговоров и в целом общей политической неопределенности, исходящей из Вашингтона <…> Денежно-кредитная политика в значительной степени связана с управлением рисками».

Тем самым он повторил свои же высказывания, сделанные в августе на симпозиуме в Джексон-Хоуле, а потом добавил: «Особенно с учетом слабых наблюдаемых показателей инфляции мы будем проявлять терпение, наблюдая за развитием экономики». Пауэлл припомнил 2016 год, когда медианный прогноз Комитета предполагал четыре повышения ставки, но в условиях мини-рецессии ставка была повышена всего единожды. «Никто не знает, будет ли этот год таким же, как 2016-й, – сказал он. – Но что я могу сказать точно: ФРС будет готова быстро и гибко корректировать политическую стратегию и использовать все имеющиеся инструменты для необходимой поддержки экономики».

Можно сказать главной мыслью его выступления стало обещание не торопиться – в обозримом будущем нового повышения ставок не будет. Рынки вздохнули с облегчением, и в тот день индекс Доу-Джонса подскочил на 3,3 %. На следующем заседании 30 января 2019 года Комитет ФРС оставил целевой уровень ставки по федеральным фондам без изменений и повторил в своем заявлении слова Пауэлла: «Комитет будет проявлять терпение, определяя, какие будущие корректировки целевого диапазона ставки по федеральным фондам могут быть уместны». На этом заседании Комитет не публиковал экономические прогнозы, но на следующем, в марте, медианный прогноз по ставке предполагал отсутствие повышения в 2019-м и только одно повышение в 2020 году. Комитет также дал понять в отдельном заявлении, что сокращение баланса – «количественное усиление», беспокоившее рынки, – не будет происходить бесконтрольно, как предполагал Пауэлл в декабре. Скорее, Комитет готовился прекратить сокращение баланса, если того потребуют экономические или финансовые обстоятельства. Разворот политики в ответ на сигналы рынка и изменение прогноза был резок, но он также соответствовал заданному Пауэллом курсу: гибкость и адекватный ответ на меняющиеся данные.

Однако в силу политической обстановки любое решение касательно стратегии ФРС становилось рискованным. На январской пресс-конференции Джим Пуццангера из Los Angeles Times спросил, можно ли назвать переход ФРС к более мягкой политике «просто уступкой требованиям президента». Пауэлл ответил: «ФРС всегда старается поступать правильно. Мы никогда не будем принимать во внимание политические соображения и обсуждать их в рамках нашей работы. Знаете, все мы люди. Все мы совершаем ошибки. Но мы не будем нарушать свои принципы».