Кресс слышал шепот магии Эвера, зовущей его назад в Серебряный замок. Он чувствовал ледяной взгляд королевы, которая стояла за вратами. Но острее всего на свете где-то в глубине своей фейской души Кресс ощущал потерю Уипа – сосущую пустоту, сокрушительную боль, хуже голода.
После того как Кресс произнес неверное имя Кейт Коул, все могло пойти наперекосяк. Если бы он не учуял привязанность его цели к тонколицей человечке на улице, убийца фейри и его могла уничтожить – как Уипа. Этой убийцей, похоже, и была Кейт Коул. Что означало схватку ассасина с ассасином, в которой выжил бы только один из них.
Балкон жилища Кейт Коул был весь в земле, просыпавшейся из старых цветочных горшков. Кресс притаился там, поглядывая на свои короткие волосы в отражении балконной двери и прислушиваясь к беспокойному человеческому дыханию, доносившемуся из-за стен. Он надеялся, что объявится кто-нибудь и произнесет ее подлинное имя.
Кресс смотрел, как она выбралась из кровати и, спотыкаясь, пошла к окну. В столь поздний час улицы были темны, лишь несколько высоких фонарей освещали дорогу. Щель в шторах была небольшая – Кейт Коул не заметила Кресса.
Протирая глаза, человечка отодвинула занавеску. Она открыла окно, и Кресс затаил дыхание. Но из переулка через дорогу доносились звуки людской перебранки, что, кажется, заинтересовало Кейт Коул куда больше.
Человечка – его мишень – бормотала себе под нос какой-то вздор. Она закрыла окно, а мгновение спустя куда-то помчалась. Кресс прислушался к топоту ее ног на лестнице. Вскоре она появилась на улице, выскочив из здания с какой-то светящейся штукой, которую ухом прижимала к плечу. Затем направилась в переулок, и Кресс различил еще пару бьющихся человеческих сердец.
Кресс утомленно фыркнул. Он перепрыгнул через перила балкона, легко приземлился в тени и обошел здание, чтобы посмотреть на происходящее из укрытия.
– Идем в дом, я замерз! – сварливо рявкнул человек мужского пола и схватил рыжеволосую человечку за плечо.
– Эй! – крикнула им Кейт Коул, протискиваясь между скандалистами.
– Ты кто еще такая? – спросила ее рыжая, и Кресс хмыкнул.
Ему тоже хотелось бы знать.
– Уйди с дороги, – проворчал мужчина.
Кресс вздохнул и принялся изучать ногти на предмет того, не осталось ли под ними человеческой грязи. Рукоять его меча лежала на спине. Кресс подумал: может, броситься в переулок и зарубить их всех? Он совершал и более безрассудные поступки, чем нападение на ассасина, о котором ничего не известно.
– Иди доставай кого-нибудь другого, – сказала Кейт Коул мужчине.
Его кулак устремился в стену, мимо стоявших рядом человечек. И все же Кейт Коул каким-то образом сама подвернулась под удар, и Кресс зашелся глубоким смехом, тут же разнесшимся во тьме. Кулак угодил Кейт Коул в плечо, стукнув ее так сильно, что она отшатнулась.
Но, кажется, человечка добилась своего. Кресс прислушался к участившемуся ритму сердца человечки, к ее хриплому дыханию. Он думал, в отместку она разрежет нападавшего на части – как поступила бы любая из знакомых ему жестоких дам-ассасинов.
Но Кейт Коул повернулась к бледнолицему мужчине, даже не вытащив оружие. Она не стала морочить ему голову чарами. И угрожать тоже не стала.
– Что с тобой такое? – просто спросила она. – Неужели в наше время еще остались придурки, которые бьют девушек?
Кресс, заинтересовавшись, опустил руку.
Человек удивленно заморгал.
– Я… – Он попятился. – Да я вообще-то не пытался… То есть – ты же сама под кулак полезла! Хотел-то просто попугать и промахнулся бы, но ты нарочно заставила меня ударить!
Над дорогой разнесся трубный рев, и мужчина побледнел еще сильнее. Он было развернулся бежать, но Кейт Коул ухватила его за клетчатую рубашку. Человек едва не утащил ее за собой, и Кресс снова негромко хохотнул.
Мужчина оттолкнул Кейт Коул – та запнулась, полетела в кирпичную стену, едва успев неуклюже подставить руки, и ударилась лбом. Она заморгала, ресницы затрепетали, и Кресс закусил щеку.
Треклятый Эвер, да что она вообще творит?
– Стой! Полиция! – раздался громкий голос офицера Лили Бейкер. Рядом с ней был ее напарник – офицер Коннор Бакс.
Мужчина в клетчатой рубашке побежал за угол дома, где в темноте, прислонившись к стене стоял Кресс. Принц фейри вздохнул. И легким пинком в упитанное пузо отправил человека обратно в переулок.
Там мужчину в клетчатой рубашке перехватил офицер Бакс и повалил на землю.
Кресс из укрытия наблюдал, как Кейт Коул касается своего лба изящной ладонью.
– Ты цела? – спросила ее офицер Лили.
Кресс сложил руки на груди, приподняв брови. Кейт Коул согласно кивнула.
– Тебе придется проехать с нами в участок, – сказала офицер Лили, и Кейт Коул вздохнула.
– Не могу – после того, как вчера там побывала, – сказала она и качнула головой в сторону рыжей человечки, которая смотрела на все широко распахнутыми глазами. – Но есть свидетель. Она все видела.
Офицер Лили посмотрела на офицера Коннора, который тащил мужчину в клетчатой рубашке к четырехколесной повозке с мигающими огнями.
– Тогда тебе лучше скрыться, пока не приехало подкрепление, – посоветовала офицер Лили.
В тот же миг Кейт Коул сорвалась с места, перебежала через дорогу и исчезла в своем жилище.
Принц фейри постучал пальцем по рукояти своего меча, поняв, насколько сложная ему предстоит задача. Его мишень – человечка – великолепная актриса, каковой он не встречал за все двадцать два года своей фейской жизни. Она обдурила даже тех, о ком заботилась, притворившись неким нежным и слабым, нуждающимся в помощи созданием, а не смертоносной убийцей фейри.
Кресс нырнул глубже во тьму, решив, что все равно не получит ответов на балконе Кейт Коул, раз даже офицеру Лили Бейкер не известны ее секреты.
В желудке заурчало. «Т-ш-ш», – велел ему Кресс на ходу.
К нему взывали пиры Северного края, маня домой. Казалось, прошел целый век с тех пор, как Кресс смаковал цветочный сироп, ел сладкую кукурузу и розовое тесто. Вероятно, он не создан ни для сельской жизни, ни для жизни среди людей. А ведь Кресс покинул Эвер меньше суток назад.
Ночной холод в человеческом мире пах не так, как мороз на Севере. Он был чистым, пустым и хранил воспоминания лишь о деревьях, которые окутывал. Кресс последовал на запахи, разливающиеся в воздухе, и внезапно учуял знакомый. Он тут же остановился.
– Царицына погибель, – пробормотал Кресс.
Принц повернулся.
На противоположную сторону улицы упали тени трех воинов фейри. В лунном свете поблескивал серебром арбалет Шейна, но остальные скрывались во мраке.
Должно быть, они догадались, что их обнаружили, поскольку троица вышла из тени и на пустой дороге предстала перед своим принцем.
Серебристо-карие глаза Мора смотрели пристально, губы были поджаты. Драниан казался сердитым, но это дело обычное. Шейн сиял будто щенок, готовый к приключениям. Его босые ноги посинели от холода человеческого мира.
– Что… – выдавил сквозь зубы Кресс, – во имя богов небесных, вы тут делаете?
– Спасаем твою фейскую шкуру, Кресс, – ответил Шейн, взмахнув арбалетом и опустив его на плечо. – Иначе зачем бы нам нарушать священный закон фейри?
Кресс посмотрел на Мора, который ничего не сказал.
– Как вы прошли через врата? – все равно уточнил принц.
– Мы доверились судьбе и положились на успех твоего предприятия, твое высочество, – отозвался Шейн, и в жилах Кресса застыла кровь. – Теперь тебе никак нельзя сплоховать, иначе все мы будем мертвы. Таково наше соглашение с Советом властителей Севера: они позволили нам пересечь границу и помочь тебе.
Мор не моргал несколько долгих минут. И взгляда от Кресса не отвел.
– К счастью для тебя, кое-кто из Совета властителей жаждет справедливости для Уипа. – Шейн пожал плечами, арбалет соскользнул и едва не грохнулся на дорогу, но фейри успел его подхватить.
Кресс провел пятерней по своим ужасным, вопиюще коротким волосам, которые едва прикрывали заостренные уши.
– Мне не удалось узнать подлинное имя человечки.
– Отлично. Что ж, нам нужно его выяснить – или мы все погибнем смертью предателей, – впервые заговорил Мор.
Высокий фонарь, освещающий дорогу, замигал, и несколько мгновений прошло в напряженной тишине.
– Покуда живем здесь – следуем правилам, – наконец постановил Кресс, указывая на братьев-ассасинов. – Не выдавать себя при свидетелях. Не упоминать наше царство или королеву. Никакой лишней магии напоказ людишкам.
– Считаешь, нам не известны правила? – стиснув зубы, выдавил Мор.
– И никакой лжи. Не стоит навлекать на себя лишние проклятия за обман людишек.
– Осторожнее, твое высочество, – предупредил Шейн, щупая большим пальцем острый конец своего арбалета. – Что-то ты раскомандовался.
У Кресса отвисла челюсть.
– Неужели? – с сарказмом поинтересовался он.
Шейн вздохнул.
– Может, поцелуй? – предложил он, отбрасывая белокурые волосы с глаз. – Говоришь, ты не знаешь ее настоящего имени. Так отбери взамен ее волю. Наверняка она пожелает умереть за тебя, если ты попросишь.
Драниан с отвращением скривился.
– Да как ты смеешь просить принца Севера целовать человечку! – прорычал он.
Но Кресс сложил на груди руки и побарабанил пальцами по выступившим мускулам.
– Шейн, ты единственный из нас, кто провел детские годы в академии. На уроках тебе рассказывали о шести опасностях человеческого царства?
– Конечно, – кивнул Шейн. – Люди плетут заговоры не так, как мы. И они обязательно попытаются накормить вас хлебом, – сообщил он.
Кресс замолчал в раздумьях.
– Нужно попробовать выяснить, кто командует человечкой, – сказал он. – Интересно, это приказ свыше – убить одного из наших братьев? И как она умудрилась перехитрить фейри? Мне нужны ответы.
– Возможно, если ты их отыщешь, королева не уничтожит тебя за то, что ты сбежал из Эвера до свадьбы с ее дочерью, – сердито предположил Мор. В его словах сквозили гнев и напоминание об обещаниях, которые Кресс нарушил.